Nhưng Thái Miêu nghe rõ mồn một--đó là giọng của chị gái cậu.
“Chị?!” Cậu bật dậy, “Chị! Là chị phải không?!”
Đầu dây bên kia im lặng. Sau đó, giọng nói đó lại vang lên, lần này rõ ràng hơn, cũng tuyệt vọng hơn:
“Thái Miêu… chị đang ở dưới đáy biển… chị lạnh quá… c/ứu chị với…”
“Chị! Chị đang ở đâu?! Em phải c/ứu chị thế nào đây?!”
“Nhà đ/á… đến nhà đ/á… mang theo một chiếc lồng đèn đỏ…”
Điện thoại ngắt kết nối. Thái Miêu nhìn màn hình điện thoại. Trong lịch sử cuộc gọi, không có cuộc gọi đó. Số lạ kia đã biến mất, như thể chưa từng tồn tại.
Cậu nhìn thời gian--ba giờ ba phút sáng. Đêm ngoài cửa sổ đặc quánh như mực. Gió biển len lỏi qua khe cửa, mang theo vị mặn mòi và cái lạnh lẽo. Cậu đứng dậy, mặc áo khoác, cầm chìa khóa xe trên bàn. Ở cửa, cậu khựng lại một chút, lục lọi trong kho lấy ra một chiếc lồng đèn cũ--chiếc lồng đèn cậu mang về sau khi thả đèn đỏ vào mùng bảy tháng bảy năm ngoái. Cậu không nghĩ ngợi nhiều, cầm lồng đèn rồi ra khỏi nhà.
Chiếc xe lao đi trên con đường vắng lúc rạng sáng. Những cây đèn đường lùi lại phía sau, ánh sáng chảy tràn trên kính chắn gió như những con rắn uốn lượn. Thái Miêu nắm ch/ặt tay lái, mắt nhìn chằm chằm con đường phía trước. Trong đầu cậu chỉ toàn là giọng nói của chị--“Chị đang ở dưới đáy biển… chị lạnh quá… c/ứu chị với…”
Chẳng phải chị đã gả cho biển rồi sao? Chẳng phải chị đã trở thành Hải phu nhân rồi sao? Sao chị lại gọi điện cầu c/ứu? Trừ khi--gả cho biển không phải là sự giải thoát, mà là một hình thức giam cầm khác.
Chiếc xe dừng lại trên con đường đất ở làng Đông Phố. Thái Miêu nhảy xuống xe, cầm lồng đèn chạy về phía bờ biển. Gió biển rất lớn, thổi vào bề mặt giấy của lồng đèn kêu phần phật. Cậu chạy đến vị trí ngôi nhà đ/á--nhưng ngôi nhà đ/á không còn nữa. Trận hỏa hoạn năm ngoái đã th/iêu rụi nó thành phế tích, chỉ còn sót lại vài đoạn tường ch/áy đen, đ/âm thẳng lên trời như những chiếc xươ/ng sườn của bộ xươ/ng khô.
Cậu đứng trước đống đổ nát, thở hổ/n h/ển. “Chị!” Cậu hét lên, “Em đến rồi! Chị ở đâu?!”
Không có ai trả lời. Chỉ có tiếng sóng biển, lớp lớp nối tiếp nhau, không bao giờ dừng lại. Cậu giơ lồng đèn lên, nhìn quanh bốn phía. Bãi biển dưới ánh trăng trống rỗng, chỉ có cát xám đen và vỏ sò vương vãi. Phía xa, mặt biển tỏa ánh bạc dưới ánh trăng.
Sau đó, cậu nhìn thấy. Trên mặt biển, có một đốm sáng đỏ. Rất nhỏ, rất yếu ớt, giống như một chiếc đèn trôi nổi. Một chiếc lồng đèn đỏ.
Thái Miêu cởi giày, bước xuống biển. Nước biển lạnh buốt thấu xươ/ng, nhưng cậu không dừng lại. Cậu đi về phía đốm sáng đỏ đó, nước biển ngập qua mắt cá chân, đầu gối, thắt lưng, ngựk. Cậu giơ cao lồng đèn để nó không bị nước biển làm ướt.
Ánh sáng đỏ ngày càng gần. Cậu cuối cùng cũng nhìn rõ--đó là một chiếc lồng đèn đỏ, giống hệt chiếc cậu đang cầm. Lồng đèn trôi trên mặt biển, bề mặt giấy không hề hấn gì, ngọn nến bên trong đang ch/áy, ngọn lửa đỏ rực như một con mắt.
Dưới lồng đèn, có thứ gì đó. Thái Miêu nín thở, tiến lại gần chiếc lồng đèn. Cậu đã nhìn thấy. Dưới lồng đèn là một bàn tay. Bàn tay tái nhợt, năm ngón xòe ra, vươn lên từ dưới nước, nắm lấy cán tre của lồng đèn.
Tim Thái Miêu co thắt lại. Bàn tay đó cử động. Nó chậm rãi buông lồng đèn ra, vươn về phía Thái Miêu. Thái Miêu muốn lùi lại, nhưng nước biển quấn ch/ặt lấy chân cậu--không phải nước biển, mà là tóc. Những sợi tóc đen, ướt sũng vươn ra từ dưới đáy nước, quấn lấy cổ chân, cẳng chân, đầu gối cậu.
Cậu cúi đầu. Trong bóng tối dưới nước, có một khuôn mặt. Làn da xanh xao, đôi môi đen kịt, đôi mắt đỏ rực. Lâm Tú Châu. Nhưng cũng không phải Lâm Tú Châu. Khuôn mặt cô ta so với lần trước gặp đã… hoàn thiện hơn. Làn da không còn trạng thái phù nề ngâm nước lâu ngày, mà săn chắc, thậm chí còn có chút sắc hồng. Đôi môi cũng không còn đen tuyền, mà ửng đỏ nhạt. Chỉ có đôi mắt đó--màu đỏ, như hai đốm lửa đang ch/áy.
“Thái Miêu.” Cô ta lên tiếng. Giọng nói truyền đến từ dưới nước, rõ ràng như đang nói bên tai cậu. “Ngươi lại đến rồi.”
“Chị tôi đâu?” Thái Miêu hỏi, “Chị ấy gọi điện cho tôi. Chị ấy nói chị ấy ở dưới đáy biển, chị ấy nói chị ấy lạnh quá--”
“Chị ngươi rất ổn.” Lâm Tú Châu ngắt lời, “Cô ta hiện là Hải phu nhân rồi. Cô ta có cung điện riêng, có người hầu riêng, có chức trách riêng. Cô ta sẽ không gọi điện cho ngươi đâu.”
“Vậy cuộc gọi vừa rồi--”
“Là ta gọi.”
Thái Miêu sững sờ. “Cô… cô bắt chước giọng chị tôi?”
“Đúng.” Lâm Tú Châu nói, giọng điệu bình thản như đang thuật lại một sự thật, “Ta cần ngươi đến đây.”
“Tại sao?”
“Bởi vì lần trước ngươi đã trốn thoát.” Lâm Tú Châu nói. Cơ thể cô ta bắt đầu nhô lên, nổi lên từ dưới nước cho đến khi khuôn mặt ngang bằng với khuôn mặt Thái Miêu.
