Tám giờ tối, Trần Mặc bước vào cửa hàng thú cưng dưới tầng. Dưới này không có ai cho mèo hoang ăn, chỉ có chị Hạ, chủ cửa hàng, ngày nào cũng đặt một bát thức ăn cho mèo trước cửa – những con mèo hoang đều tụ tập cả ở đó. Cô muốn hỏi sau khi nói "cho mèo dưới lầu ăn rồi", cái vỏ chai rốt cuộc đã bị vứt đi đâu.
Chị Hạ đang ngồi xổm bên cạnh lồng, chải lông cho một con mèo mướp. Trần Mặc vừa bước vào cửa đã nhìn thấy trên góc quầy để một chai thủy tinh màu nâu, giống hệt cái chai nhà cô, trên thân chai cũng có vết dán nhãn – chỉ là đáy chai bị mẻ một vệt trắng, cái của cô thì không. Không phải cùng một cái.
Cô khựng lại, vừa định mở lời, chị Hạ tiện tay quét cái vỏ chai đó vào ngăn kéo: "Nhìn gì mà nhìn, chỉ là cái chai thôi."
Trần Mặc hỏi về tung tích lọ th/uốc của mình.
Chị Hạ đứng dậy, phủi phủi tạp dề, cười nói: "Thứ đó hả, có người đặt từ sớm rồi." Chị lại ngồi xuống tiếp tục chải lông cho mèo, động tác không hề dừng lại.
Trần Mặc đứng tại chỗ không nhúc nhích, hỏi người đặt là ai.
Chị Hạ không đáp, cúi đầu lấy thức ăn cho mèo: "Cô về suy nghĩ đi, nghĩ thông rồi thì đến tìm tôi." Túi thức ăn cho mèo kêu sột soạt.
Bước ra khỏi cửa hàng thú cưng, Trần Mặc lấy điện thoại định báo cảnh sát, nhưng ngón tay khựng lại trên phím gọi. Th/uốc m/ua từ chợ đen, báo cảnh sát chẳng khác nào chặn đứng con đường sống cuối cùng của mẹ. Cô đút điện thoại vào túi.
Đèn đường bật sáng, màn hình điện thoại hiển thị 20:00. Ca phẫu thuật lúc bốn giờ chiều thứ Ba – còn 44 tiếng nữa. 44 tiếng, có kịp tìm lại một lọ th/uốc thật không?
Cô nắm ch/ặt cái vỏ rỗng trong túi, thủy tinh cấn vào lòng bàn tay, xoay người bước nhanh hơn.
Câu "có người đặt từ sớm rồi" của chị Hạ như một cái gai đ/âm vào tai Trần Mặc, cả đêm không rút ra được.
Chín giờ hơn tối Chủ nhật, cô nhớ lại lộ trình đi làm về mỗi ngày của Triệu Nhất Hòa, đi lục tung thùng rác trước cửa quán trà sữa xem có lọ th/uốc nào bị vứt không.
Trong thùng rác chỉ có cốc trà sữa và túi đựng đồ ăn, không có lọ th/uốc nào cả.
Cô ngồi xổm trước cửa đợi đến tận mười một giờ, chủ quán đã tan làm, không đợi được Triệu Nhất Hòa nên cô đành quay về.
Sáng hôm sau lúc bảy giờ, cô đứng trước cửa quán trà sữa, điện thoại hiển thị còn lại 33 tiếng.
Quán trà sữa chưa mở cửa, chiếc camera giám sát phía trên cửa tiệm chiếu chéo xuống lối cầu thang, vừa vặn thu trọn cả chiếc hộp báo cũ vào khung hình.
Cô kéo thử cửa kính quán trà sữa, khóa rồi, lại kéo thêm lần nữa.
Chủ quán quen biết Trần Mặc nên không hỏi nhiều, mở hệ thống camera cho cô xem, tiện miệng nói: "Cái camera cũ nát này là do năm nay mất mấy đơn đồ ăn nên mới thay đấy, thay loại ống kính góc rộng nên hộp báo cũng bị quay vào luôn."
Trần Mặc tua thời gian đến mười một giờ mười phút tối qua, trên màn hình Triệu Nhất Hòa đi ra, tay cầm một chai thủy tinh màu nâu, ánh đèn đường chiếu chéo qua, có thể thấy trong chai vẫn còn hơn nửa lượng th/uốc.
Cô ta đi đôi dép lê màu hồng, nhìn trái nhìn phải rồi ngồi xổm xuống, nhét cái chai trên tay vào một chiếc túi chống thấm nước của quán trà sữa, buộc ch/ặt miệng túi, nhét vào hộp báo như nhét một tờ rơi quảng cáo vô dụng.
Nhét xong cô ta còn dùng tay ấn ấn miệng túi.
Trần Mặc nhìn chằm chằm vào động tác đó trên màn hình, xem đi xem lại ba lần.
Cô vô thức ấn vào cái vỏ rỗng trong túi, thành chai đã khô đến trắng bệch.
Nhưng lọ th/uốc trong camera vẫn còn vạch th/uốc, nhìn là biết ngay – đó không phải cùng một cái.
Lòng cô chùng xuống: Cái Triệu Nhất Hòa để lại cho cô là vỏ rỗng, còn th/uốc trong lọ thật vẫn còn hơn một nửa.
Cô lấy điện thoại xem giờ, 7:12, cô không nói gì.
Cô lại tua hình ảnh đến một giờ sáng, trên màn hình một người đeo khẩu trang, đội mũ đi ra từ cửa sau cửa hàng thú cưng, đi đến trước hộp báo, cúi người, thò tay vào, lấy ra cái chai màu nâu đó.
Ánh đèn cửa sau chiếu chéo xuống, đường viền thêu trên tạp dề của người đó lộ ra dưới gấu áo khoác – là chị Hạ. Trần Mặc nhận ra chiếc tạp dề đó.
Chị Hạ giơ chai th/uốc lên dưới ánh đèn đường, soi kỹ một hồi, nghiêng người quay lưng về phía camera, dùng tay che chai th/uốc rồi quay một đoạn video.
Chị ngước mắt nhìn về phía camera, vẫn không lấy chai th/uốc đi, cúi người nhét nó lại vào hộp báo, giấu xuống dưới xấp báo cũ.
Sau đó chị lấy từ túi tạp dề ra một chiếc khóa sắt, móc vào khuy cửa hộp báo, tiếng "cạch" một cái khóa ch/ặt lại rồi mới đi về phía cửa sau cửa hàng thú cưng.
Bước chân khựng lại một chút rồi lại tiếp tục đi.
Trần Mặc tua lại một lần nữa, x/ác nhận mình không nhìn nhầm: Th/uốc thật vẫn nằm trong hộp báo, Triệu Nhất Hòa nhét vào, chị Hạ đã kiểm tra hàng rồi lại cất vào, còn đổi một cái khóa mới.
Cô nhấn tạm dừng, màn hình dừng lại ở khung hình chị Hạ đang ngồi xổm trước hộp báo.
Cô tắt camera, lao ra khỏi quán trà sữa, chạy đến trước hộp báo.
Trên khuy cửa treo một chiếc khóa sắt mới tinh, lõi khóa sáng loáng – đúng là cái mà chị Hạ đã tự tay khóa trong camera.
Cô gi/ật mạnh hai cái, không hề nhúc nhích, chiếc khóa sắt đ/ập vào cánh cửa phát ra tiếng kêu đục ngầu.
Không phải cô không nghĩ đến việc cạy khóa trong đêm, nhưng chiếc khóa này là đồ mới, cạy mạnh chắc chắn sẽ để lại dấu vết;
