Khi nói “còn có người”, người dùng móng tay vạch một đường trên bàn.
“Ta biết. Nhưng mảnh giấy này có thể đóng đinh Vương Văn Uyên trước, lầu sụp thì bắt đầu từ cây cột này.”
Ta nói câu đó rồi rút mảnh giấy từ tay người, giấy sột soạt một tiếng.
Người còn muốn nói gì đó, ta đã nói vế sau: “Người còn bao nhiêu kẻ có thể giúp đỡ.”
Không phải câu hỏi, mà là trần thuật.
Người nhìn chằm chằm ta một lúc, kiểu nhìn không chớp mắt.
Sau đó gật đầu, cằm hơi hạ xuống hai lần, như đang x/ác nhận điều gì đó với chính mình.
“Bản vương bị đình chỉ chức vụ là thật, nhưng trong triều vẫn còn vài đôi mắt tỉnh táo.”
Khi nói “tỉnh táo”, giọng người hơi nhướng lên.
Đêm khuya hôm đó, Vinh Thân Vương cho thị tòng thân cận mang chứng cứ thoát khỏi phủ qua mật đạo, chép lại làm ba bản--một bản gửi đến Đô sát viện, một bản dâng lên án thư Hoàng thượng, một bản cất trong mật hạp của vương phủ.
Ta thấy thị tòng đó trước khi chui vào mật đạo đã cởi ủng ra, Iót một lớp bông dưới đế, đi lại không phát ra tiếng động.
Sau khi hắn chui vào, cửa mật đạo đóng lại, từ khe cửa tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo dưới lòng đất.
-- *
Ngày thứ hai, thời hạn chỉ còn mười ngày.
Hai tên thị tòng vâng lệnh đưa tin, một tên không trở về, tên còn lại tuy đã đưa được chứng cứ đi, nhưng lại bị cấm quân chặn lại xét hỏi trong ngõ nhỏ.
Lúc hắn trở về, áo bị x/é rá/ch một mảng, môi trắng bệch.
Chuyện Vinh Thân Vương lén đưa tin đã truyền đến tai Thủ phụ, tốc độ truyền tin nhanh như mọc cánh vậy.
Chiều hôm đó, bên ngoài vương phủ lại tăng thêm một đội tuần binh, ngay cả xe chở nước thải ở cửa sau cũng bị lật nắp lên kiểm tra, nước thải đổ tràn ra đất, hôi thối nồng nặc, lão Lưu già trong bếp phải ngồi xổm xuống dội nước nửa ngày.
-- *
Chưởng quầy Trịnh nhờ người gửi lời nhắn.
Người đến truyền lời là một tên ăn mày nhỏ, chân trần, trên mu bàn chân bám đầy bùn đen.
Nó nhét vào tay ta một mẩu giấy rồi chạy mất, mẩu giấy này là x/é từ sổ sách ra, cạnh giấy có răng c/ưa.
Trên đó viết rằng, chưởng quầy Trịnh còn giữ lại chứng cứ cuối cùng--một xấp “đơn hiếu kính” có chữ ký và dấu tay của quản sự đầu sỏ dưới trướng Vương Văn Uyên, giấu trong tường đôi của tiệm cầm đồ, bảo ta hôm sau đến lấy.
Cuối tờ giấy ký tên “Trịnh”, nét chữ rất nguệch ngoạc, như thể viết trong lúc vội vàng.
Thời hạn chỉ còn chín ngày.
-- *
Sáng sớm hôm sau, ta lại cải trang xuất phủ.
Lần này không đóng vai mụ b/án rau, mà đóng vai mụ già b/án hoa, trong giỏ xách theo mấy bó hoa cúc đã héo rũ.
Khi đi đến con phố có tiệm cầm đồ Đức Nguyên, đầu ngõ vắng tanh, ngay cả tên “tai mắt” b/án hồ lô mấy ngày trước cũng không thấy đâu--bó cỏ vẫn dựa vào chân tường, phía trên trống trơn, chẳng còn lấy một xâu hồ lô nào.
Vừa bước vào ngưỡng cửa tiệm cầm đồ, trong tiệm yên tĩnh như một cái giếng.
Sau quầy không thấy chưởng quầy Trịnh, con mèo hoa cũng không có ở đó, những hạt bàn tính nằm vẹo vọ trên mặt quầy, không còn vẻ ngay ngắn như mọi khi.
Trong lòng ta nảy ra một ý nghĩ--chạy.
Ý nghĩ vừa nảy ra, chân còn chưa kịp nghe lệnh, sau quầy chậm rãi đứng lên một người, mặc một thân đồ xám, giọng âm u nói: “Lâm cô nương, đợi cô đã lâu.”
Giọng không lớn, nhưng mỗi chữ đều như được ép ra từ kẽ răng.
Ta quay đầu bỏ chạy, lúc ra cửa chân vướng vào ngưỡng cửa suýt ngã, khuỷu tay đ/ập vào khung cửa đ/au nhói đến tận đầu ngón tay.
Khi lao ra khỏi cửa sau tiệm cầm đồ, ta đụng đổ một cái sọt tre chất trong ngõ nhỏ, sọt tre đổ xuống làm rơi vung vãi những mảnh than vụn, đen sì.
Kẻ truy đuổi bị vấp một cái, một tên trong đó giẫm lên đống than vụn kêu “rắc” một tiếng, cả người loạng choạng.
Ta tranh thủ cơ hội đó rẽ vào ngõ nhánh, ngõ nhánh hẹp đến mức chỉ đủ một người qua, tường hai bên cọ vào vai ta đ/au điếng.
Tiếng bước chân phía sau lập tức đuổi sát tới, không chỉ có một người.
Khi chạy ngang qua bức tường sau của một hộ gia đình, ta đổ hết mấy bó hoa cúc héo trong giỏ lên đầu, giả vờ là một mụ đi/ên đang vò đầu bứt tai gào thét.
Cánh hoa cúc dính đầy đầu, kẻ truy đuổi chạy tới nhìn ta một cái, ch/ửi một câu “đồ đi/ên”, bước chân không dừng lại mà đuổi thẳng về phía trước.
Đợi tiếng bước chân xa dần, ta vẫn giữ tư thế ngồi xổm, đầu gối r/un r/ẩy, run đến mức cái giỏ cũng đung đưa.
Ta gỡ từng cánh hoa cúc trên đầu xuống, đầu ngón tay toàn là phấn hoa.
Cơn gió do kẻ truy đuổi chạy qua tạo ra làm lật một góc khăn trùm đầu của ta, ta không động đậy, đợi đến khi bọn chúng biến mất ở đầu ngõ mới chậm rãi đứng dậy.
Ta chui vào một xưởng nhuộm bỏ hoang, biển hiệu của xưởng đã rơi từ lâu, cánh cửa mất một bên.
Bên trong chất đầy chum cũ, miệng chum đóng một lớp cặn nhuộm dày cộm, màu chàm, màu đỏ rễ cây, trộn lẫn vào nhau thành một màu không thể gọi tên.
Ta nằm bò sau một cái chum trống, thu người lại thành một khối, đầu gối tì vào cằm.
Nghe thấy tiếng bước chân đi lại bên ngoài cửa, có người ch/ửi thề một câu, có người đ/á đổ đống tạp vật chất ở góc tường, mảnh sứ vỡ b/ắn tung tóe lên lưng ta, đ/ập vào lưng ta đ/au nhói.
