Trên mỗi bàn tiệc đều đặt một chiếc nồi đất nhỏ, món chính đêm nay là món canh cá hương vị truyền thống của nhà họ Khương.
Khương Tố Mai dẫn theo mấy người họ hàng đi tới.
"Lâm Chi, hôm nay đừng có lôi cuốn sổ ghi n/ợ ra làm mất hứng nhé. Chúng ta đến để ăn cơm, không phải để xem cô ghi th/ù đâu."
Tôi nói: "Cô không n/ợ tiền, thì sợ cuốn sổ làm gì?"
Sắc mặt bà ta cứng đờ.
Một người anh họ ngồi bên cạnh cười làm hòa.
"Đại tiểu thư ăn nói sắc sảo thật."
Khương Niệm Từ khẽ kéo tay áo tôi.
"Chị, cô không có ý x/ấu đâu. Chị làm vậy sẽ khiến mẹ khó xử đấy."
Tôi nhìn cô ta.
"Lúc cô ấy làm tôi khó xử, sao em không kéo cô ấy lại?"
Vành mắt cô ta lại đỏ lên.
Mấy người họ hàng lập tức nhíu mày.
Cha tôi cố kìm cơn gi/ận.
"Lâm Chi."
Mẹ tôi bước tới, chắn trước mặt tôi.
"Nhập tiệc đi."
Bà không quở trách tôi.
Tay Khương Niệm Từ khựng lại bên vạt váy.
Trước khi khai tiệc, Khương Hoài Thanh lên đài phát biểu.
Sức khỏe ông không tốt, nói rất chậm.
"Hôm nay có hai việc. Thứ nhất, cháu ngoại lớn của ta, Khương Chi, đã về nhà."
Tiếng vỗ tay trong sảnh không mấy nhiệt tình.
Có người nhìn tôi, có người nhìn Khương Niệm Từ.
Cha tôi đứng dưới đài dẫn đầu vỗ tay, như muốn vỗ cho người khác nghe thấy những vất vả bao năm qua của ông ấy.
Khương Hoài Thanh lại nói: "Thứ hai, gian bếp tòa nhà cũ nhà họ Khương, cần giao cho người trẻ tuổi thử sức."
Câu này vừa dứt, không khí trong sảnh mới thực sự nóng lên.
Gian bếp tòa nhà cũ nhà họ Khương không chỉ là một căn bếp.
Ai nắm được nó, người đó mới có thể chạm vào thương hiệu của nhà họ Khương.
Đầu bếp Đường dẫn theo hai đồ đệ đẩy nguyên liệu ra.
Một bên là cá vược, một bên là cá giang đoàn.
Khương Hoài Thanh nói: "Tối nay hai cháu ngoại, mỗi người nấu một món canh. Khách mời nếm m/ù."
Tôi sững người.
Mẹ tôi cũng không hề biết trước.
Sắc mặt Khương Niệm Từ tái nhợt, lập tức nhìn về phía cha tôi.
Cha tôi thì thầm: "Đừng sợ, ông Đường sẽ giúp con."
Câu nói này tôi nghe thấy.
Cô Phó cũng nghe thấy.
Trong hậu bếp, tôi đứng bếp bên trái.
Khương Niệm Từ đứng bếp bên phải.
Ông Đường trên danh nghĩa là trông lửa cho cả hai, nhưng thực tế luôn đứng sau lưng cô ta.
Tôi không nói gì.
Tôi lọc cá, xả m/áu, áp chảo xươ/ng.
Khi nước trong nồi bắt đầu sôi, ông Đường bỗng đi tới chỗ tôi.
"Đại tiểu thư, lão gia không ăn nhạt quá đâu. Thêm bát nước dùng này vào đi."
Tôi nhìn bát nước dùng đó.
Màu trắng đục đến phát ngấy, viền bát có váng bọt.
"Không cần."
Sắc mặt ông Đường tối sầm.
"Cô đừng có không biết mà tỏ ra hiểu biết. Nước dùng của gian bếp tòa nhà cũ đã ninh hơn chục tiếng rồi đấy."
Tôi nói: "Trong đó có da cá từ hôm qua."
Tay ông ta run lên.
"Nói bậy."
Phía Khương Niệm Từ bỗng hét lên: "Chú Đường, cá của con bị nát rồi."
