Trong khoảng lặng giữa những tiếng kêu của hắn, m/áu từ vết thương trên chân tôi rỉ ra từng giọt từng giọt -- tiếng m/áu nhỏ xuống cống ngầm không giống với tiếng bước chân giẫm trên sỏi vụn.
Kiếp trước, ngày nào tôi cũng đến lãnh cung thăm hắn, đế giày mòn đến thủng lỗ, mỗi bước đi đ/á sỏi cọ vào lòng bàn chân phát ra tiếng sột soạt -- sau này hắn nói, hắn không cần nhìn cũng biết là tôi, vì trong cung không ai đi lại như đang giẫm trên cát cả.
Nhưng lần này, liệu hắn có nghe ra âm thanh quen thuộc đó hòa lẫn trong tiếng nước chảy? Tôi không biết, nhưng tôi không hề cử động.
Hắn phải học cách tự mình tông cửa mà ra, hoặc là ch*t dí ở trong đó.
Tôi nghiến ch/ặt răng, tiếp tục bò về phía trước, ngón tay cào lên đ/á tạo thành những vết xước dài.
Khi bị mùi rau th/ối r/ữa xộc vào mũi làm cho tỉnh giấc, tôi nhận ra mình đã bò đến góc để rau thừa ở sân sau Ngự Thiện Phòng.
Rau thừa chất thành đống như núi nhỏ, ruồi nhặng vo ve bay lượn, mùi chua nồng và mùi lá nát hòa quyện vào nhau.
Khi tôi thò đầu ra khỏi miệng cống ngầm, ánh trăng đang treo lơ lửng trên đỉnh đầu, thứ ánh sáng lạnh lẽo chiếu rọi lên người tôi -- tôi toàn thân bùn đất và m/áu me, tóc bết dính vào mặt, y phục ướt sũng dính ch/ặt vào người, trông chẳng khác nào một con chó vừa bị vớt lên từ rãnh nước thải.
Á Nha đang ra ngoài đổ nước cơm thừa.
Bà ấy xách một chiếc thùng gỗ, trên miệng thùng dính đầy hạt cơm thừa, dáng đi c/òng lưng, ánh trăng kéo dài bóng bà ấy ra thật xa.
Khi nhìn thấy tôi, chiếc thùng gỗ trong tay bà rơi "loảng xoảng" xuống đất, nước cơm văng tung tóe, b/ắn cả lên ống quần bà.
Á Nha sững sờ một lúc.
Bà đứng dưới ánh trăng, đôi mắt trân trân nhìn tôi, như thể vừa gặp m/a.
Rồi bà bất ngờ ngồi xổm xuống, ghé sát vào mặt tôi, bàn tay thô ráp sờ lên sau tai tôi.
Tôi bỗng nhớ lại kiếp trước bà cũng từng ghé sát nhìn tôi như thế -- lần đó tôi phát sốt nói sảng, bà lấy rư/ợu th/uốc cạo gió cho tôi, tay chạm đến sau tai tôi thì khựng lại.
Kiếp này bà lại chạm vào đúng chỗ đó, nhưng bà sẽ chẳng bao giờ biết được kiếp trước đã xảy ra chuyện gì.
Tay bà r/un r/ẩy, hốc mắt đỏ hoe.
Bà lôi tôi vào phía sau bếp lò.
Thân thể tôi mềm nhũn như một vũng bùn, lúc bà lôi tôi, đôi chân tôi kéo lê trên đất, tạo thành hai vệt bùn dài.
Bà l/ột y phục của tôi ra rồi dùng rư/ợu nóng lau vết thương, ngay khoảnh khắc rư/ợu chạm vào da th!t, cả người tôi nảy lên, hàm răng đang cắn ch/ặt thanh củi kêu răng rắc, đ/au đến mức toàn thân co gi/ật, bắp chân chuột rút, các ngón chân co quắp lại với nhau.
Bà không hỏi.
