Tiểu nhị Túy Tiên Lâu nói, ngửi thấy mùi dầu trẩu mới nhìn thấy ánh lửa, giấy dán cửa sổ đã bị người ta tạt dầu lên đó.
Chưa đầy nửa canh giờ, cả tòa lầu ch/áy thành khung xươ/ng, ngay cả con mương nước sau lầu cũng ánh lên sắc lửa, trên mặt nước mương trôi nổi một lớp tro đen.
Người của Hình bộ lao vào hiện trường vụ ch/áy, từ đống tro tàn chỉ giành lại được vài cuốn sổ lưu thông ch/áy dở, nâng trên tay như nâng một chồng bướm đen, chạm vào là vỡ vụn.
Nét mực nhòe thành một mảng đen, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy vài chữ, nhưng không nối thành câu.
Một viên lại nhỏ của Hình bộ ngồi xổm dưới đất khóc, nói rằng cuốn sổ này mang về thì không cách nào ăn nói với cấp trên.
Ta đứng trên bậc thềm vương phủ, bắp chân r/un r/ẩy, không phải vì lạnh.
Ta đút tay vào ống tay áo, sờ thấy cán cây bút mòn, nắm ch/ặt lấy.
Chưa kịp thở phào, một nha dịch cưỡi ngựa chạy tới, ngựa chạy đến mức miệng sùi bọt mép, móng trước trượt trên đường đ/á suýt nữa quỳ xuống.
Hắn lộn người xuống ngựa, chân mềm nhũn quỳ một gối xuống đất:
“Lâm cô nương! Thuận Thiên Phủ bắt được một kẻ ở con ngõ sau Túy Tiên Lâu--là đệ đệ của cô!”
Hắn nói xong lau vệt mồ hôi trên mặt, mồ hôi và tro bụi trộn lẫn vào nhau quệt thành một vệt đen.
Lời nói như một cái búa đ/ập thẳng vào thái dương ta.
Ta há miệng, trong cổ họng không phát ra tiếng, như thể bị người ta bóp nghẹt.
Bên cạnh có người đỡ ta một cái, là một tiểu nha hoàn xách lồng đèn, tay cô ta cũng đang run, lồng đèn đung đưa khiến ánh sáng nhảy múa lo/ạn xạ.
“Có người nhìn thấy trước khi hỏa hoạn xảy ra, nó đã lảng vảng gần đó, còn lấy đồ từ trong lòng ngựk ra.”
Giọng của gã nha dịch càng lúc càng nhỏ, nói đến cuối gần như là thở dài.
Hắn không dám nhìn vào mắt ta, chỉ nhìn chằm chằm vào một viên gạch bị vó ngựa giẫm vỡ trên mặt đất.
Sau này ta mới điều tra rõ--chiều hôm đó có một tiểu đồng đến nhà bếp truyền lời, nói rằng ta bị ngã ở con ngõ sau Túy Tiên Lâu, ngã đến đầu rơi m/áu chảy không đứng dậy nổi.
Đệ đệ ta nghe xong liền đi/ên cuồ/ng chạy ra ngoài, tạp dề còn chưa kịp cởi, bột mì vẫn còn dính trên mu bàn tay.
Tiểu đồng đó từ đó không bao giờ xuất hiện ở vương phủ nữa, người trong nhà bếp nói chưa từng thấy hắn bao giờ.
Đệ đệ ta chưa từng đến Túy Tiên Lâu.
Đệ đệ ta khiêng bao gạo còn thấy khó nhọc, cúi người bê một bao gạo phải thở ba hơi.
Lấy đâu ra bật lửa? Nó ngay cả lửa trên bếp còn sợ, thuở nhỏ bị tia lửa b/ắn trúng một lần, đã khóc suốt nửa canh giờ.
Đêm đó ta gõ cửa phòng lão Lưu già.
Lão Lưu đang ngồi xổm trước bếp sưởi lửa, tia lửa lúc sáng lúc tắt.
Ta hỏi:
“Tiểu đồng đến nhà bếp truyền lời hôm đó trông thế nào?”