Ông ta vội vã chạy về.
Tôi đậy nắp nồi của mình lại.
Khi quay người đi lấy muối, tôi phát hiện lọ muối đã bị đổi vị trí.
Chỗ vốn để muối, nay lại bày một lọ đường.
Tôi cầm lên ngửi thử.
Trong đường có trộn muối tinh.
Nếu cứ theo thói quen mà cho vào, món canh sẽ ngọt mặn lẫn lộn, hỏng bét.
Cô Phó đứng ở cửa nhìn thấy.
Cô không nói gì, chỉ dời ánh mắt lên người hầu gái bên cạnh Khương Niệm Từ.
Tôi đổi sang lọ muối khác.
Một tiếng sau, hai mươi chiếc bát nhỏ được đưa lên bàn tiệc.
Khách mời nếm m/ù.
Canh bên trái mười lăm phiếu, canh bên phải năm phiếu.
Canh bên trái là của tôi.
Dưới đài bắt đầu xì xào bàn tán.
Khương Tố Mai nhíu mày: "Xuất thân từ sạp cá mà cũng biết nấu ăn thật đấy."
Khương Niệm Từ đứng bên cạnh đài, sắc mặt trắng bệch.
Cha tôi bước lên đài, gi/ật lấy micro.
"Mọi người đừng hiểu lầm. Lâm Chi biết làm cá là do mười tám năm qua tôi khổ công dạy dỗ. Niệm Từ thua là do chưa từng chịu khổ, chứ không phải thua ở thiên tư."
Khách mời cười vài tiếng.
Ông ấy rất tận hưởng ánh nhìn đó.
Ông ấy còn muốn tiếp tục giảng giải kinh nghiệm giáo dục của mình.
Khương Hoài Thanh bỗng nhiên hỏi: "Đường Viễn, ai bảo ngươi đưa bát nước dùng đó cho Khương Chi?"
Cả khán phòng im lặng.
Sắc mặt ông Đường thay đổi.
"Lão gia, tôi chỉ sợ nước dùng của đại tiểu thư không đủ đậm đà."
Cô Phó bước lên đài, đặt lọ đường muối bị trộn lẫn kia lên bàn.
"Tôi còn nhìn thấy có người đổi lọ muối."
Khương Niệm Từ lập tức bật khóc.
"Chị, chị nghi ngờ em? Em đã thua rồi, chị còn muốn nhục mạ em như thế này sao?"
Cô ta khóc đến mức đứng không vững.
Mẹ tôi đỡ lấy cô ta, nhưng ánh mắt lại nhìn về phía lọ đường muối kia.
Cha tôi nổi gi/ận.
"Lâm Chi, đủ rồi. Con thắng rồi vẫn chưa đủ sao, còn muốn ép em gái con thừa nhận những việc nó không làm?"
Tôi nói: "Con không nói là cô ấy làm."
"Ý con chính là như vậy."
Khương Tố Mai cũng hùa theo.
"Một đứa trẻ mới về, tiệc gia đình đầu tiên đã làm lo/ạn thế này, truyền ra ngoài thì mất mặt lắm."
Tôi hỏi: "Truyền ra ngoài thì ai cười?"
Bà ta sững người.
Tôi nhìn khách mời.
"Cười người thua đã động vào lọ muối, hay cười người thắng đã phát hiện ra lọ muối?"
Dưới đài không ai đáp lời.
Khương Niệm Từ che mặt.
"Chị, em biết chị h/ận em chiếm mất mẹ mười tám năm, cũng h/ận em chiếm mất cuộc sống của nhà họ Khương. Nhưng em không hề hại chị."
Cha tôi bảo vệ cô ta ra sau lưng.
"Nếu có hại thì là con hại nó. Từ khi con về, nó khóc mấy lần, ốm mấy lần? Trước đây gia đình đang yên ổn, con vừa về là lo/ạn hết cả lên."
Tôi nhìn cha tôi.
"Vậy là con không nên về?"
Ông ấy buột miệng nói: "Ít nhất thì con không nên mang theo oán khí mà về."
M về."
Mẹ tôi cuối cùng cũng lên tiếng.
"Kiến Xuyên, đủ rồi."
"Bà cũng bảo vệ nó?"
"Tôi bảo vệ sự thật."
Cha tôi cười khẩy một tiếng.
