Vòng tròn đầu tiên vẽ quá mạnh tay, đầu bút đ/âm thủng một lỗ nhỏ trên giấy. Những vòng sau đó nhẹ hơn.
Khi vẽ đến vòng thứ tư, đầu bút mòn đã bị chẻ đôi hoàn toàn, mực từ vết chẻ chảy ra, loang trên giấy như một nốt ruồi mực nhỏ xíu.
Thời hạn cuối cùng: chỉ còn lại hai mươi tư ngày.
Ta đặt cây bút mòn lên cuốn sổ sách, cán bút đ/è lên những con số “Túy Tiên Lâu” ở trang đó, rồi mới thổi tắt đèn dầu.
Ta không cởi áo mà nằm xuống ngay, nghe thấy tiếng mèo kêu ngoài kia.
Chương 3
Sáng sớm ngày thứ ba, khi ta đẩy cửa thư phòng Vinh Thân Vương, trên ống tay áo vẫn còn dính vết mực loang từ đêm qua, vết mực đã khô, kết thành một mảng cứng ngắc.
Cuốn sổ sách trải ra trong lòng bàn tay ta, những nhóm con số phía trên đã bị ta dùng bút mòn khoanh ba vòng, có một vòng làm rá/ch cả giấy, từ vết rá/ch có thể nhìn thấy chữ của trang sau.
Thời hạn cuối cùng còn lại hai mươi ba ngày.
“Nhà bếp phía sau Túy Tiên Lâu thông với hậu viện của phòng sổ sách, con mương nước đó chứa đầy tiền bẩn của Thủ phụ.”
Khi nói ta không ngồi, tay chống lên án thư, tập hồ sơ trên bàn bị ta đ/è cho nghiêng lệch.
Ta chú ý thấy ánh mắt Vinh Thân Vương dừng lại trên mu bàn tay ta một chút--tay ta đang run, không phải vì sợ, mà vì cả đêm không chợp mắt nên đói.
Khớp ngón tay Vinh Thân Vương gõ nhẹ lên tập hồ sơ, gõ đến tiếng thứ ba thì dừng lại.
“Ngươi chắc chứ?”
Người hỏi câu này, hơi nghiêng đầu, góc độ đó khiến người trông bỗng già đi vài tuổi.
Ta nhìn chằm chằm vào những khớp ngón tay đang gõ nhịp đó, đ/ốt ngón tay thô to, là bàn tay của người từng luyện võ.
“Ta thay nhà họ Thẩm chép sổ sách sáu năm, sẽ không nhìn nhầm đâu.”
Khi nói ra câu này, trong lòng ta thực ra hơi chột dạ--sáu năm ở nhà họ Thẩm, phần lớn thời gian ngồi trong phòng sổ sách, thỉnh thoảng ra ngoài cũng là ngồi kiệu, màn kiệu còn chẳng vén lên.
Nơi như Túy Tiên Lâu ta chưa từng đặt chân đến, chỉ mới nghe qua tên.
Thế đạo bên ngoài rốt cuộc chẳng giống những con số dưới ngòi bút của ta, những thứ nhìn ra được trên sổ sách, đến khi chạm đất có khi lại là chuyện hoàn toàn khác.
Người im lặng một lát, lấy từ giá bút ra một cây bút mới đưa cho ta, loại lông sói, đầu bút rất nhọn.
Ta nhận lấy, thử đầu bút trên ngón tay, cảm giác nhọn hoắt.
Người truyền chủ sự Hình bộ vào phủ, ngay trước mặt ta dặn dò: tra soát sổ sách Túy Tiên Lâu, từ việc m/ua sắm đến rư/ợu nước đều phải phong tỏa từng mục một.
Dặn dò xong, người nhìn ta một cái, nói:
“Dù tra ra hay không, hiện tại ngươi cũng không được lộ diện.”
Chiều hôm đó ta ngồi trong sân, dùng bút mòn vẽ lộ trình trên giấy--những cửa tiệm, góc phố phải đi qua từ Túy Tiên Lâu đến phủ Thủ phụ, cả giờ đổi ca của lính tuần đêm.
Ta nhớ giờ đổi ca của lính tuần là giờ Hợi và giờ Sửu, nhưng không chắc có đúng không, sáu năm trước từng nghe mụ già trong bếp nói một lần, nhớ lúc đó mụ đang nhặt rau hẹ.
Lộ trình trên giấy vẽ vẹo vọ, có chỗ vẽ sai, ta lấy mực bôi thành một cục đen ngòm.
Chập tối, chủ sự Hình bộ phái người về báo cáo: tiểu nhị Túy Tiên Lâu ngậm miệng không nói, chưởng quầy cáo b/ệnh không gặp, phòng sổ sách bị khóa, ngay cả cửa kho cũng cột một con chó dữ.
Người kia vừa nói, cây bút mòn trong tay ta khựng lại, lộ trình trên giấy vẽ lệch một nét.
Vinh Thân Vương không nói gì, chỉ hất cằm ra hiệu cho người lui ra.
Đầu bút dưới tay khựng lại, ta bỗng nhớ đến một câu Thẩm Nghiên Thư từng nói: “Chuyện triều đường, không phải mấy lượng bạc trên sổ sách mà tính rõ được.”
Hắn ngồi trên ghế thái sư, dùng nắp trà gạt bọt, giọng điệu đó không giống đang dạy ta, mà giống như đang tự lẩm bẩm.
Khi đó ta không đáp lại hắn, giờ nghĩ lại, cây bút mòn trong tay khựng lại--có phải hắn đã sớm biết ta sẽ xem những cuốn sổ này?
-- *
Lại qua hai ngày nữa, thời hạn chỉ còn lại hai mươi mốt ngày.
Hai ngày này ta cơ bản không ngủ được mấy, buồn ngủ thì gục xuống bàn chợp mắt, tỉnh dậy cổ cứng đờ như một khúc gỗ.
Hình bộ lần lữa hai ngày mới chuẩn bị động thân tra xét sổ sách Túy Tiên Lâu, ta đứng trong sân đợi tin tức, gió lùa vào cổ áo, lạnh thấu lồng ngựk.
Một tiểu nha hoàn ôm chồng áo đi ngang qua trước mặt ta, vạt áo quệt qua tay ta, khiến ta gi/ật nảy mình.
Đêm xuống, ta ngồi đứng không yên trong phòng mình, lật cuốn sổ sách đến trang Túy Tiên Lâu rồi lại lật về, lật qua lật lại bảy tám lần.
Bỗng nghe thấy tiếng chiêng của thị vệ canh gác trên tháp canh vương phủ, tiếng chiêng vừa gấp vừa vụn, như có người đang rang đậu trong chảo sắt.
Khi ta chạy ra ngoài thì giẫm phải rêu xanh trong sân, chân trượt suýt ngã, lúc vịn vào khung cửa, đ/ốt ngón tay cào ra một vết trên gỗ.
Nhìn về phía Đông Nam, bầu trời một mảng đỏ rực, đó không phải ráng chiều, mà là ánh lửa. Hướng Túy Tiên Lâu.
Ánh đỏ chiếu lên ngói trên mái nhà đối diện, nhuộm những viên ngói xanh thành màu rỉ sắt.
Ta nghe thấy hạ nhân bên cạnh đang thấp giọng nói “ch/áy bao lâu rồi”, “ch/áy từ nửa canh giờ trước”, giọng đ/è rất thấp, như sợ bị ngọn lửa nghe thấy.
Sau đó ta dò hỏi rõ ràng--lửa không ch/áy từ nhà bếp, mà bùng ra từ cửa sổ phòng sổ sách.
