Trên xe, em liên tục nhìn gương chiếu hậu, x/ác nhận không có ai theo đuôi mới bảo tài xế lái vào khu phố cổ.
Lượn hai vòng, em dừng lại trước một nhà nghỉ tư nhân.
Ông chủ quầy lễ tân là một lão già hơn sáu mươi tuổi, chỉ liếc nhìn em một cái, không hỏi han gì đã báo giá, yêu cầu đặt cọc rồi vào ở. Đến cột đăng ký căn cước, ông ta do dự một chút, rồi nhận thêm năm mươi tệ em đưa thêm mà để trống không ghi.
Em dùng sim điện thoại không tên và chiếc điện thoại dự phòng mà Chuột Xám đưa, không để lộ bất kỳ giấy tờ tùy thân nào.
Ổn định chỗ ở cho con gái trong phòng, kéo rèm lại, bật tivi chuyển sang kênh hoạt hình, chỉnh âm lượng vừa đủ để át đi tiếng gõ bàn phím của em.
Bảng đếm ngược hiện ra -- 43:18:02.
Con gái tựa vào chân em, trán hơi nóng, hơi thở phả ra từ mũi nóng hổi, phà lên cổ tay em như một chiếc máy sưởi nhỏ.
Lấy mu bàn tay thử, nhiệt độ cơ thể cao hơn bình thường, nhưng con bé vẫn mở mắt xem hoạt hình, thỉnh thoảng còn ngân nga theo bài hát chủ đề.
Bây giờ không thể đến b/ệnh viện, b/ệnh viện phải đăng ký thông tin danh tính, người đông không phòng bị được.
Lục trong ba lô ra miếng dán hạ sốt mang theo dán cho con, đắp chăn cẩn thận, cúi đầu hôn lên trán con.
Con bé nắm lấy ngón cái của em, giọng hơi khản: “Mẹ ơi, khi nào chúng ta về nhà?”
Em bảo sắp rồi, ngoan, ngủ một giấc là tới nơi.
Con bé nhắm mắt lại, lông mi vẫn còn ướt, một lát sau buông ngón cái của em ra, trở mình cuộn thành một cục nhỏ.
Laptop kết nối với điểm phát sóng 4G dự phòng mà Chuột Xám đưa, một tin nhắn mã hóa mới trên dark web hiện ra, là phản hồi của Chuột Xám, vỏn vẹn sáu chữ: Chỗ cũ, tối nay gặp.
Em trả lời một chữ: Được.
Sau đó bắt đầu rà soát lại lộ trình chặn bắt chìa khóa giả của Chim Ruồi, so sánh từng khung hình về độ trễ phản hồi của mỗi nút bàn đạp -- màn hình đầy rẫy dấu thời gian và nhật ký gói dữ liệu.
Cuối cùng, giữa quá trình chuyển đổi giao thức tầng thứ tư và thứ năm, em phát hiện ra một nút trung chuyển ở nước ngoài xuất hiện lặp lại, một máy chủ ảo ở Singapore, mỗi khi gói dữ liệu đi qua đây, thời gian phản hồi chậm hơn giá trị bình thường từ 0,3 đến 0,5 giây.
Không phải vấn đề hiệu năng máy chủ, mà là có người đặt chế độ nghe lén dữ liệu trên nút này, vài phần mười giây dư ra đó là thời gian tiêu tốn cho việc sao chép ảnh phản chiếu.
Đây là lỗ hổng thói quen của Chim Ruồi.
Họ tham nhanh, thích dùng cùng một nút trung chuyển để lưu tạm bộ nhớ đệm dữ liệu nhiều lần nhằm tiết kiệm tài nguyên mã hóa.
Chỉ cần có một gói dữ liệu dừng lại ở nút này lâu hơn nửa giây, em có thể gieo một hạt giống phản truy vết vào đúng nửa giây đó.
Lần trước kế hoạch chìa khóa giả thất bại là vì em đá/nh cược rằng họ sẽ trực tiếp phân tích gói mã hóa. Lần này không đá/nh cược vào việc phân tích, mà đá/nh cược vào thói quen của họ -- con người luôn có sơ hở trong những thói quen.
Nhìn chằm chằm vào biểu đồ cấu trúc nút trên màn hình, ngón tay treo trên bàn phím, em nhớ lại một thói quen cũ của tên cầm đầu Chim Ruồi thời "Tổ Đen" khi viết mã, khẽ gõ hai cái lên mặt bàn.
Bảy giờ tối, điện thoại rung lên, Chuột Xám nhắn tin nói anh ta đã đến.
Ra khỏi phòng, lúc xuống lầu điện thoại lại rung, hiện lên hai tin nhắn.
Tin đầu tiên là Từ Xuyên gửi: “Anh đã tra ra Lục Giang rồi. Công ty hắn đang cư/ớp hợp đồng ngân hàng của dự án chúng ta, qu/an h/ệ cạnh tranh là có thật. Anh tan làm về, chúng ta nói chuyện.”
Tin thứ hai là anh bổ sung tám phút sau đó: “Tối nay em còn về không?”
Em đứng ở cửa cầu thang, các con số nhảy từng tầng một, nhìn chằm chằm vào hai tin nhắn đó đọc đi đọc lại hai lần.
Không trả lời.
Úp điện thoại vào túi quần, đẩy cửa kính nhà khách ra, gió bên ngoài lùa vào cổ áo, rất lạnh, như đầu đông, thổi người ta rùng mình một cái.
Chỗ cũ mà Chuột Xám hẹn là một quán cháo niêu đất mở được hai mươi năm ở phía tây thành phố, đêm khuya vẫn còn sáng đèn.
Trong quán chỉ có hai người chúng em và một ông chủ đang gà gật ở bếp sau -- niêu đất trên bếp ùng ục bốc hơi nóng, mùi thơm mặn mà hòa cùng gió lạnh đêm đông chui qua khe cửa vào.
Chuột Xám già đi nhiều so với ba năm trước.
Tóc cạo rất ngắn, tóc mai đã có sợi bạc, mặc chiếc áo khoác bò giặt đến bạc màu, hổ khẩu tay phải có một vết bỏng mới -- do mỏ hàn sửa điện thoại gây ra, anh tự nói vậy, nói xong còn lật bàn tay đó lên tự xem, như thể vừa mới nhớ ra còn vết thương này.
Nhưng tốc độ gõ phím của anh vẫn nhanh như vậy, ngón tay vô thức gõ trên mặt bàn, nhịp điệu rất dồn dập, y như phong thái chạy ba đoạn mã xâm nhập trong một hơi trên bàn làm việc chung ngày nào.
Em ngồi đối diện anh, nhìn nhịp điệu ngón tay anh, trong giây lát như thấy ba năm qua chưa hề xảy ra.
Anh đẩy qua một chiếc túi nhựa đen, trên túi vẫn còn in logo của một chợ sỉ linh kiện điện thoại nào đó.
Bên trong là một chiếc ThinkPad T420, vỏ ngoài đã mòn bóng, các cạnh lộ ra màu kim loại bên dưới.
