Trần Văn Bân nhìn cậu, ánh mắt phức tạp: “Chàng trai, cậu chắc chắn muốn nhúng tay vào chuyện này sao? Oán khí của Hải Giá Nương không phải là thứ người thường có thể đối đầu.”
“Cô ấy là chị gái cháu.” Thái Miêu đáp ngắn gọn.
Trần Văn Bân im lặng một lúc rồi gật đầu.
“Được. Ta sẽ giúp cậu.”
Trong vài giờ tiếp theo, Thái Miêu và Trần Văn Bân bận rộn trong tiệm đồ giấy. Ông lão lấy ra loại giấy tuyên quý giá được cất giữ cẩn thận—một loại đặc sản Phúc Kiến gọi là “giấy Ngọc Khấu”, chất giấy dai bền, rất hợp để chép kinh. Ông lại lấy một túi gạo nếp, nấu thành cơm rồi lọc lấy nước gạo nếp.
Thái Miêu phụ trách chép “Độ Vo/ng Kinh”. Trần Văn Bân đọc, cậu cầm bút. Kinh văn rất dài, nhưng cậu viết rất nhanh, nét chữ tuy nguệch ngoạc nhưng ngay ngắn.
Mỗi khi chép xong một đoạn, Trần Văn Bân lại nhúng tờ giấy đó vào nước gạo nếp rồi treo lên giá phơi.
Cùng lúc đó, ông lão bắt đầu c/ắt giấy trắng, tạo hình sơ khai cho bộ áo cưới. Bàn tay ông tuy đã già nua nhưng động tác cực kỳ điêu luyện, kéo lướt trên giấy như cá bơi trong nước.
Mười hai giờ trưa, họ hoàn thành hai mươi mốt trang kinh văn.
Hai giờ chiều, hoàn thành ba mươi lăm trang.
Ba giờ chiều, hoàn thành bốn mươi chín trang.
Hình hài bộ áo cưới trắng cũng đã hoàn thiện—áo khoác, váy, khăn voan, tất cả đều được làm bằng giấy trắng, ngâm qua nước gạo nếp, trên mỗi tờ giấy đều chép kinh văn.
“Vẫn còn thiếu công đoạn cuối cùng.” Trần Văn Bân nói, “Cần phải đ/ốt bốn mươi chín tờ giấy kinh văn, để tro tàn hòa vào áo cưới. Như vậy, pháp lực của kinh văn mới có thể bám vào bộ áo.”
Ông đặt một cái chậu sắt trong sân, châm lửa.
Từng tờ một, ông thả giấy kinh văn vào lửa. Giấy cuộn lại, ch/áy rụi, hóa thành tro trắng. Ông dùng đôi đũa tre khuấy đều đống tro, sau đó trộn với nước gạo nếp tạo thành hỗn hợp sệt.
Ông dùng bút lông chấm vào hỗn hợp tro này, viết bùa chú lên bộ áo cưới trắng. Mỗi nét bút đều ẩn chứa một loại sức mạnh cổ xưa nào đó.
Bốn giờ ba mươi phút chiều.
Bộ áo cưới trắng hoàn thành.
Nó nằm lặng lẽ trên bàn, trắng muốt không tì vết, tỏa ra mùi gạo nếp thoang thoảng và khí chất trang nghiêm của kinh văn.
Thái Miêu nhìn đồng hồ—còn nửa giờ nữa là đến giờ Dậu.
“Cháu không kịp về Thạch Sư rồi.” Cậu nói.
Ông lão Trần Văn Bân lấy từ trên tường xuống một vật—một chiếc lồng đèn tre nhỏ, bên trong thắp một cây nến đỏ.
“Đây là 'Dẫn H/ồn Đăng'.” Ông nói, “Cậu mang theo áo cưới trắng, cầm lồng đèn này, đi về hướng Đông Phố. Lồng đèn sẽ chỉ đường gần nhất cho cậu.”
“Đường gần nhất ạ?”
“Trong địa giới của Hải Giá Nương có một 'Âm Dương Lộ'. Người thường không thấy được, nhưng Dẫn H/ồn Đăng có thể soi ra.”
Thái Miêu nhận lấy lồng đèn và bộ áo cưới trắng. Bộ áo được gấp cẩn thận, đặt trong một chiếc túi vải.
“Nên nhớ,” Trần Văn Bân dặn dò, “Áo cưới trắng phải được mặc lên người chị gái cậu đúng chính ngọ giờ Dậu. Sớm một khắc, pháp lực chưa tới; muộn một khắc, lời nguyền của áo cưới đỏ đã hoàn tất.”
“Vâng.” Thái Miêu cúi đầu thật sâu, “Cảm ơn ông, ông Trần.”
Cậu lao ra khỏi cửa tiệm, chạy theo hướng lồng đèn chỉ dẫn.
Cùng lúc đó, trong ngôi nhà đ/á ở Đông Phố.
Thái Yến Mai ngồi cạnh bàn Bát Tiên, trên người mặc áo cưới giấy. Thời gian trôi qua từng giây từng phút, cô có thể cảm nhận được sức mạnh của mình đang tiêu tán.
Ký ức của cô bắt đầu trở nên hỗn lo/ạn.
Cô nhớ mình hồi nhỏ chơi đùa cùng em trai ở nhà ông nội… nhưng trong khung cảnh đó, gương mặt em trai dần biến thành mặt một người khác—gương mặt một người đàn ông cô không quen biết.
Cô nhớ mình đang làm việc ở công ty tại Hạ Môn… nhưng bàn làm việc dần biến thành một cỗ qu/an t/ài.
Cô nhớ Thái Miêu… nhưng cái tên Thái Miêu xoay tròn trên đầu lưỡi cô, mãi không thốt ra được. Thay vào đó là một cái tên khác: “Văn Sơn”.
Hoàng Văn Sơn.
Người đàn ông gặp nạn trên biển sáu mươi năm trước. Tân lang của minh hôn.
Cô đang dần biến thành Lâm Tú Châu.
Không, cô đang biến thành vật chứa cho khái niệm “Hải Giá Nương”. Lâm Tú Châu là người đầu tiên, cô là người thứ sáu, hoặc thứ bảy, hoặc thứ mười. Cô sẽ trở thành một mắt xích tiếp theo trong vòng lặp vĩnh cửu này.
“Chị…”
Một giọng nói xa xăm vang lên bên tai cô.
Có phải giọng Thái Miêu không?
Cô cố gắng đáp lại, nhưng trong miệng toàn là nước biển tràn vào, mặn chát, lạnh lẽo. Phổi cô đang ch/áy bỏng, cô đang ở dưới nước, cô đang chìm xuống, cô nhìn thấy ánh sáng trên đỉnh đầu, nhưng ánh sáng ngày càng xa, ngày càng tối…
“Chị!”
Giọng nói rõ ràng hơn.
Cô gi/ật mình mở mắt.
Cô vẫn ngồi cạnh bàn Bát Tiên trong ngôi nhà đ/á. Trên người mặc áo cưới giấy. Ngoài cửa sổ, trời đã gần chạng vạng.
Cửa phòng bị tông mở.
Thái Miêu lao vào, tay cầm lồng đèn, ba lô căng phồng.
“Chị!” Cậu lao đến trước mặt cô, “Em mang áo cưới trắng về rồi!”
