Hai ngày này ta cơ bản chỉ cắm đầu chép sổ sách, chép đến mức tay co rút, ngón tay cứng đờ không duỗi ra nổi, phải dùng bàn tay kia từng ngón một bẻ ra.
Đang chép được một nửa, bên ngoài truyền đến tiếng gọi của lão Lưu giữ cửa: “Lâm cô nương--có người tìm!”
Lão gọi hai tiếng, tiếng thứ hai gần hơn tiếng thứ nhất, lão đã đi đến ngoài cửa phòng ta.
Ta đặt bút xuống, xoa xoa những ngón tay cứng đờ rồi đứng dậy.
Lúc đi đến cửa ta ngoái đầu nhìn thoáng qua cuốn sổ sách và phiếu cầm đồ đang bày trên bàn, dùng một miếng giẻ lau đậy lên.
Đi ra tiền sảnh, ở cửa đứng một người đàn ông trung niên mặc áo dài đã cũ, da mặt trắng trẻo, tay áo xắn lên một vòng, trong tay xách một cái túi vải, quai túi bị ông ta vò đến mức xơ x/ác.
Tay kia của ông ta vô thức xoay xoay một chiếc ấm trà sứt miệng--chiếc ấm trên quầy tiệm cầm đồ Đức Nguyên đó.
Ta sững sờ: người này ta đã gặp, ba ngày trước ở tiệm cầm đồ Đức Nguyên, gã triều phụng áo xanh đang ngủ gật chính là ông ta.
Lúc này ta mới biết, kẻ ngủ gật trên quầy tiệm cầm đồ hôm đó, thực ra chính là chủ tiệm--ông ta đứng quầy ngày lẻ, quản lý sổ sách ngày chẵn, hai mươi năm nay chưa từng đổi quy tắc.
“Cô nương hỏi chuyện Lưu chưởng quầy lần trước, đã bị người ta để ý rồi. Đêm qua, Thôi Tam trượt chân ngã xuống sông, lúc vớt lên thì không còn hơi thở nữa.”
Khi nói, ông ta nhìn chằm chằm mũi chân mình, ngón tay xoắn ch/ặt trong ống tay áo, đ/ốt ngón tay siết đến trắng bệch.
Giọng ông ta ngày càng nhỏ, khi nói đến ba chữ “không còn hơi” thì như bị bông gòn chặn ngang cổ họng.
Nghe xong câu này, đầu óc ta trống rỗng một thoáng.
Thôi Tam.
Thôi Tam ghi trên giấy vỏ th/uốc.
Thôi Tam khắc trên tấm biển gỗ.
Năm chữ “trượt chân ngã xuống sông” thốt ra từ miệng chưởng quầy Trịnh, ông ta nghiến ch/ặt răng mà nói.
Ta thọc tay vào ống tay áo, sờ thấy cán cây bút mòn, nắm ch/ặt đến mức đ/ốt ngón tay trắng bệch--Thôi Tam không phải trượt chân, mà là bị người ta đẩy cho trượt chân.
Nước sông không biết bóp cổ người, nhưng con người thì biết.
Chưởng quầy Trịnh lấy từ trong ngựk ra một thứ, tay r/un r/ẩy, lúc nhét vào tay ta suýt chút nữa làm rơi xuống đất.
“Hôm đó ở quầy ta không dám đáp lại cô, nhưng thứ này ta đã giấu suốt hơn nửa năm.”
Đó là một mảnh giấy vỏ th/uốc nhăn nhúm, giống hệt tờ giấy của Thôi Tam ở Túy Tiên Lâu, phía trên có mấy hàng chữ nguệch ngoạc, viết bằng than gỗ đã ch/áy, nét chữ đã hơi nhòe: “Chuyển trình Vương thị lang, sổ sách đã thanh sạch--Thôi.”
“Nhà ta có già trẻ, không dám đá/nh cược. Mảnh giấy này ta vốn định giữ để bảo mạng, nhưng giờ Thôi Tam ch*t rồi, thứ này trong tay ta chính là bùa đòi mạng.”
