Ta dồn nốt mấy hoành thánh còn lại vào miệng, lưỡi bị phỏng, trả tiền đồng rồi đi luôn.
Trước khi trời tối ngày thứ ba, thời hạn chỉ còn mười lăm ngày. Mảng ráng chiều nơi chân trời như vệt m/áu bị nước rửa, phớt hồng nhạt.
Ta nắm ch/ặt một xấp các loại phiếu cầm đồ, giấy v/ay n/ợ, đơn thế chấp đầy sặc sỡ quay về vương phủ, những thứ này được bọc trong một tấm vải xanh rá/ch, ôm ch/ặt trong ngựk. Lúc đẩy cửa, ngón tay tê cứng--thực ra không lạnh, mà là nắm đồ vật quá lâu nên huyết mạch không thông.
Vừa vào sân đã cảm thấy có gì đó không ổn.
Cửa phòng ta là khép hờ, nhưng ta nhớ rõ trước khi đi đã đóng ch/ặt, còn dùng một sợi tóc kẹp ở khe cửa--sợi tóc đó không cánh mà bay mất rồi.
Trên ổ khóa mật thất có vết cào mới, ta ngồi xổm xuống nhìn dưới ánh sáng, vết cào còn mới, ánh kim loại vẫn chưa bị oxi hóa. Bụi tường bên khung cửa rơi xuống một mảng, dưới đất có một nửa dấu giày mờ nhạt.
Có người đã vào đây. Không phải người của vương phủ, mà là người từ bên ngoài.
Khi ta không có ở đây, đã lẻn vào mật thất. Kẻ này chọn thời điểm rất chuẩn x/ác--biết ta ra ngoài, biết ta đang chạy khắp thành, hắn nhân lúc ta chạy lẻn vào, lục tung đồ đạc của ta.
Ta đứng ở cửa mật thất, nhét các phiếu cầm đồ vào trong ngựk sát da th!t, tờ giấy tì lên ngựk. Tim đ/ập nhanh đến mức có thể nghe thấy tiếng, cộc, cộc, cộc, như có người đang đá/nh trống trong lồng ngựk. Lòng bàn tay đầy mồ hôi, mồ hôi làm mép phiếu cầm đồ mềm nhũn, ta phải để xa ra một chút mới không làm hỏng mặt giấy.
Chương 5
Kẻ lục đồ của ta rất cẩn thận, không lấy đi bất cứ thứ gì--không phải vì không tìm thấy, mà vì không thèm lấy. Hắn đang nói với ta rằng, hắn có thể vào bất cứ lúc nào.
Ta không có thời gian điều tra là ai đã lẻn vào mật thất, trải các phiếu cầm đồ lên bàn, đối diện ánh nến vuốt từng tấm một.
Phiếu cầm đồ tỏa ra mùi mực dầu lẫn mùi long n/ão trên quầy, có những tờ còn dính vết dầu mỡ và vết trà, là dấu vết thường ngày của tiệm cầm đồ.
Thời hạn chỉ còn mười lăm ngày, ta thấy ngay cả thở cũng thấy chậm, mỗi lần hít vào chỉ hít được nửa chừng đã phải thở ra.
Đơn cầm cố của chưởng quầy Lưu hiệu vải, chất giấy thô ráp, phía trên viết “băng kính ba mươi lượng”. Bên cạnh còn có một hàng chú thích nhỏ, chữ triện nhỏ như ruồi, viết rất ngay ngắn, là do gã triều phụng lúc đó ghi: “kèm theo một chiếc bải tay ngọc, làm đồ thế chấp.”
Bải tay ngọc, là đồ đàn ông mới đeo, một chưởng quầy hiệu vải nhỏ như Lưu chưởng quầy thì lấy đâu ra bải tay ngọc? Chiếc bải tay này chắc hẳn là do người khác nhờ hắn đem đi cầm, hắn chuyển tay qua nhiều lớp, cuối cùng chuyển vào quầy tiệm cầm đồ Đức Nguyên.
