Ta giơ tay lên, Xuân Hạnh liền đặt một xấp khế ước cung ứng và chứng từ lên bàn. Ba tháng qua, chúng ta sai người chạy khắp vùng ven Thái Hồ, trực tiếp ký hợp đồng với các hộ nông dân nuôi tằm, lại mời thư lại huyện nha làm chứng kiến. La hội trưởng muốn bóp nghẹt nguồn hàng của chúng ta, nhưng lại không biết rằng Tự Tại Phường đã sớm chia nguồn hàng thành năm đường, ngay cả th/uốc nhuộm cũng nhờ người thử ra công thức thay thế.
Mẫu thân từng nói, làm ăn không thể đặt mạch m/áu vào tay người khác. Ta luôn ghi nhớ điều này.
"Các người nếu chỉ muốn m/ua b/án công bằng, Tự Tại Phường lúc nào cũng hoan nghênh." Ta nhìn La hội trưởng, từng chữ từng chữ nói, "Nếu muốn dùng bộ quy cũ của hội nghề cũ để áp chế người khác, ta đã sẵn sàng sổ sách và chứng từ. Chính sách mới của tri phủ Dương Châu khuyến khích chợ nữ, ngày hôm qua còn sai người đến hỏi chuyện Kim Phúc Hội bớt xén tiền công của nữ công. La hội trưởng chi bằng đoán xem, người nhà họ muốn gặp ai trước?"
Trán La hội trưởng lấm tấm mồ hôi.
Ông ta lật hai trang sổ, ngón tay càng lúc càng run. Bên trong không chỉ ghi chép Kim Phúc Hội ăn chặn từ cửa hàng, mà còn có chứng từ về việc họ mượn danh nghĩa hội nghề để chiếm đoạt cửa hàng của một góa phụ, đuổi đi hai vị chưởng quầy cũ không chịu hạ tiền công.
"Giang đông gia." Giọng ông ta cuối cùng cũng hạ xuống, "Tất cả đều là hiểu lầm."
"Hiểu lầm thì giải quyết theo cách của hiểu lầm." Ta nói, "Số tiền ăn chặn mà Tự Tại Phường bị ép trả thêm, phải hoàn lại từng xu một; từ nay về sau Kim Phúc Hội không được nhúng tay vào việc thương nhân ký hợp đồng với Tự Tại Phường; hai tiệm thêu bị các người xua đuổi, tổn thất cũng phải bồi thường cho đủ. Cho ngươi mấy ngày thời gian, làm không được, những thứ này ta sẽ gửi đến phủ nha."
La hội trưởng nghiến răng, cuối cùng vẫn ấn xuống dấu tay.
Sau khi ông ta rời đi, trong phòng im phắc một lúc. Mấy vị nữ chưởng quầy mới lên nhìn ta, ánh mắt có chút đờ ra.
Vị trẻ nhất tên A Lệ, trước kia ở nhà chồng bị đá/nh, lúc bỏ trốn ra ngoài ngay cả giấy thông hành cũng không có. Nàng giờ đây quản một tiệm bánh điểm tâm trong Tự Tại Phường, làm việc lanh lẹ, nhưng gặp đại thương nhân lại luôn không nhịn được co ro bả vai.
Nàng khẽ hỏi ta: "Giang đông gia, nếu La hội trưởng thực sự không phục, trả th/ù chúng ta thì làm sao ạ?"
Ta cất cuốn khế ước đã đóng dấu tay vào hộp.
"Vậy thì cứ để ông ta trả th/ù." Ta nói, "Chúng ta có sổ sách, có lẽ phải, có người. Trước khi làm việc, trải đường cho tốt; khi làm việc thì không cần sợ ai ném sắc mặt khó coi. Các người nhớ kỹ, lùi một bước có thể đổi lấy hòa khí thì cứ lùi; lùi một bước chỉ khiến người ta giẫm lên đầu mình, thì thu chân lại, đứng vững trên mặt đất."
Mẫu thân đứng ngoài cửa, nghe được câu này, thỏa mãn gật đầu.
Chiều hôm đó, bà đặt vào tay ta một chùm chìa khóa nặng trĩu.
"Chi nhánh Hồ Châu, giao cho con toàn quyền quyết định." Bà nói, "Ta đi làm chuyện lớn khác."
Ta hỏi bà định làm gì.
Bà chớp mắt thần bí: "Ta muốn mở một tuyến thương mại nữ dọc theo kênh đào. Con quản cửa tiệm, ta quản thuyền. Từ đây vải vóc, trà, giấy, dược liệu của chúng ta đều có thể tự mình vận chuyển. Đợi tuyến đường này thông, các cô gái Giang Nam muốn đi đâu làm ăn, sẽ đi đến đó."
Ta nhìn bà, chợt cảm thấy bà chưa bao giờ thực sự bị nh/ốt trong Hầu phủ suốt hơn hai mươi năm qua. Bà chỉ giấu khí thế không chịu khuất phục kia đi, chờ đợi một cơ hội có thể sánh vai cùng ta bước ra ngoài.
Chúng ta dùng ba tháng chuẩn bị chi nhánh Hồ Châu. Mỹn Mỹn phụ trách vẽ hoa văn dưới cổng vòm mới, Tô Chiêu theo thợ thủ công học dùng thước gỗ đo chiều dài, thường đo sai còn phải cãi lý. Các cô gái Tự Tại Phường từng xe chở vải vóc, giá hàng và sách vở đến đó, dọc đường có thuyền nữ vẫy tay, có nông phụ hỏi khi nào có thể đến huyện của họ mở chi nhánh.
Mẫu thân ngồi ở mũi chiếc thuyền hàng mới m/ua, tay cầm một bản đồ tuyến đường dày đặc. Bà không ngoái đầu nhìn về kinh thành, cũng không hỏi bất kỳ ai có hối h/ận hay không.
Ta đứng bên cạnh bà, gió thổi bay vạt áo. Mặt hồ rộng thênh thang, núi xa bị sương xuân nhuộm thành màu xanh nhạt, Mỹn Mỹn và Tô Chiêu ở đầu kia boong tàu đuổi theo con diều giấy chạy, tiếng cười vượt qua mặt nước.
Con kênh đào phía trước uốn lượn một đường, thông đến nhiều ngày tháng chưa được viết nên.
Ta nắm ch/ặt chùm chìa khóa, nghe tiếng mái chèo khua xuống nước xuân, trong trẻo và dài.
