Tôi quỳ trong ánh sáng trong trẻo sau tuyết, hai tay đón lấy cáo mệnh văn thư, nhưng trong đầu lại hiện lên tờ khế b/án thân nơi hành lang nhà họ Lục.
Cũng là một tờ giấy.
Một tờ coi tôi như món hàng, một tờ viết rõ tôi là ai.
Bùi Nghiễn Chu đứng bên cạnh, vết thương chưa lành hẳn nhưng lưng vẫn thẳng tắp. Khi chàng nghiêng đầu nhìn tôi, trong mắt có một niềm kiêu hãnh rất tĩnh lặng.
Ngày thứ hai sau khi ban thưởng được đưa vào phủ, Hà Uyển Nhu gửi thiếp cầu kiến.
Đỗ phu nhân sợ tôi mềm lòng nên nói: “Không muốn gặp thì không cần gặp.”
Tôi ném tấm thiếp vào chậu than đ/ốt ch/áy.
“Nàng ta không muốn gặp con, mà là muốn tìm một con đường sống.”
Sau khi nhà họ Lục bị tịch biên, Hà Uyển Nhu mang con về nhà mẹ đẻ, nhưng nhà họ Hà sợ bị liên lụy nên không chịu thu nhận. Trong thiếp nàng ta viết đầy tình cảm chân thành, nói trước kia đều là Lục Thừa An ép buộc, nói nàng ta nguyện ý quỳ xuống dập đầu tạ lỗi với tôi.
Tôi lười nghe.
Lúc nàng ta đứng ở hoa sảnh chê cười tôi dựa hơi đàn ông, cũng nên nghĩ đến việc con người ta phải chịu trách nhiệm với những lời mình nói ra.
Bùi Nghiễn Chu cầm kẹp lửa, ấn góc thiếp cuối cùng vào tro than.
“Có thấy ta tà/n nh/ẫn không?” Tôi hỏi.
“Không.”
“Nàng ta giờ rất thảm.”
“Sự thảm hại của nàng ta không thể dùng để bù đắp cho những uất ức của nàng.”
Tôi ngẩn người.
Chàng đặt kẹp lửa về chỗ cũ, khuôn mặt nghiêng được ánh lửa phản chiếu trông thật ấm áp.
“Khương Vãn Ninh, nàng không n/ợ bất cứ kẻ nào từng làm hại nàng một lời tha thứ.”
Lửa trong chậu than kêu lách tách, những món n/ợ cũ không rõ ràng trong lòng tôi như được ai đó gạch xóa từng nét một.
12.
Sau mùa xuân, Bùi Nghiễn Chu đã có thể cưỡi ngựa.
Lần đầu tiên ra khỏi phủ, chàng không đến quân doanh mà đưa tôi đi chợ hoa phía nam thành trước.
Vẫn con phố đó, vẫn sạp b/án túi thơm ấy. Bà chủ sạp nhận ra tôi, cười nói tiểu tướng quân quả là một lang quân tuấn tú.
Tai Bùi Nghiễn Chu đỏ ửng, giả vờ như không nghe thấy.
Tôi chọn một chiếc túi thơm mới, thêu hai con chim yến sánh đôi.
Chàng hỏi: “Lần này vẫn là th/uốc an thần sao?”
“Lần này bỏ bạc hà và ngải c/ứu, để chàng xua côn trùng khi luyện võ.”
“Ta có phải quá thiệt thòi không?”
“Chàng muốn gì?”
Chàng im lặng một lát rồi đưa tay nắm lấy tôi.
Người qua kẻ lại, lòng bàn tay chàng khô ráo và ấm áp.
“Cái này.”
Tôi để mặc chàng nắm.
Khi đi ngang qua một cửa hàng trang sức, chàng dừng bước, vào chọn một chiếc trâm ngọc lan trắng. Chiếc trâm không phải đắt nhất nhưng màu ngọc nhuận, cánh hoa được chạm khắc rất tinh xảo.
“Chiêu Ninh nói nàng không thích loại quá phô trương.”
“Chàng còn hỏi cả con bé?”
“Hỏi rất nhiều.”
Khi chàng cài trâm cho tôi, vẻ mặt rất nghiêm túc, tôi thấy có những lời không cần đợi đến lúc sinh tử mới nói.
“Bùi Nghiễn Chu.”
