Ta đặt tên cho cửa tiệm là "Tiệm bánh Nam Chi". Không phải vì muốn tỏ ra phong nhã gì, mà chỉ vì cành của cây quế trong sân luôn vươn về phía nam. Người ta tìm về nơi ấm áp để sống, vốn dĩ chẳng có gì sai.
Sau khi vào hạ, trấn có một vị huyện lệnh mới nhậm chức.
Nghe nói ông ta tên Tạ Vân Quy, chưa đầy ba mươi tuổi, trước làm việc tại Đại Lý Tự ở kinh thành, vì tra án đắc tội với quyền quý nên tự xin đi nhậm chức ở nơi xa. Bách tính bàn tán sau lưng rằng ông ta còn quá trẻ, lại còn nói ông ta làm việc rất nghiêm khắc, ngay cả thư lại trong huyện nha bớt xén gạo c/ứu đói cũng bị ăn đò/n.
Ta nghe xong cũng chỉ để đó. Vị quan lớn này cách tiệm bánh của ta rất xa, ta chỉ mong thuyền ở bến sông nhiều hơn, khách khứa đông đúc hơn.
Cho đến một ngày mưa tầm tã, Oản Oản không thấy đâu nữa.
4.
Chiều hôm đó, thầy đồ trong trấn đến tiệm m/ua bánh, bảo rằng Oản Oản đang chơi cùng Tiểu Thạch Đầu nhà hàng xóm ở đầu ngõ. Ta bận rộn gói bánh cho khách, quay đi quay lại đã không thấy đứa nhỏ đâu.
Ta ném kẹp gỗ xuống, chạy ra ngoài, nước mưa từ mái hiên trút xuống, trên đường toàn là người che ô vội vã.
"Oản Oản!"
Ta tìm từng ngõ từng ngõ một, gọi đến khản cả cổ. Thím Tần cùng hàng xóm chia nhau đi tìm, cuối cùng nhặt được con hổ vải nhỏ của Oản Oản bên bờ sông.
Lòng ta chùng xuống tận đáy.
Trấn này gần đây có tin đồn về bọn b/ắt c/óc trẻ con. Ta ép mình phải nghĩ đến điều tồi tệ nhất, chạy dọc theo bờ sông. Dưới chân trơn trượt, đầu gối đ/ập vào bậc đ/á, đ/au đến mức trước mắt tối sầm, nhưng ta không dám dừng lại.
Một con ngựa phi nhanh xuyên qua màn mưa, dừng lại trước mặt ta.
Người trên ngựa khoác áo tơi, xươ/ng mày sắc sảo, chính là Tạ Vân Quy mà ta từng thấy từ xa một lần. Ông ta nhảy xuống ngựa, trước tiên liếc nhìn con hổ vải trong lòng bàn tay ta, rồi hỏi: "Đứa trẻ bao nhiêu tuổi, mặc y phục màu gì?"
"Hơn hai tuổi, mặc áo nhỏ màu hoa sen, trên đầu cài hoa nhung đỏ. Con bé sợ người lạ, sẽ không đi theo người lạ đâu."
"Dấu chân bên bờ sông hỗn tạp, đừng giẫm bừa." Ông ta nói rất nhanh, "Chu Kiêu, phong tỏa hai đầu bến đò. Những người còn lại tìm dọc theo bờ sông, bụi lau cũng đừng bỏ sót."
Thị vệ phía sau ông ta đáp lời rồi đi ngay.
Ta muốn xuống sông, Tạ Vân Quy chặn ta lại: "Mạnh nương tử, cô cứ ở lại đây nghĩ xem bình thường con bé thích đi đâu nhất."
"Ta muốn tìm con gái, ông dựa vào đâu mà chặn ta?"
Ông ta không hề bận tâm vì thái độ gay gắt của ta, chỉ khoác chiếc áo choàng của mình lên đầu ta: "Chân cô giờ đang r/un r/ẩy, xuống đó chỉ làm lo/ạn thêm. Nếu cô nhớ ra được chút gì, hãy nói ngay lập tức."
Ta cắn môi, ép mình phải bình tĩnh. Oản Oản thích xem thuyền, thích đuổi theo vịt, cũng thích ông lão b/án đường hình bên bờ sông. Hôm trước con bé còn lẩm bẩm muốn đi xem cò trắng ở bên kia sông.
"Hạ lưu có một bãi lau, cò trắng nhiều lắm."
