Cậu ta chỉ vào đường kẻ ngoằn ngoèo đó, tay r/un r/ẩy: "Cha tôi từng dẫn tôi đi đường này một lần, toàn là cây keo gai và đ/á vụn, nhưng chỉ có đường này là bọn chúng không lập chốt."
Leo núi phải đi xa thêm hơn mười dặm, toàn là đường hoang.
Nốt phồng dưới lòng bàn chân tôi đã vỡ, mỗi bước đi đều như giẫm lên mũi kim.
Triệu Ái Quốc ngoái đầu nhìn lại hai lần, cuối cùng ngồi xổm xuống: "Lên đây."
Tôi bò lên lưng cậu ta, cậu ta cõng tôi leo dốc.
Tôi g/ầy, cậu ta gánh được.
Tiếng thở dốc của cậu ta bên tai tôi, phì phò, như tiếng ống bễ.
Nửa đêm về sáng, chúng tôi vượt qua con dốc cuối cùng, nhìn thấy ánh đèn ở đầu làng.
Tôi nằm trên lưng cậu ta, có thể ngửi thấy mùi mồ hôi và mùi m/áu tanh quyện vào nhau trên tóc cậu ta.
Tay cậu ta đỡ lấy khoeo chân tôi, các ngón tay siết ch/ặt, thít đến mức chân tôi tê dại.
Chưa kịp vào làng, ánh đuốc ở ngã ba đường bỗng nhiên bùng lên sáng rực.
Lý Đại Phú dẫn người từ trong bóng tối ùa ra, đèn pin chiếu vào làm người ta hoa cả mắt.
Lão bước tới, mặt cười nhưng lòng không cười: "Ta cứ tưởng hai đứa chạy đi đâu, hóa ra là đi 'tư tình'. Cũng tốt, đỡ cho lão tử phải tìm cớ."
Đám đông sau lưng lão rộ lên tiếng cười cợt.
Mấy gã đàn ông lao lên, lôi phắt tôi từ trên lưng Triệu Ái Quốc xuống, ném xuống đất.
Triệu Ái Quốc vừa định chống cự liền bị một gậy quất vào thắt lưng, cả người gập xuống.
Khi tôi ngã xuống đất, lòng bàn tay quệt vào đ/á vụn, làm mất một mảng da, đ/au rát như lửa đ/ốt.
Lúc tôi bị xách lên từ mặt đất, áo bông đã mở bung, áo khoác lật sang một bên, lộ ra những đường kh//âu vá trên chiếc áo bông cũ bên trong.
Trong đám đông có người tinh mắt, hét lên một câu: "Đó chẳng phải là áo bông của Ái Quốc sao?"
Lý Đại Phú chờ đợi chính là câu này.
Lão đứng trên gò đất cao, giọng cao vút: "Con bé này quyến rũ Ái Quốc tư tình, làm chuyện đồi bại, bằng chứng rành rành - nhìn xem nó đang mặc áo bông của ai? Tối nay ta sẽ cho người sang nói chuyện với lão già đ/ộc thân ở đầu thôn, lễ hỏi ta cũng trả thay cho ngươi luôn. Ngày mai mở hội phê đấu, xong xuôi thì gả nó cho lão già đ/ộc thân đó luôn, đỡ phải hại làng hại nước."
Trong đám đông có người phụ họa, có người im lặng.
Thím Vương cúi đầu co rúm phía sau đám đông, không nhìn tôi nữa.
Thiết Trụ trốn sau lưng mẹ, mắt đỏ hoe.
Thằng bé nhét tay vào miệng cắn ch/ặt, không khóc thành tiếng.
Khi bị ném trở lại chuồng bò, tôi ngã xuống đám cỏ khô, khóe miệng bị đ/ập rá/ch, vị m/áu tanh nồng quyện với mùi đất.
Tôi nằm bò trên đất, không nhúc nhích.
Chốt cửa hạ xuống, tiếng bước chân xa dần.