Lão Lưu suy nghĩ hồi lâu, dùng kẹp sắt khều khều đống tro:
“Phía trên lông mày bên trái có một cái mụn nhọt, đỏ đỏ. Lúc nói chuyện cứ hay xoa tay.”
Ta lại đi lật hồ sơ tuyển dụng, ngón tay lần theo danh sách từng dòng một, khi lướt đến mục “Quản sự ngoại viện tiến cử”, ngón tay ta dừng lại.
Phía sau tên của quản sự có vẽ một dấu móc, nét mực đen bóng--ta ghé sát vào dưới đèn nhìn, dùng cùng loại mực tùng yên với chữ trên thiếp mời của Thủ phụ.
Sáng hôm sau, quản sự ngoại viện mất tích, chăn màn vẫn còn đó, nhưng người thì không thấy đâu.
Thế nhưng xiềng sắt trong đại lao Thuận Thiên Phủ sẽ không nghe những điều này.
Ta đi tìm người quen ở Thuận Thiên Phủ để nghe ngóng, người đó cách khe cửa nói với ta, vụ án này có người đưa mật lệnh, phía trên viết “nghiêm trị và nhanh chóng”.
Lúc nói giọng hắn cực thấp, nói xong liền đóng khe cửa lại, cánh cửa dán sát vào chóp mũi ta.
-- *
Trong buổi chầu sáng hôm sau, Thủ phụ đàn hặc Vinh Thân Vương trước triều rằng “phóng hỏa đ/ốt chứng cứ”, lời lẽ kín kẽ không một kẽ hở.
Môn sinh của Thủ phụ đồng thời tung tin khắp triều đình, nói Vinh Thân Vương giấu sổ sách riêng ở Túy Tiên Lâu, vì muốn diệt trừ dấu vết nên mới phái người phóng hỏa.
Chỉ trong nửa ngày, tin đồn này đã lan truyền khắp các ngõ ngách kinh thành, ngay cả người gánh đậu phụ đi b/án cũng biết, nghe nói trước sạp đậu phụ có người vì tranh cãi chuyện này mà suýt đá/nh nhau.
Sau khi bãi triều, Thủ phụ ngồi một mình trong kiệu trở về phủ, khi đi qua phố thị nghe thấy bên đường có lũ trẻ đang chơi ná b/ắn chim, hòn đ/á đ/ập cái “pạch” vào tường.
Ông ta vén một góc màn kiệu nhìn hồi lâu, bỗng thấp giọng dặn dò phu kiệu:
“Ngày mai m/ua cho cháu nội một cái.”
Sau đó thả rèm xuống, sắc mặt lại khôi phục vẻ cứng đờ như sắt.
Khi kiệu rẽ qua góc phố, ngón tay ông ta gõ nhẹ trên đầu gối hai cái--nhịp điệu đó, như đang tính toán một món n/ợ cũ.
Hoàng thượng lập tức đình chỉ chức vụ tại Hình bộ của Vinh Thân Vương, vụ án giao cho Tam pháp ty hội thẩm.
Trong Tam pháp ty, hai người là môn sinh của Thủ phụ, người còn lại nghe nói không quản sự gì nhiều, tuổi đã cao tai hơi nghễnh ngãng.
Khi ta đứng trong sân nghe được tin tức này, đang ngồi xổm dưới đất nhặt một chiếc lá cây bị gió thổi rơi, nhặt lên rồi bóp nát.
Vinh Thân Vương bị cấm túc trong vương phủ, ngoài cửa đứng đầy cấm quân, giáp sắt dưới ánh mặt trời chói đến mức hoa mắt.
Khi đi ngang qua hàng cấm quân đó, ta liếc nhìn khuôn mặt họ, đều là những gương mặt lạ lẫm.
Một tên cấm quân trẻ tuổi hắt hơi một cái, tiếng hắt hơi vang lên ù ù trong bộ giáp sắt, người bên cạnh lườm hắn một cái.
Đệ đệ ta bị coi là kẻ phóng hỏa tống vào đại lao Thuận Thiên Phủ.
