Xuyên không về thời cổ đại năm đầu tiên, tôi thâu tóm lầu xanh lớn nhất kinh thành, treo biển hiệu "Ngọc Lang Các", đôi câu đối trước cửa viết rằng: "Chỉ b/án cười không b/án thân, nhưng nếu b/án thân cũng không phải không được, chỉ là phải thêm tiền."
Quy tắc cả con ngõ Yên Chi từ trước đến nay đều do lầu Thúy Phương đối diện quyết định.
Ngày treo biển, người cả ngõ kéo đến xem náo nhiệt.
Tú bà lầu Thúy Phương là mụ Triệu đứng trước cửa cắn hạt dưa, vỏ hạt dưa nhổ đầy đất, cười mỉa mai:
"Cô nương họ Ôn khẩu khí lớn thật, treo biển thì dễ giữ biển mới khó, ta muốn xem cái Ngọc Lang Các này của cô trụ được mấy ngày."
Tôi cũng cười, không đáp lời, chỉ bảo D/ao Quang tô lại lớp bột vàng lên đôi câu đối đó.
Mụ Triệu không biết, tôi thâu tóm nơi này không phải để làm ăn — nơi đây cá rồng lẫn lộn, là nơi tập trung tin tức tốt nhất.
Lúc tô bột vàng, tay D/ao Quang rất vững, nhưng tôi biết con bé vẫn luôn lén nhìn tôi.
Kể từ ngày nhà họ Ôn bị tịch biên, cha tôi là Ôn Hạc Niên vốn là Hộ bộ thị lang, ba năm trước vì một vụ án tham ô mà bị tống giam vào ngục tối.
Ngày tôi xuyên không đến, chính là ngày nhà họ Ôn bị tịch biên, ba năm qua tôi đều đang mưu tính.
Cả nhà ba mươi bảy miệng ăn người ch*t thì ch*t, tán thì tán, con bé đã nhiễm phải thói quen này.
D/ao Quang là nha hoàn thân cận tôi mang từ nhà họ Ôn ra, ba năm trước khi tịch biên nhà, nó mới mười ba tuổi, từ đó về sau, động tác vuốt nếp váy cho tôi chưa từng thay đổi.
Còn tôi từ ngày đó, nhiễm một thói quen khác — đứng trước gương tập cười.
Tôi giả vờ như không phát hiện ánh mắt của con bé, cúi đầu đếm vỏ hạt dưa trên đất.
Mụ Triệu cắn ba mươi sáu hạt, mỗi hạt đều nhổ về phía bậc cửa nhà tôi, nhưng không hạt nào chạm vào bậc cửa.
Mụ ta đang thăm dò giới hạn, giống như tất cả mọi người đều đang thăm dò giới hạn của tôi.
Ngày thứ ba treo biển, sự thăm dò của mụ Triệu đã đến.
Hai tên nô bộc lầu Thúy Phương khiêng một sọt rau thối, cố ý hắt qua cửa Ngọc Lang Các, nói là "trượt tay", lá rau dính bết lên nửa dưới đôi câu đối.
Tôi đứng trong bậc cửa không động đậy, chỉ cười bảo D/ao Quang bưng một bát trà nóng ra, đưa cho tên nô bộc cầm đầu:
"Đại ca vất vả rồi, thay ta nhắn với mụ Triệu một câu — lô phấn son tiến cống ở sân sau lầu Thúy Phương hôm qua, là lấy hàng từ tay lão Vu ở chợ Tây đúng không? Lão Vu năm nay không nhận được dẫn muối, đang đi hỏi khắp nơi xem ai chiếm mất hạn ngạch của lão đấy."
Sắc mặt tên nô bộc cứng đờ, bưng trà bỏ đi.
Chưa đầy một nén hương, mụ Triệu đích thân sang đường xin lỗi, nói là người dưới không hiểu chuyện.
Tôi không cho mụ ta vào cửa, chỉ đứng dưới câu đối nói:
"Mụ khách sáo quá, hàng xóm láng giềng, sau này còn phải nhờ mụ chiếu cố nhiều."
Sau khi mụ ta đi, D/ao Quang hỏi tôi:
"Cô nương, liệu mụ ta có ghi h/ận không?"
Tôi nói:
"Có. Nhưng ghi h/ận còn hơn là bị coi thường — nếu mụ ta biết ta nắm thóp của mụ, mụ sẽ không dám coi ta là quả hồng mềm để nắn nữa."
-- ＊ --
Ngọc Lang Các mở cửa được ba tháng, lần đầu tiên Từ các lão bước vào cửa, tôi đã biết, mạng này từ nay về sau phải chia làm hai nửa mà sống — một nửa rót rư/ợu m/ua vui cho ông ta, một nửa ghi sổ cho ba mươi bảy mạng người nhà họ Ôn.
Ba mươi bảy miệng ăn — mẹ tôi, hai đứa em trai tôi, quản gia chú Chu, nhũ mẫu Tôn m/a m/a bế tôi từ nhỏ, từng gương mặt tôi đều phải ghi nhớ.
Ngày Từ các lão vào cửa trời đổ mưa phùn, ông ta không phô trương, chỉ mang theo hai tùy tùng, nhưng tôi nhận ra ông ta ngay lập tức.
Ngày tịch biên nhà, tên thái giám đến tuyên chỉ đọc xong thánh chỉ, quay đầu hỏi khẽ một người mặc quan bào màu huyền sắc bên cạnh: "Từ đại nhân, gia quyến của Ôn Hạc Niên xử lý thế nào".
Tôi quỳ dưới đất, khắc ba chữ "Từ đại nhân" vào tận xươ/ng tủy.
Ông ta vào cửa liếc nhìn đôi câu đối, cười nói một câu:
"Có chút thú vị."
Tôi quỳ xuống thỉnh an, đầu gối đ/ập vào gạch xanh, hơi lạnh chạy dọc theo xươ/ng lên trên.
Đầu mũi giày ông ta dừng cách tôi ba bước chân, trên mặt vải gấm huyền sắc dính chút bùn, là văng lên từ vũng nước ở đầu ngõ.
Tôi nhìn chằm chằm vệt bùn đó, trong đầu chỉ xoay quanh một câu: không được ngẩng đầu, vừa ngẩng đầu ông ta sẽ nhìn thấy thứ trong mắt tôi.
Ông ta chọn nhã gian tốt nhất ở tầng hai, gọi Ngọc Trâm và một cô nương khác đến gảy đàn, lại sai người dọn lên mười món ăn.
Trong bữa tiệc ông ta không nói nhiều, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn tôi, ánh mắt đó giống như đang thưởng thức một bát trà — không vội vã, từ từ nếm trải.
Tôi đứng bên cạnh gắp thức ăn cho ông ta, mỗi lần gắp đũa đều cảm thấy ngón tay không phải của mình.
Đến món thứ bảy, ông ta bỗng đặt đũa xuống, nói với tùy tùng: "Món gân hươu hầm kia, cũng để Ôn cô nương nếm thử một chút".
Tay bưng khay của tôi suýt chút nữa buông rời — ông ta vừa gọi tôi là "Ôn cô nương".
Ngọc Lang Các treo biển dùng là hóa danh, từ lúc vào cửa đến giờ ông ta chưa từng hỏi tôi họ gì.
Tiếng đàn của Ngọc Trâm có một chỗ lệch nửa âm, bản thân cô ta có lẽ không nhận ra, nhưng tôi nghe ra được.
Từ các lão cũng nghe ra được.
Ông ta đặt đũa xuống, liếc nhìn tôi.
Rư/ợu qua ba tuần, ông ta sai người dọn lên một món ăn.
