“Ta nhận ra cô ta.” Giọng Lý A Muội rất thấp, như sợ bị ai đó nghe thấy, “Sáu mươi năm trước, ta đã gặp cô ta. Lúc đó ta còn là một cô bé. Ngày Lâm Tú Châu xuất giá, ta chen chúc trong đám đông xem náo nhiệt. Khi kiệu hoa đi ngang qua, rèm kiệu bị gió thổi bay lên một góc, ta đã nhìn thấy gương mặt cô ta--chính là gương mặt đó. Trắng như giấy, môi đỏ như m/áu. Giống hệt những gì Vọng Hải mô tả hôm nay.”
Sống lưng Thái Miêu chạy dọc một luồng ớn lạnh. “Lâm Tú Châu? Cô ta đã biến mất rồi. Thần chủ bài đã hủy, hôn thư đã hủy, linh h/ồn cô ta đáng lẽ phải đầu th/ai rồi chứ.”
“Đầu th/ai ư?” Lý A Muội cười khổ, “Thái Miêu, con tưởng minh hôn dễ giải trừ đến thế sao? Oán khí của Lâm Tú Châu đã ngâm dưới đáy biển sáu mươi năm, sớm đã thấm vào từng giọt nước của vùng biển đó. Cho dù linh h/ồn cô ta có đầu th/ai, oán khí của cô ta cũng không biến mất. Oán khí sẽ tìm ki/ếm vật chủ mới. Mà con trai con--nó là đứa con của biển. Trong người nó chảy dòng m/áu của biển. Nó chính là vật chủ tốt nhất cho oán khí.”
“Vậy phải làm sao bây giờ?”
Lý A Muội im lặng hồi lâu. Sau đó bà đứng dậy, đi đến trước khám thờ, lấy từ ngăn giữa ra một gói vải. Gói vải rất cũ, vải đỏ đã phai thành màu xám trắng. Bà mở gói vải ra, bên trong là một chuỗi niệm châu--màu hổ phách, mỗi hạt to bằng đầu ngón tay cái, bề mặt nhẵn nhụi ôn nhuận, tỏa ra ánh sáng lắng đọng của thời gian.
“Đây là thứ Thái Yến Mai để lại cho ta,” Lý A Muội nói, “Trước khi gả cho biển, con bé đưa chuỗi niệm châu này cho ta và bảo: ‘Bà ơi, nếu có ngày Vọng Hải gặp nguy hiểm, hãy đeo chuỗi niệm châu này cho nó. Nó có thể bảo vệ con bé.’”
Thái Miêu đón lấy chuỗi niệm châu. Niệm châu chạm vào tay hơi mát lạnh, mang theo một sức nặng khó tả. Cậu cúi đầu nhìn những hạt màu hổ phách, phát hiện bên trong mỗi hạt đều phong ấn một hạt nhỏ màu đỏ--giống như hạt m/áu.
“Đây là gì?”
“M/áu của Thái Yến Mai,” Lý A Muội nói, “Con bé bảo, m/áu của nó có thể áp chế sức mạnh của biển. Chỉ cần Vọng Hải đeo chuỗi niệm châu này, những thứ trong biển sẽ không dám lại gần nó.”
Thái Miêu siết ch/ặt chuỗi niệm châu, các khớp ngón tay trắng bệch. “Sao trước đây bà không đưa cho con?”
“Bởi vì Thái Yến Mai nói, phải đợi đến khi Vọng Hải nhìn thấy nữ q/uỷ đó lần đầu tiên mới được đeo cho nó,” Lý A Muội thở dài, “Con bé nói, Vọng Hải cần phải nhìn thấy cô ta trước, mới có thể học cách đối mặt với cô ta. Nếu ngay từ đầu đã dùng niệm châu bảo vệ nó, nó sẽ không bao giờ học được cách tự bảo vệ mình.”
Thái Miêu không nói gì. Cậu cúi đầu nhìn chuỗi niệm châu trong tay, những hạt màu hổ phách tỏa ra ánh sáng ôn nhuận dưới ánh đèn. Cậu nhớ đến chị gái--chị luôn suy nghĩ xa xôi và chu toàn đến thế. Dù đã ch*t, vẫn đang trải đường cho Vọng Hải.
Cậu đi vào phòng ngủ của Vọng Hải, nhẹ nhàng đeo chuỗi niệm châu vào cổ thằng bé. Độ dài của chuỗi hạt vừa vặn rủ xuống ngựk Vọng Hải. Vọng Hải trở mình trong giấc mơ, bàn tay nhỏ vô thức chạm vào chuỗi hạt, rồi khóe miệng nở một nụ cười.
Thái Miêu hôn nhẹ lên trán con: “Chúc con ngủ ngon, cục cưng.”
Một tuần tiếp theo, sóng yên biển lặng. Vọng Hải không còn nhìn thấy người phụ nữ mặc đồ đỏ đó nữa. Nó vẫn đi học, tan học, làm bài tập, lắp Lego mỗi ngày, cuộc sống trở lại nhịp điệu bình thường. Thái Miêu dần yên tâm, tưởng rằng đó chỉ là một sự kiện ngẫu nhiên.
Nhưng đêm thứ tám, mọi chuyện đã thay đổi. Đó là ngày mùng 6 tháng 7 âm lịch, một ngày trước lễ Thất Tịch. Thái Miêu đi làm về, phát hiện Vọng Hải ngồi một mình trên ban công, mặt hướng về phía biển, bất động. Cậu gọi Vọng Hải hai tiếng, thằng bé không đáp lại. Cậu đi đến ban công, ngồi xổm bên cạnh Vọng Hải, phát hiện mắt thằng bé đang nhắm--nhưng nó không ngủ. Mí mắt nó khẽ rung động, như thể đang nhìn thấy thứ gì đó.
“Vọng Hải?” Thái Miêu khẽ lắc vai nó.
Vọng Hải mở mắt. Đôi mắt nó màu xanh dương--màu xanh dương thuần khiết, trong suốt, giống như màu của nơi sâu nhất dưới đáy biển.
“Ba ơi,” nó nói, “Cô ấy lại đến rồi. Cô ấy đang đứng trong biển, vẫy tay gọi con.”
Thái Miêu nhìn theo ánh mắt của Vọng Hải. Trên mặt biển phía xa, dưới ánh hoàng hôn, cậu nhìn thấy--một bóng hình màu đỏ, đứng trên mặt biển lấp lánh sóng nước, giống như một chiếc đèn lồng đỏ đang trôi nổi. Bộ áo cưới đỏ của cô ta bay trong gió biển, mái tóc dài tung bay phía sau. Cô ta hướng về phía họ, giơ tay lên, chậm rãi vẫy vẫy.
Nhịp tim Thái Miêu đ/ập nhanh dữ dội. Cậu bế Vọng Hải lên, bước nhanh vào trong nhà, kéo rèm cửa ban công lại.
“Vọng Hải, nghe ba nói đây. Nếu lại nhìn thấy cô ấy, đừng nhìn cô ấy. Đừng nói chuyện với cô ấy. Hãy tìm ba ngay lập tức, nhớ chưa?”
Vọng Hải nhìn gương mặt căng thẳng của ba, gật đầu: “Con nhớ rồi ạ.”
Nhưng đêm đó, Vọng Hải vẫn nhìn thấy cô ấy. Nó nằm trên giường, giả vờ như đã ngủ. Đợi Thái Miêu tắt đèn rời đi, nó mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ.