“Hửm?”
“Ta thích chàng.”
Tay chàng dừng lại trên tóc tôi.
Ông lão b/án kẹo đường bên đường ho một tiếng, mỉm cười quay mặt đi.
Tai Bùi Nghiễn Chu càng đỏ hơn, hồi lâu sau mới siết ch/ặt tay tôi.
“Ta biết.”
Tôi nhướng mày: “Chàng biết?”
“Ta cũng thích nàng.” Chàng dừng lại, như thể đặt một nét bút trang trọng nhất vào quân báo, “Thích từ rất lâu rồi.”
Tôi cố tình hỏi: “Lâu đến mức nào?”
“Lúc nàng lần đầu tiên m/ắng Hoắc Thanh sắc th/uốc khét trong phòng ta.”
“Lúc đó chàng tỉnh rồi sao?”
“Chưa tỉnh hẳn.”
Tôi tức đến mức muốn rút tay lại.
Chàng lại kéo tôi lại gần một chút, cúi đầu chạm vào trán tôi. Gió từ cuối con phố thổi tới, mang theo hương vị của liễu mới và đường ngọt.
Tôi nhớ lại đêm đầu tiên vào Tướng quân phủ.
Khi đó tôi tưởng đây chỉ là một ván cược khác mà số phận dành cho mình.
Giờ mới hiểu, cuộc sống không phải do ai ban phát cho tôi. Tôi dám lấy lại khế b/án thân, dám nói không ở chợ hoa, dám đóng cửa trước mặt người nhà họ Lục, cũng dám chống đỡ cả một phủ đệ khi chàng bị thương.
Người mà Bùi Nghiễn Chu thích, có lẽ chính là tôi, người dám lấy lại khế b/án thân và cũng dám nói thẳng vào mặt người khác như thế này đây.
13.
Đầu hè, biên giới phía Bắc truyền về tin thắng trận, bộ lạc Xích Nguyên xin hàng. Bùi Nghiễn Chu phụng chỉ nghỉ ngơi, Đỗ phu nhân vui mừng đến mức sai nhà bếp bày tiệc gia đình mấy ngày liền.
Bùi Chiêu Ninh chê trong phủ ngột ngạt, đề nghị cả nhà ra trang trại ngoài thành ở vài ngày.
Tôi ngồi xe ngựa đi qua bờ ruộng đã được tu sửa, nhìn xa xa thấy lúa xanh bát ngát. Quản lý trang trại đến báo cáo, nói năm nay mưa thuận gió hòa, thu hoạch sẽ rất tốt.
Tôi gật đầu, tiện thể hỏi về tô thuế của người thuê ruộng.
Quản lý trang trại ấp úng.
Bùi Nghiễn Chu liếc nhìn tôi.
Tôi cười: “Đừng nhìn ta như vậy. Sổ sách nhà họ Lục đã dạy ta rằng, bất cứ ngày lành nào cũng phải được đặt trên thực tế.”
Chiều hôm đó, tôi và quản sự định lại hợp đồng thuê ruộng, thêm vào các điều khoản miễn giảm khi hạn hán mất mùa. Quản lý trang trại vốn không muốn, nhưng Bùi Nghiễn Chu không dùng uy thế tướng quân để ép mà chỉ thong dong hỏi một câu bên cạnh: “Lời của thiếu phu nhân, ngươi đã hiểu rõ chưa?”
Quản lý trang trại lập tức hiểu ngay.
Buổi tối, Đỗ phu nhân cười tôi nơi hành lang: “Vãn Ninh của chúng ta nay quản lý trang trại thật ra dáng.”
Tôi rót trà cho bà: “Con vẫn đang học ạ.”
“Học rất tốt.” Bà vỗ mu bàn tay tôi, “Một người khi bước vào cửa nhà, có thể khiến cuộc sống trở nên ấm áp, có thể quản lý sổ sách rõ ràng, cũng có thể cứng rắn khi cần, đó chính là bản lĩnh.”
Bùi Chiêu Ninh ôm một đĩa dâu rừng chạy tới, nhất quyết bắt tôi nếm thử quả ngọt nhất.
Bùi Nghiễn Chu ngồi phía bên kia, bóc vỏ quả dâu rừng đưa đến bên môi tôi.
Tôi cắn một miếng, vị chua ngọt lan tỏa.
