Đám nha đầu ở phòng giặt đồ không dám công khai giúp tôi, nhưng Dung m/a m/a đã b/ắt n/ạt quá nhiều người.
Bà ta từng c/ắt xén tiền tiêu vặt của cung nữ, t/át tai tiểu thái giám, cư/ớp đoạt khẩu phần ăn của người b/ệnh.
Trong viện này, những kẻ h/ận bà ta còn sâu hơn cả nước dưới giếng, họ sẵn lòng rò rỉ chút tin tức cho tôi.
Một nha đầu nhân lúc đưa quần áo đã sáp lại gần --
Nha đầu này tháng trước bị Dung m/a m/a c/ắt mất tiền tiêu vặt, mẹ nó ở ngoài cung sắp ch*t vì b/ệnh, nó h/ận đến ngứa răng nhưng không dám nói, khi đưa quần áo tay nó còn đang run --
Nó thì thầm vào tai tôi: "Mỗi tháng mười lăm, bà ta gửi đồ ra ngoài cung", nói xong liền bỏ đi ngay, thậm chí không dám nhìn tôi lấy một cái.
Tôi chắp vá từ những lời thì thầm đó mà ra -- Dung m/a m/a mỗi tháng đều đặn gửi ra ngoài cung một bọc đồ, toàn là lụa là trang sức trong kho của Đoan Phi.
Thời buổi này việc ra khỏi cung kiểm soát rất nghiêm ngặt, vậy mà bà ta tháng nào cũng gửi, chưa bao giờ thất bại.
Đối chiếu ba lần sổ sách, ngày tháng, lính canh, lộ trình đều khớp cả.
Tôi bẻ đôi thanh than củi, ghi ngày tháng vào lòng bàn tay, từng nét một, sợ rằng mình sẽ quên.
Lòng bàn tay đổ mồ hôi, vết than bị nhòe, tôi lại tỉ mỉ vẽ lại một lần nữa.
-- * --
Tôi trốn trong đống tạp vật sau phòng bà ta suốt năm đêm liền.
Quần áo bị sương đêm thấm ướt, dính ch/ặt vào người vừa lạnh vừa cứng.
Muỗi đ/ốt đầy mặt, tôi lấy tay áo che miệng không dám gãi.
Chỉ nghe tiếng bàn tính lạch cạch bên trong, tiếng đồng tiền rơi vào hộp lanh canh, cùng tiếng ngân nga khe khẽ của bà ta khi ghi sổ.
Tôi nằm sấp sau đống tạp vật, mượn ánh trăng nhìn bóng lính canh di chuyển trên tường, tính toán giờ đổi gác trước phòng bà ta -- đêm đầu tiên có hai người, hai tuần hương đổi một lần; đêm thứ hai chỉ còn một người, ba tuần hương mới đi một vòng.
Tôi ghi nhớ giờ giấc vào trong đầu, còn rõ ràng hơn cả việc nhớ tiền tiêu vặt.
Bốn đêm đầu bà ta tính toán lạch cạch, tôi nghe đến mức mí mắt r/un r/ẩy, suýt chút nữa ngã nhào từ trên tường xuống.
Nhưng đêm thứ năm là ngày mười lăm, ngày trăng tròn nhất -- sau này tôi mới biết, con gái bà ta mất vào ngày mười lăm.
Đêm nay không có tiếng bàn tính, trong phòng tối om.
Tôi vừa chuẩn bị trèo tường thì nghe thấy tiếng khóc.
Tiếng khóc đó nén cực thấp, như sợ người khác nghe thấy mà lại không thể kìm lòng, từ cuống họng nặn ra, đ/ứt quãng.
Tôi rụt chân lại, ngồi xổm dưới chân tường nghe một lát.
Tiếng khóc đó không giống như đang giả vờ.
Tôi áp tai vào khe cửa sổ, qua một lớp giấy cửa rá/ch, tôi nhìn thấy bà ta đang ôm một tấm bài vị gỗ mà khóc.