Giấy v/ay n/ợ của Vương Lão Tam tiệm gạo, cho v/ay nặng lãi. Tờ giấy đã bị vò nát không biết bao nhiêu lần, nếp nhăn trên đó như mạng nhện.
V/ay bốn mươi lượng, mười ngày lên thành sáu mươi lượng, là con số lãi mẹ đẻ lãi con.
Phía dưới đóng dấu “Ngân hàng Thái Phong”--ngân hàng này do em vợ của Thủ phụ mở, ở kinh thành cho v/ay nặng lãi, mấy nơi n/ợ đen hơn nó chẳng có mấy nhà.
V/ay bốn mươi lượng mà không trả nổi, đành phải lấy tiệm gạo ra thế chấp, tiệm gạo thế chấp rồi, gạo sẽ nằm trong tay Thủ phụ.
Lời khai của Thôi Tam ở cửa sau Túy Tiên Lâu--không phải lời khai chính thức, mà là lời nói lảm nhảm lúc say của gã tiểu nhị tiệm hút th/uốc lỏng lẻo nghe được, ta dùng bút mòn ghi lại trên giấy vỏ bao th/uốc. Mồ hôi thấm vào giấy khiến chữ nhòe đi.
Thôi Tam lúc say đã buột miệng nói, đế đoàn của Thủ phụ không chỉ thu băng kính than kính, đó là sổ trên mặt nước, sổ bên dưới mới lớn hơn--ba năm trước Giang Nam xảy ra nạn đói, bọn chúng tích trữ thóc không b/án, đẩy giá gạo lên gấp mười lần, đợi đến khi dân đói đem cả quần áo đi cầm mới xả kho.
Ta nhìn chằm chằm dòng chữ này, bút lơ lửng trên mặt giấy, giọt mực rơi xuống loang thành một chấm đen, chấm đen từ từ lan rộng trên giấy.
Nạn đói Giang Nam ba năm trước, ta nhớ lại rồi--năm đó Thẩm Nghiên Thư đặc biệt bận, gần như ngày nào cũng thức khuya, số bạc thu chi trên sổ sách nhiều gấp ba lần bình thường. Ta từng hỏi hắn một lần vì sao nhiều tiền thế, hắn nhìn ta một cái rồi nói “làm ăn tốt”, ánh mắt đó ta cho đến giờ vẫn nhớ.
Giá gạo bị đẩy lên gấp mười lần, không phải tăng lên mười lần--mà là từ một lượng bạc một thạch gạo tăng lên mười lượng bạc một thạch gạo. Số người trồng lúa bị ch*t đói, ta không dám nghĽ đến con số này. Ăn hạt gạo mình tự trồng mà còn bị ch*t đói, so với gi*t ch*t một người còn tà/n nh/ẫn hơn, đây là gi*t ch*t cả một vùng rộng lớn.
Đây không phải tham ô, đây là hại nước.
Ta dùng bút mòn vẽ một dấu gạch chéo bên cạnh dòng chữ này, dấu gạch chéo to đến mức gần như che hết cả dòng. Sau đó tách ra một dòng khác, viết “Giang Nam nạn đói--Thủ phụ--lời khai của Thôi Tam”, nối thành một đường thẳng.
Ta dùng bút mòn đá/nh số những manh mối này, đá/nh đến số mười ba thì đầu bút nứt đôi hoàn toàn thành hai mảnh, mực từ vết nứt trào ra, nhem ta một tay.
Ta mặc kệ, dùng ngón tay chấm mực viết tiếp, từng cái tên, ngày tháng, con số, người liên quan, tiệm liên quan, ghi từng món một vào một cuốn sổ mới. Viết đến bìa, ta dùng ngón tay chấm mực viết ba chữ--“Sổ Thu Chi Vãn Thu”.
Viết xong ta cúi đầu nhìn cây bút mòn nứt đôi kia, đặt sang một bên. Bút đã mất, tay còn đây.
-- *
Lại qua hai ngày nữa, thời hạn chỉ còn mười ba ngày.