Yết hầu ông ta chuyển động, gương mặt đầy vẻ áy náy, lại sợ ta nhìn thấy nên cúi đầu xuống.
“Chỉ có thể giao cho cô nương.”
Ông ta ngước mắt, trong mắt toàn là tia m/áu.
“Cô nương bảo trọng.”
Nói xong xoay người bỏ đi, bước chân vừa vụn vừa gấp, đi mấy bước lại vấp một cái, như sợ bị người ta gọi lại bất cứ lúc nào.
Ta ấn ch/ặt mảnh giấy vào lòng bàn tay, cảm nhận cạnh giấy cứa vào kẽ ngón cái, lúc này mới nhận ra ngón tay mình đang run.
Chữ than trên giấy cọ xát vào da th!t, như những hạt cát mịn.
Khi bóng lưng ông ta khuất ở đầu ngõ, tay áo quét qua tường, kéo theo một chút bụi.
Bóng lưng đó ngày càng nhỏ, ta đứng ở cửa nhìn theo, cho đến khi chiếc áo xanh của ông ta bị một gánh hàng b/án nia chặn lại ở cuối ngõ.
-- *
Quay về phòng trải mảnh giấy ra, ghé sát dưới đèn dầu xem ba lần.
Ba chữ “Vương thị lang” phía trên chính là Hộ bộ thị lang Vương Văn Uyên--cánh tay trái của Thủ phụ, người chủ trì c/ứu trợ thiên tai ở Giang Nam ba năm trước chính là kẻ này.
Số lương thực c/ứu trợ do Hoàng thượng ban xuống, kẻ trực tiếp quản lý chính là hắn.
Hắn bóc một lớp da từ số tiền c/ứu trợ, sau đó Thủ phụ lại bóc lớp da thứ hai từ giá gạo.
-- *
Đêm đó ở phía nam thành, ba gã tiểu nhị từng tiết lộ tin tức cho ta ở tiệm cầm đồ đều bị “đuổi việc”.
Không phải đuổi việc, mà là biến mất.
Không ai biết bọn họ đi đâu, chăn màn của bọn họ vẫn còn để lại trên sạp giường ở hậu viện tiệm cầm đồ, nhưng người thì không thấy đâu nữa.
Khi ta dò hỏi chuyện này ở tiệm hút th/uốc, người nói chuyện có giọng nhỏ hơn cả muỗi, vừa nói vừa dùng giẻ lau cái bàn vốn đã sạch bóng.
-- *
Ta nhét chứng cứ vào ống trúc, nhét đầy cả một ống.
Ống trúc lấy từ nhà bếp, vốn dùng để đựng muối, nắp hơi lỏng, những tờ giấy không đậy vừa cứ thế nhô ra một góc ở miệng ống.
Đêm khuya gõ cửa thư phòng nhỏ của Vinh Thân Vương, dọc đường đi chiếc ống trúc cứ va đ/ập lạch cạch trong ống tay áo.
Người bị cấm túc, nhưng vẫn gặp được người, chỉ là ngoài cửa có cấm quân canh giữ.
Hai tên cấm quân nhìn thấy ta thì cán trường thương trong tay va vào mặt đất một tiếng, một tên trong đó thấp giọng nói “nhanh lên”, ta bước qua ngưỡng cửa.
Thời hạn chỉ còn mười hai ngày.
Vinh Thân Vương xem xong mảnh giấy vỏ th/uốc, giơ nó lên dưới ánh đèn ngắm nghía hồi lâu, rồi lại đặt xuống, lại cầm lên.
Trong mắt người lóe lên một tia sáng, rất sáng, nhưng lại bị đ/è rất thấp.
Người đặt mảnh giấy lên bàn, dùng giọng rất thấp nói: “Văn Uyên là con cá b/éo, nhưng sau lưng hắn vẫn còn người.”