Qua một lúc lâu, tôi mới từ từ chống người ngồi dậy, lấy tờ phiếu kiểm tra trong ngựk ra - vẫn còn, không bị tịch thu.
Tôi đưa tờ phiếu lại gần ánh trăng hắt qua khe cửa, nhìn rõ tiêu đề đỏ và hàng chữ "Phiếu ghi chép kiểm tra của văn phòng Phòng chống lũ lụt", bảng biểu bên trong vẫn trống trơn, chỉ có dấu mộc mờ mờ ở phía dưới cùng.
Tôi gấp tờ phiếu thành hình vuông nhỏ, nhét vào lớp giữa của áo bông, áp sát vào ngựk.
Đây là quân bài tẩy cho ngày mai.
Ngày mai phê đấu, nhưng chỉ cần kỹ thuật viên Lưu đến, vết nứt sẽ không thể giấu nổi nữa.
Chỉ cần giữ được con đ/ập, họ muốn mắ/ng ch/ửi tôi thế nào cũng được.
Mảnh giấy cọ vào ngựk, cứng cứng, nhịp tim tôi đ/ập thình thịch lên đó.
Tôi dựa tường ngồi, lắng nghe tiếng gió bên ngoài.
Gió mang tiếng nước hồ chứa từ xa vọng lại, ầm ầm như sấm rền trong đêm khuya.
Tôi nhớ đêm trước khi vỡ đ/ập kiếp trước, cũng là thứ âm thanh này.
Tôi nhắm mắt, trong đầu lặp đi lặp lại bản vẽ cấu trúc thân đ/ập.
Vị trí cửa xả lũ, độ dốc của máng tràn, dấu hiệu của mạch đùn.
Kiếp này, những thứ này không còn là chữ trên sách giáo khoa nữa, mà là mạng người.
Ngón tay tôi vô thức vẽ lên tường đất, vẽ đường viền của cửa xả lũ, vẽ xong lại xóa, xóa xong lại vẽ.
Nửa đêm về sáng, bên ngoài lại có động tĩnh.
Lần này không phải Thiết Trụ, mà là lão già đ/ộc thân canh chuồng bò đang ngáy.
Một gói vải được nhét qua khe cửa.
Tôi mở ra xem, là hai viên th/uốc giảm đ/au và một cuộn băng gạc.
Tôi không lên tiếng, nắm ch/ặt gói vải trong tay, bỗng dưng muốn rơi lệ.
Không phải vì sợ, mà vì nhận ra trong cái làng này không phải ai cũng đứng về phía Lý Đại Phú.
Có người tin tôi, chỉ là không dám nói.
Tôi phải trụ vững.
Tôi quấn băng gạc lên cổ, quấn hai vòng, tay r/un r/ẩy thắt nút, rồi băng luôn cả nốt phồng dưới chân - nốt phồng vỡ ra, da lật ngược, lúc quấn băng đ/au đến mức chân răng tôi tê buốt.
Sau đó dựa vào tường, nhìn vệt ánh sáng hắt vào từ khe cửa sổ.
Ánh sáng rất nhạt, xám xịt, như thể trời chưa tỉnh ngủ.
Tôi bẻ đôi một viên th/uốc giảm đ/au, nuốt nửa viên, nửa còn lại nhét vào gói vải.
Viên th/uốc mắc ở cổ họng, tôi buồn nôn một cái, phải nuốt nước bọt mấy lần mới trôi xuống.
Còn ba tháng nữa.
Ba tháng, đủ để tôi đá/nh đổi cái mạng này.
Trời còn chưa sáng hẳn, cửa chuồng bò đã bị đạp tung.
Hai gã đàn ông xông vào, lôi tôi từ đống cỏ khô lên, kéo đến sân phơi thóc.
Ở đó, đài phê đấu đã dựng xong, Triệu Ái Quốc đang bị trói vào cọc gỗ.