Trên bài vị khắc tên con gái bà ta, hai chữ đó bị nước mắt của bà ta rửa đến sáng bóng.
Bà ta lặp đi lặp lại một câu:
"Mẹ không có bản lĩnh, mẹ không có cách nào b/áo th/ù cho con."
Giọng nói đó r/un r/ẩy không giống bà ta chút nào -- Dung m/a m/a ban ngày cầm gậy đá/nh tôi, đổ cơm của tôi xuống giếng, lúc này trông như một bà lão bị rút mất xươ/ng cốt.
Tôi lùi lại, chân dẫm lên một mảnh ngói vỡ, kêu "cạch" một tiếng.
Âm thanh đó trong đêm vang lên như tiếng gõ chiêng.
Dung m/a m/a bỗng quay đầu lại, lấy tay áo che bài vị, mắt đỏ ngầu gầm lên về phía cửa sổ:
"Ai?"
Giọng nói đó như lưỡi d/ao cạo trên đ/á, lông tơ sau lưng tôi dựng đứng cả lên.
Tôi thu mình vào chỗ tối, ngồi xổm sau đống tạp vật, không dám thở mạnh.
Tim đ/ập như trống trận, thình thịch va vào xươ/ng sườn.
Tôi mở to mắt trong bóng tối, trong đầu lặp đi lặp lại một chuyện -- bà lão này, có người đang nắm thóp vụ con gái bà ta ch*t để u/y hi*p bà ta.
Bà ta là con chó trước mặt Đoan Phi, nhưng chó cùng rứt giậu, chỉ là răng bà ta đã bị người ta nhổ sạch, chỉ còn lại nướu.
Tôi ngồi xổm trong bóng tối, trong đầu xoay chuyển mãi chuyện này: bà lão này cũng có điểm yếu.
Nhưng điểm yếu của bà ta có thể để tôi lợi dụng không?
Đến cơm tôi còn không được ăn, lấy gì để đàm phán với người ta?
-- * --
Tôi ngồi xổm sau đống tạp vật đến tận bình minh mới dám đứng dậy.
Chân tê đến mức không đứng thẳng nổi, tôi vịn tường từ từ đứng dậy, đầu gối kêu răng rắc.
Trở lại bên thành giếng tiếp tục vò quần áo, nhưng trong đầu tôi ghi thêm một khoản -- điểm yếu của bà ta không nằm ở lòng tham, mà nằm ở bài vị của con gái bà ta.
Tôi còn nhớ sau cuộc biến lo/ạn trong cung kiếp trước, tân đế đích thân đến Bắc Tam Sở cung kính mời Huệ Thái phi ra ngoài, cảnh tượng đó tôi đã thấy, khi bà ta từ Bắc Tam Sở bước ra, ánh mắt vẫn là đôi mắt này.
Tôi đá/nh cược vào Huệ Thái phi, cũng đá/nh cược vào điểm yếu này của Dung m/a m/a.
Tôi lại nhớ ra một chuyện: năm Huệ Thái phi bị nh/ốt vào Bắc Tam Sở, người phụ trách giải tán người trong cung của bà ta chính là Đoan Phi.
Mà người làm việc này dưới trướng Đoan Phi, chính là Dung m/a m/a.
Hai đường dây này đã kết nối với nhau từ năm năm trước.
Khoản n/ợ này, tôi khắc từng nét một vào trong đầu.
Tôi dùng than củi viết hai dòng chữ vào lòng bàn tay -- một dòng là sổ sách lụa là, một dòng là cái tên trên bài vị.
Sau đó tôi nghiến răng, quyết tâm -- trời chưa sáng, tôi phải tranh thủ lúc Dung m/a m/a chưa phát hiện ra mà phanh phui những chuyện này.
Chương 3
Liên tiếp bị đói ba bữa, bước đi dưới chân như dẫm phải bông.
