“Vì vậy, để giải quyết triệt để vấn đề này, chỉ còn một cách duy nhất.” Giọng Trần Văn Bân trở nên cực kỳ nghiêm túc, “Phải có người thực sự “gả cho biển”. Không phải với tư cách người đại diện, mà là với tư cách người vợ.”
“Ý ông là sao ạ?”
“Ý là, Thái Yến Mai phải tự nguyện trở thành vợ của biển. Như vậy, biển sẽ có một người vợ chính thức, không cần người đại diện nữa, cũng không cần người thế thân nữa.”
“Vậy con bé sẽ ra sao?”
Trần Văn Bân im lặng.
“Cụ Trần?”
“Con bé sẽ trở thành “Hải phu nhân”.” Cụ lão khẽ nói, “Nhục thân của con bé sẽ ch*t, nhưng linh h/ồn sẽ hòa làm một với biển cả. Con bé sẽ trở thành đối tượng được ngư dân thờ cúng, phù hộ cho những người ra khơi được bình an, an ủi những vo/ng h/ồn dưới đáy biển.”
“Vậy con bé… còn là Thái Yến Mai nữa không?”
“Ta không biết.” Trần Văn Bân thật thà đáp, “Có lẽ là có, có lẽ không. Nhưng ít nhất con bé sẽ được tự do. Tự do hơn là trở thành Hải Giá Nương.”
Thái Miêu cúp điện thoại, đứng trên ban công nhìn ra biển xa. Mặt biển phẳng lặng, nhưng Thái Miêu biết, dưới đáy biển kia, có thứ gì đó đang chờ đợi. Chờ đợi Thái Yến Mai.
Ngày thứ mười bốn kể từ khi trở về Hạ Môn, ngày 29 tháng 7 âm lịch. Tình trạng của Thái Yến Mai x/ấu đi trầm trọng. Cô không còn “ngủ mơ kh//âu áo” nữa. Cô kh//âu suốt ngày đêm. Ban ngày ngồi trên ghế sofa, từng mũi kim sợi chỉ. Ban đêm ngồi trước cửa sổ, từng mũi kim sợi chỉ. Bộ áo cưới giấy đã kh//âu xong hết, nhưng cô lại kh//âu bộ thứ hai, bộ thứ ba, bộ thứ tư… Mỗi bộ đều tinh xảo và yêu dị hơn bộ trước. Những con rồng phượng thêu bằng chỉ vàng ngày càng sống động, màu đỏ của giấy ngày càng đậm, đậm đến mức hóa đen, đen đến mức phát sáng.
Thái Miêu âm thầm đếm--đến tối ngày thứ mười bốn, trong nhà đã có bảy bộ áo cưới giấy. Bảy bộ. Bảy bảy bốn mươi chín--còn thiếu bốn mươi hai bộ nữa. Cậu biết điều này có nghĩa là gì. Bốn mươi chín bộ áo cưới giấy tương ứng với bốn mươi chín người con gái bị h/iến t/ế. Khi bộ thứ bốn mươi chín hoàn thành, Thái Yến Mai sẽ hoàn toàn biến thành Hải Giá Nương. Cậu phải làm gì đó.
Đêm khuya hôm đó, Thái Miêu quyết định hành động. Nhân lúc Thái Yến Mai đang “kh//âu áo” (thực ra là cơ thể cô đang tự kh//âu, ý thức đã hôn mê), cậu lén lấy bảy bộ áo cưới giấy đó ra ban công, định châm lửa đ/ốt. Nhưng ngay khoảnh khắc cậu châm lửa, cánh cửa phía sau mở ra. Thái Yến Mai đứng ở cửa. Cô không đi, mà là lướt vào. Chân cách mặt đất ba tấc, bộ đồ ngủ khẽ lay động trong gió đêm. Tóc cô xõa ra, từng sợi tóc đều tỏa ánh sáng màu ngọc trai dưới ánh trăng.
“Thái Miêu.” Cô lên tiếng. Nhưng lần này, giọng nói không phải của cô--mà là của Lâm Tú Châu, của nữ họ Hoàng, của nữ họ Trần, là giọng của tất cả bốn mươi chín người con gái chồng chéo lên nhau. “Em không thể đ/ốt chúng. Đây là định mệnh của em.”
“Chị!” Thái Miêu lùi lại một bước, “Chị không phải chị em!”
“Chị là Thái Yến Mai.” Chúng nói, “Nhưng chị cũng từng là Lâm Tú Châu, từng là nữ họ Hoàng, từng là nữ họ Trần, từng là nữ họ Hà. Chúng ta là một.”
“Không!” Thái Miêu giơ bật lửa lên, “Anh tuyệt đối không để các người mang chị tôi đi!”
Họ (Thái Yến Mai) chậm rãi giơ tay lên. Những ngón tay thon dài, móng tay màu đỏ--không phải sơn móng tay, mà chính móng tay đã biến thành màu đỏ. “Thái Miêu,” họ nói, “lắng nghe chị đây. Biển muốn tân nương. Đây là quy tắc ngàn năm của vùng duyên hải Mân Nam. Mỗi năm đều có người con gái gả cho biển. Ngoài mặt là “tuẫn tình”, trong tối là “h/iến t/ế”. Nhà họ Thái n/ợ biển một món n/ợ, sáu mươi năm trước đã dùng Lâm Tú Châu trả một lần. Giờ đến lượt con gái nhà họ Thái.”
“Tôi thà ch*t.” Thái Miêu nghiến răng.
“Em sẽ ch*t.” Họ bình thản đáp, “Nhưng không phải bây giờ. Mà là khoảnh khắc chị em biến thành Hải Giá Nương. Ngày tháng năm sinh trên bộ áo cưới trắng là dấu ấn của biển. Em đã bị chọn rồi, Thái Miêu. Em sẽ trở thành người thế mạng tiếp theo. Có lẽ không phải Hải Giá Nương, nhưng em sẽ trả n/ợ cho nhà họ Thái theo một cách khác.”
Chiếc bật lửa rơi xuống đất. “Vì vậy,” họ tiếp tục, “cách duy nhất để c/ứu chị em, c/ứu em, là để chị ấy thực sự “gả cho biển”. Trở thành vợ của biển, chứ không phải người đại diện.”
“Vậy thì chị ấy sẽ ch*t!”
“Chị ấy đã ch*t rồi.” Họ nói, “kể từ khoảnh khắc chị ấy mặc áo cưới giấy, Thái Yến Mai đã bắt đầu ch*t dần. Giờ chỉ còn lại một cái x/ác, một cái x/ác đang bị biển cả lấp đầy.”
“Không…” Thái Miêu quỳ rạp xuống đất, “Chắc chắn còn cách khác…”
“Có.” Giọng họ bỗng trở nên dịu dàng, “Cụ Trần Văn Bân sẽ nói cho em biết. Nhưng em cần sự dũng cảm. Sự dũng cảm lớn hơn cả cái ch*t.”
Thái Miêu ngẩng đầu. Thái Yến Mai (họ) xoay người, lướt ngược vào trong nhà. Thái Miêu đứng một mình trên ban công, nhìn chiếc bật lửa trong tay.
