Thế nhưng bên dưới vẫn còn một nhóm tiểu lại--chưởng quầy cửa hiệu vải, kế toán tiệm gạo, triều phụng tiệm cầm đồ, những kẻ này đều nộp bạc vụn, giấy v/ay n/ợ và đồ thế chấp đều là những thứ lặt vặt. Thẩm Nghiên Thư lười biếng chẳng buồn lập mật mã cho họ, chỉ tiện tay ghi một bút bên lề sổ sách.
Thủ phụ có thể th/iêu rụi sổ sách ở Túy Tiên Lâu, một mồi lửa có thể biến lầu đài gác tía thành đất trắng. Nhưng không thể th/iêu sạch mấy xấp giấy vụn đ/è trên quầy tiệm cầm đồ. Những tờ giấy đó ố vàng và giòn rụm, phía trên ấn dấu tay bằng bùn đỏ, chẳng ai coi chúng ra gì. Thế nhưng dấu tay là do ngón tay người ấn lên, vân tay là thứ đ/ộc nhất vô nhị.
Ta ngồi xổm dưới đất dùng thanh than vẽ một tấm bản đồ, đá/nh dấu vị trí của tất cả các tiệm cầm đồ, sò/ng b/ạc, tiệm gạo ở phía nam thành. Khi vẽ, đầu gối quỳ trên nền gạch xanh đ/au nhói, đổi mấy tư thế vẫn đ/au, sau cùng đành ngồi bệt xuống đất mà vẽ.
Đầu ngón tay ấn lên “Tiệm cầm đồ Đức Nguyên” rồi khựng lại--tên tiệm cầm đồ này ta dường như đã thấy ở bên lề sổ sách, viết cái gì nhỉ? Hình như là chữ Lưu.
Đồng thời ta lờ mờ nhớ lại bên lề còn có một cái tên nữa--“Cửa hàng Thôi Tam”, nằm trong con ngõ cách tiệm cầm đồ Đức Nguyên hai dãy nhà. Hôm nay ra phủ, hai nơi này nhất định phải thăm dò cho rõ.
Ngày thứ hai vào giờ Ngọ, thời hạn chỉ còn mười bảy ngày.
Ánh mặt trời giờ Ngọ đứng bóng, chiếu rọi khiến mặt đ/á dưới đất phản quang.
Ta cải trang thành mụ b/án rau, đầu quấn một chiếc khăn vải màu chàm, khăn này mượn từ nhà bếp, phía trên còn vương mùi hành. Khuỷu tay xách giỏ rau, trong giỏ thực sự có vài bó rau xanh--lão Lưu già bảo “đã đóng giả thì phải đóng cho trọn bộ”.
Ta dán sát vào chân tường mò đến cửa ngách, sau lưng dính đầy bụi vôi trắng.
Nhìn ra ngoài từ khe cửa, đầu ngõ có kẻ b/án hồ lô ngào đường, trên bó cỏ cắm hơn mười xâu hồ lô, đỏ rực rỡ. Thế nhưng mắt hắn không nhìn người qua lại, mà cứ liếc về phía vương phủ.
Ta nhìn chằm chằm hắn suốt một nén hương, hắn đổi chân ba lần, mỗi lần xoay người đều cố ý quay lưng lại cửa chính vương phủ, thế nhưng đống hồ lô trên bó cỏ cắm lộn xộn, lớp đường đã chảy ra mà chẳng ai hỏi m/ua.
Không phải kẻ làm ăn đứng đắn--đây là tai mắt của Thủ phụ.
Ta vừa nhấc giỏ định bước đi, kẻ đó đột nhiên quay đầu lại--có người gọi hắn.
Tim ta đ/ập mạnh tận cổ họng, cả người dán ch/ặt vào cánh cửa, gáy đ/ập vào gỗ vang lên tiếng “bộp” khô khốc. Ngón tay bám vào khe cửa, một cái dằm gỗ đ/âm vào đầu ngón tay, đ/au nhói tận tâm can. Ta ngậm ngón tay vào miệng, không dám rút ra, sợ m/áu nhỏ xuống đất để lại dấu vết.