Từ đầu đến cuối không hỏi lấy một lời -- bà không biết nói, nhưng đôi mắt đó chứa đựng biết bao nhiêu điều.
Bà chỉ lấy bàn tay thô ráp sờ lên trán tôi, bàn tay dừng lại ở đó rất lâu, x/ác nhận tôi không bị sốt đến mức mê sảng mới xoay người đi làm việc.
Lúc xoay người, bà lấy tay áo lau khóe mắt, cử động rất nhẹ, nhưng tôi vẫn nhìn thấy.
Tôi cuộn mình sau bếp lò, hơi nóng từ trong lò tỏa ra khiến sống lưng tôi ấm áp lạ thường.
Tôi lắng nghe tiếng d/ao thái đồ ăn trong Ngự Thiện Phòng -- cộp cộp cộp, lưỡi d/ao bén c/ắt trên thớt gỗ; tiếng các đầu bếp rao tên món ăn -- th!t kho tàu, cá vược hấp; tiếng xẻng va vào nồi sắt xoảng xoảng.
Những âm thanh đó hòa quyện vào nhau, tựa như một nồi cháo đang sôi sùng sục, bốc khói nghi ngút.
Tôi nhắm mắt lại, cảm thấy mình vẫn còn sống.
Kinh thành có tin khẩn, phong thanh về việc Thái tử làm phản ngày càng nghiêm trọng.
Các đầu bếp ở Ngự Thiện Phòng không còn rao tên món ăn nữa, tay thái rau cũng chậm lại, có người lẩm bẩm:
"Bên Đông Cung lại thêm món, lần này là định mời bao nhiêu khách đây?"
Người kia suỵt một tiếng, tiếng d/ao lại vang lên.
Thị vệ bắt đầu lục soát từng phòng để tìm cung nữ thái giám khả nghi, người ra vào Ngự Thiện Phòng đều bị tra hỏi.
Cánh cửa bị đ/ập rầm rầm, tiếng ủng da giẫm trên nền đ/á cộp cộp, vỏ đ/ao va vào khung cửa nghe trầm đục.
Trong sân có người bị lôi đi, tiếng khóc thét vọng vào trong bếp, rồi lại bị ai đó bịt miệng lại.
Á Nha giấu tôi vào trong hố tro dưới đáy bếp lò.
Đó là lỗ lấy tro, nằm sát bếp lò nhưng không thông với lửa, vừa đen vừa hẹp.
Á Nha xách thùng nước dội một gáo xuống dưới đáy bếp, tiếng "xèo" một cái, hơi nóng bốc lên nghi ngút, lúc đó bà mới để tôi chui vào.
Tôi co quắp bên trong, chỉ có thể khom lưng, trên đầu chính là đáy bếp lò.
Bà đẩy tôi vào, phía trên đậy một tấm sắt, trên tấm sắt chất đầy củi và than.
Tôi co mình trong bóng tối, trên tấm sắt phía trên đầu là tiếng xẻng nấu ăn lạch cạch, xen lẫn tiếng vỏ đ/ao của thị vệ va vào khung cửa.
Mỗi cú va chạm đều khiến tro bụi trong hố rơi xuống, bám đầy trên tóc, trên vai tôi.
Có người đ/á một cước vào bếp lò, tấm sắt kêu loảng xoảng, bụi than trên đầu tôi rơi xuống lả tả.
Tôi lấy tay bịt miệng, tim đ/ập mạnh đến mức đ/au cả xươ/ng sườn.
Người kia ch/ửi một tiếng:
"Chỗ này bẩn thật."
Rồi bỏ đi.
Tôi ôm đầu gối cuộn tròn thành một cục, không dám thở mạnh, lồng ngựk bí bách đến khó chịu.
Đợi đến khi đám người lục soát đi khỏi, tiếng bước chân xa dần, cửa phòng được đóng lại.
Tôi mới từ trong hố tro bò ra, toàn thân đầy bụi, trong tóc toàn bụi than, cuống họng nghẹn ứ một cục, nhổ không ra.
