Sau đó binh lính của Tam Hoàng tử ập đến càn quét, đuổi sạch đám quân lo/ạn, đợi đến khi bên ngoài không còn động tĩnh gì nữa bà ấy mới bò ra.
Lòng bàn tay bà ấy bị bỏng tróc mất một lớp da, ba ngón tay bị bỏng nặng, về sau không thể cầm d/ao thái rau được nữa, chỉ có thể ngồi nhặt rau ở Ngự Thiện Phòng.
Nhưng ít nhất bà ấy vẫn còn sống.
Tôi đứng nguyên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào cái miệng đóng mở của tên thái giám chạy việc, chân bủn rủn, phải vịn vào tường mới đứng vững.
Tôi lết cái thân x/ác chưa lành hẳn quỳ xuống trước mặt tân đế.
Vết thương ở thắt lưng vẫn còn đ/au, lúc quỳ xuống xươ/ng sống kêu răng rắc, tôi đ/au đến mức mồ hôi chảy ròng ròng dọc theo thái dương.
Sàn điện Kim Loan vừa cứng vừa lạnh, tôi dập đầu một cái, trán áp lên viên gạch vàng lạnh lẽo, xin một đạo ân chỉ.
Tôi không cần tiền, không cần phong thưởng, cũng không cần ân huệ gì cả.
Thứ tôi muốn là văn thư phóng thích -- một tờ giấy, một con dấu, và một lò lửa để th/iêu rụi thẻ bài thân phận.
Tân đế nhìn tôi hồi lâu, không nói gì, cuối cùng cầm bút chu sa phê hai chữ: "Chuẩn phóng".
Khi hai chữ đó hạ xuống, ngòi bút lướt trên mặt giấy kêu sột soạt.
Cầm văn thư trong tay, tôi bước ra khỏi điện Kim Loan.
Từ điện Kim Loan đến cổng cung, con đường lát đ/á xanh đó tôi đã đi suốt bảy tám năm, hôm nay con đường này bỗng chốc trở nên ngắn lại, chân bước trên đ/á nhẹ bẫng, cảm giác không chân thực chút nào.
Đến cổng cung, cấm quân canh cửa kiểm tra văn thư, ngẩng đầu nhìn tôi, rồi lại nhìn dòng phê bằng chu sa trên văn thư, cuối cùng tránh sang một bên.
Cánh cổng cung kêu "kẽo kẹt" một tiếng, hé ra một khe hở, gió bên ngoài thổi vào, phả thẳng lên mặt tôi.
Tôi đi đến bên cửa, lấy thẻ bài trong ngựk ra, miếng gỗ đó đã bị m/áu ngấm, bị mồ hôi thấm, hai chữ "Tiểu Tước" trên đó nhòe đến mức sắp không nhận ra nữa.
Tôi ném thẻ bài vào lò lửa, lưỡi lửa li/ếm lấy, miếng gỗ ch/áy lách tách, hai chữ đó hóa thành tro bụi.
-- * --
Ngày rời cung gió thổi rất mạnh.
Gió từ phía Tây ùa tới, gào thét chui vào cổ áo, tôi ôm văn thư phóng thích trong lòng, một tay che chắn, sợ bị gió cuốn mất.
Trong tay nải chỉ có một gói lương khô và hai bộ quần áo thay, nhẹ bẫng, nhưng tôi cảm thấy mình như vừa trút bỏ được cả một ngọn núi.
Tôi men theo con phố phía Tây đi về phía ngoài thành.
Hai bên đường là những gánh hàng rong, người b/án kẹo hồ lô, b/án kim chỉ, b/án cao dán chó, rao hàng vang cả một góc phố.
Một đứa trẻ đuổi theo con chó hoa chạy vụt qua người tôi, đ/âm sầm vào tôi mà cũng chẳng buồn xin lỗi.
Tôi đứng giữa đám đông, bị va vào chao đảo, rồi mỉm cười -- đây là ngoài cung, ngoài cung đ/âm vào người khác thì không cần phải dập đầu tạ tội.
Đi bộ mỏi chân, tôi ngồi xuống một hàng hoành thánh ở cổng thành.
Quầy hàng là một chiếc xe đẩy bằng gỗ, trên xe đặt một nồi sắt lớn, nước trong nồi đang sôi sùng sục.
Tôi ngồi trên ghế đẩu, đặt tay nải lên đầu gối, lục lọi trong túi nửa ngày, lấy ra ba đồng tiền đồng -- đó là toàn bộ gia sản tôi tích cóp được ở Tân Giả Khố hơn một năm trời, luôn được kh//âu trong lớp Iót áo.
Tôi đặt tiền đồng lên bàn, đồng tiền xoay hai vòng trên mặt gỗ rồi dừng lại.
Khi bà cụ bưng bát hoành thánh ra, nước dùng bốc khói trắng nghi ngút, hành lá nổi lềnh bềnh trên mặt nước.
Bà lại lấy đũa gắp thêm cho tôi một quả trứng chần, trứng đ/ập vào thành bát một cái rồi trượt vào trong nước dùng, lòng trắng từ từ đông lại thành màu trắng.
Bà nói: "Ăn lúc còn nóng đi."
Giọng nói như giấy nhám mài trên gỗ, nhưng nghe mà lòng tôi ấm sực.
Hơi nóng của nước dùng phả vào mặt, tôi chợt nhớ đến lúc mình ch*t ở kiếp trước -- ngày đó gió còn mạnh hơn hôm nay, tôi nằm sấp trong tuyết, cây gậy của Chu công công dừng lại, tôi cảm thấy cái lạnh từ lòng bàn chân bò ngược lên, bò thẳng đến tận đỉnh đầu.
Nhưng bát nước dùng này đang nóng, nóng đến mức làm lưỡi tôi đ/au rát.
Tôi cúi đầu múc một thìa, nước dùng nóng hổi, làm lưỡi tôi đ/au rát, nhưng tôi không nhổ ra -- tôi ngậm thìa nước dùng đó, để nó làm bỏng vòm họng, bỏng lưỡi, bỏng cả cuống họng.
Nước mắt chợt rơi xuống, không thể kìm lại, lã chã rơi vào trong bát, hòa lẫn vào nước dùng.
Tôi ôm mặt khóc, khóc đến mức toàn thân r/un r/ẩy, đôi đũa không giữ được rơi xuống đất.
Bà cụ nhặt đôi đũa lên, dùng tạp dề lau sạch rồi đặt lại bên cạnh bát của tôi.
Trong miệng tôi cứ lặp đi lặp lại: "Nóng quá."
Thực ra tôi cũng chẳng biết mình đang nói gì -- là nước dùng nóng, hay là cuộc đời này nóng, không phân biệt nổi nữa.
Phía sau là cánh cổng thành rộng mở, gió từ bên ngoài thổi vào.
Cơn gió đó thổi lên lưng tôi, vết s/ẹo sau lưng vẫn còn đ/au, nhưng cái đ/au đó là cái đ/au của sự sống, không phải cái lạnh của sự ch*t.
Tôi bưng bát lên, múc thêm một thìa hoành thánh, tay vẫn còn run, chiếc thìa va vào thành bát kêu lanh canh, nhưng tôi vẫn đưa thìa hoành thánh đó vào miệng.