Tạ Vân Quy lập tức nhảy lên ngựa, ngoảnh lại dặn dò: "Theo ta."
Ông ta hỏi rõ giờ tàu đò, lại gọi người canh giữ đầu trấn. Ngay cả ông lão chèo đò cũng bị ông ta chặn lại hỏi chuyện. Không lâu sau, Chu Kiêu bế Oản Oản đang khóc lóc lấm lem bùn đất từ trong bụi lau sâu ra.
Hóa ra Tiểu Thạch Đầu vì muốn vớt thuyền gỗ nên trượt chân xuống bãi cạn, Oản Oản muốn kéo bạn ấy, hai đứa trẻ đều bị lún trong bùn. Tiểu Thạch Đầu được người nhà tìm thấy trước, h/oảng s/ợ đến mức không nói rõ được Oản Oản đã đi đâu.
Ta lao tới ôm con gái vào lòng. Oản Oản lạnh đến run cầm cập, nhưng vẫn đưa tay lau mặt cho ta: "Nương đừng khóc."
Lúc này ta mới phát hiện ra mặt mình toàn là nước mưa.
Tạ Vân Quy đứng cách đó không xa, gấu quần dính đầy bùn. Ông ta liếc nhìn mắt cá chân sưng đỏ của đứa trẻ, trực tiếp bảo Chu Kiêu: "Đi mời nữ y. Rồi sửa lại đoạn lan can bên bờ sông đó, trước ngày mai phải xong."
Oản Oản thò đầu ra từ vai ta, e dè nhìn ông ta: "Ông là quan bắt kẻ x/ấu ạ?"
Tạ Vân Quy ngồi xổm xuống, vẻ lạnh lùng trên mặt dịu đi đôi chút: "Cũng coi là vậy."
"Vậy ông có bắt được kẻ cư/ớp trẻ con không ạ?"
"Có."
Oản Oản nghiêm túc gật đầu, bỗng nhiên từ lòng bàn tay mở ra một viên kẹo hoa quế đã bị mưa làm mềm nhũn: "Cho ông ăn này."
Tạ Vân Quy nhận lấy viên kẹo, không hề chê bẩn, bỏ vào trong miệng.
5.
Oản Oản bị ốm hai ngày.
Thím Tần bảo trẻ con bị h/oảng s/ợ dễ bị sốt, bảo ta phải trông chừng cả đêm. Ta trông đến sáng ngày thứ ba thì cửa nhẹ nhàng bị gõ.
Người đến là Chu Kiêu, thị vệ của Tạ Vân Quy. Anh ta ôm một con diều kết cực kỳ x/ấu xí, phía sau còn có một nữ y cõng hòm th/uốc.
"Đại nhân nói, hôm trước đã hứa với cô bé, chuyện bắt kẻ b/ắt c/óc đã có manh mối. Sợ con bé bận tâm nên bảo thuộc hạ đến báo một tiếng."
Nữ y bắt mạch xong, nói Oản Oản đã không sao. Chu Kiêu đưa con diều qua, nói c/ụt lủn: "Đại nhân tự tay làm đấy."
Ta sững sờ.
Người như Tạ Vân Quy, vậy mà biết làm diều?
Sau khi Oản Oản tỉnh lại, nhìn thấy con thỏ nhỏ trên con diều, cười đến mức mắt cong cong. Con bé hỏi ta: "Ngày mai Tạ đại nhân có đến không ạ?"
"Ông ấy rất bận." Ta đắp lại chăn cho con, "Không được cứ bận tâm đến người ta mãi."
Nhưng đến chiều hôm đó, Tạ Vân Quy thực sự đã đến.
Ông ta dẫn theo hai nha dịch, phía sau áp giải một người đàn ông ăn mặc như người b/án hàng rong. Kẻ đó chính là gương mặt lạ mặt thường lảng vảng bên ngoài tiệm bánh. Tạ Vân Quy cho nha dịch thẩm vấn ngay trong sân, hóa ra kẻ này chuyên đi nghe ngóng phụ nữ đơn thân và trẻ nhỏ, hai ngày trước định nhân lúc hỗn lo/ạn b/ắt c/óc Oản Oản, thấy đứa trẻ tự lún xuống bãi bùn nên mới không dám lộ diện.
Ta tức đến mức tay run lên, vớ lấy cây cán bột bên cửa đ/ập tới tấp vào người kẻ đó.
"Ngươi dám động vào con gái ta!"