Đợi kẻ đó cuối cùng cũng quay vào chỗ khuất gió lấy bật lửa châm th/uốc--hắn châm th/uốc lóng ngóng vô cùng, phải quẹt bật lửa mấy lần mới bén--ta cúi đầu dùng răng cắn rút cái dằm gỗ ở đầu ngón tay ra, nhổ xuống đất, đầu ngón tay rỉ ra một chút m/áu.
Hắn ngậm tẩu th/uốc rít một hơi thật sâu, khói phun ra từ lỗ mũi, bị gió x/é tan. Lúc này ta mới phát hiện mình nãy giờ vẫn nín thở, lúc thở phào đầu gối mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ xuống đất. Một chiếc lá rau trong giỏ rơi ra, rụng xuống bên chân, ta nhặt lên nhét lại vào giỏ.
Lúc ra khỏi ngõ, thành giỏ quệt vào tường, làm rơi một mảng vữa đất xuống đất vỡ vụn, tiếng động lớn đến mức khiến da đầu ta tê dại. Ta không dám quay đầu lại nhặt, cúi đầu khom lưng, bước chân thật nhỏ và chậm.
Trên đường gặp lính tuần phố, bên hông đeo đ/ao, vỏ đ/ao đ/ập vào chân kêu lạch cạch theo mỗi bước đi. Ta cúi đầu hét “nhường đường, nhường đường”, lá rau trong giỏ lại rơi thêm hai chiếc, rơi bên chân gã lính tuần.
Gã lính tuần cúi đầu nhìn lá rau, dùng mũi ủng đ/á nó vào rãnh nước bên đường, ch/ửi một câu “mụ già bẩn thỉu”, không nhìn ta thêm lần nào nữa.
Đợi gã đi xa, ta mới phát hiện mồ hôi ra mồ hôi sau lưng đã thấm ướt áo, dán vào da th!t vừa ẩm vừa lạnh.
Tiệm cầm đồ Đức Nguyên ở phía nam thành.
Tiệm không lớn, chữ vàng trên biển hiệu đã phai màu chỉ còn lại cái bóng. Quầy cao ngang ngựk người, lớp sơn tróc ra, lộ ra vân gỗ bên dưới.
Trên quầy có một tên triều phụng áo xanh đang nằm bò, bàn tính đẩy sang một bên, kính đeo trên chóp mũi, đang ngủ gật. Nước dãi từ khóe miệng hắn chảy xuống, làm ướt một mảng trên sổ sách.
Ta đứng trước quầy đợi một lát, dùng đ/ốt ngón tay gõ gõ lên mặt quầy.
Ta đặt nửa miếng ngọc bội bị mẻ góc lên quầy, miếng ngọc nảy lên trên mặt gỗ, xoay hai vòng mới dừng lại.
Ta nói là cầm cố--miếng ngọc này là đồ cũ ta lén lấy từ nhà kho vương phủ, phía trên khắc một hoa văn không nhìn rõ, chẳng biết là đồ của ai, nhưng đã vứt trong kho ít nhất mười năm.
Khi triều phụng kiểm tra ngọc, hắn giơ miếng ngọc lên trước cửa sổ soi dưới ánh sáng, đôi mắt sau cặp kính nheo lại thành một đường chỉ.
Tranh thủ lúc hắn cúi đầu, ta giả vờ tán gẫu: “Nghe nói chủ của các người có chỗ dựa, ngay cả chưởng quầy Lưu ở hiệu vải nộp tiền hiếu kính cũng phải qua quầy của các người.” Khi nói câu này, ta giả vờ ngắm nghía đồ trang trí trong tiệm, tiện tay sờ vào một chiếc ấm trà sứt miệng ở góc quầy.
Tay hắn khựng lại, cặp kính suýt chút nữa trượt khỏi mũi.
