Tôi dùng giấy dầu bọc từng lớp một, đào một cái hố dưới gốc cây mai ở sân sau, ch/ôn xuống.
Đất rất cứng, tôi dùng ngón tay bới rất lâu, kẽ tay đầy ắp đất.
Tổng có một ngày, tôi sẽ khiến ông ta nếm thử mùi vị này.
Ch/ôn xong, tôi ngồi xổm dưới gốc cây, nhìn mười ngón tay bẩn thỉu của mình, bỗng thấy rất buồn cười — một tiểu thư nhà gia giáo, ngồi xổm ở sân sau bới đất, bới đến nứt cả đầu ngón tay.
Ch/ôn gân hươu xong trở về phòng, tôi mở lại cuốn sổ "Đền trả", dưới tên Từ các lão lại thêm một dòng: "Ngày mùng ba tháng chín năm đầu, quản sự Từ phủ mặc áo xám, thay chủ nhân vạch đường ranh giới."
Viết xong, tôi giấu cuốn sổ trở lại ngăn bí mật dưới gầm giường.
Nằm trên giường, tôi nhắm mắt lần lượt nhớ lại một ngày trong đầu — vỏ hạt dưa của mụ Triệu, mũi giày của Từ các lão, hương vị gân hươu hầm, tấm thẻ bài đồng của người áo xám, đoạn dải lụa đỏ hồng ở cuối hành lang tầng hai.
Mỗi chuyện đều đang nói với tôi cùng một câu: cái Ngọc Lang Các này từ ngày treo biển, đã không phải địa bàn của tôi.
Đó là sân khấu họ cho tôi mượn để diễn, diễn hay thì có thể sống, diễn dở — dưới sân khấu toàn là d/ao.
-- ∗ --
Ngày thứ ba, Chu Bình nhân lúc giao trà đến một chuyến.
Cậu ta đặt gánh trà xuống, nhân lúc không ai chú ý nhét vào tay tôi một mảnh giấy, nói nhỏ:
"Khoản sổ cũ của viên tổng binh vận chuyển lúa mà lần trước anh bảo tôi dò hỏi, phía Thần Ngự Trần đã có hồi âm rồi."
Tôi nắm ch/ặt mảnh giấy không xem, đợi về đến phòng sổ mới mở ra — Trần Cụ đã tố cáo viên tổng binh vận chuyển lúa tham ô trong buổi chầu sớm, người đã bị cách chức tra xét.
Tôi đưa mảnh giấy đến gần ngọn nến đ/ốt đi, ngọn lửa nhảy trong lòng bàn tay một cái.
Đây là lần đầu tiên, trong hệ thống của Từ các lão có một người ngã xuống vì tin tức tôi chuyển ra ngoài — dù viên tổng binh này đối với Từ các lão chỉ là vai phụ, có khi ông ta còn chẳng nhớ nổi tên.
Nhưng người áo xám buổi chiều đã đến, sớm hơn thường lệ ba ngày.
Ông ta ngồi trong đại sảnh uống một chén trà, lúc sắp đi nói một câu:
"Các lão bảo tôi nhắc cô nương, cẩn thận lửa đèn."
Nói xong liếc nhìn tôi một cái, ánh mắt đó không có biểu cảm gì.
Ông ta đang nói với tôi: bất cứ tin tức nào được chuyển ra từ Ngọc Lang Các, đều nằm trong tầm mắt của ông ta.
Nhưng tôi không sợ — vì tôi phát hiện một chuyện: mỗi lần người áo xám đến, đều là sau khi tôi chuyển tin đi.
Nói cách khác, ông ta chỉ biết sau khi chuyện đã xảy ra, không phải chặn trước khi chuyện xảy ra.
Con mắt có thể nhìn thấy, nhưng ngăn không được.
Phát hiện này khiến tôi nằm trong chăn cười khúc khích rất lâu, cười đến mức cả người run lên.
Ba ngày sau khi người áo xám rời đi, ngày mùng sáu tháng chín, trời chưa sáng, cây ngô đồng ở đầu ngõ đã bắt đầu rụng lá.
Tôi lần lượt nghĩ qua mười sáu gương mặt trong lòng — phía sau mỗi gương mặt đều là một gia đình bị Từ các lão ngh/iền n/át, nhưng trong số này có người đã nhặt mảnh xươ/ng vỡ của mình lên, mài thành lưỡi d/ao đ/âm vào tôi.
Mấy ngày tiếp theo, tôi vẫn mở cửa đón khách như thường, mặt không lộ vẻ gì, nhưng mỗi lần đi ngang một bàn đều dừng lại thêm vài bước, nghe nhịp nói chuyện của các cô nương, xem góc rót rư/ợu của họ.
Có lần Liễu Nhứ rót rư/ợu cho khách, cổ tay xoay một cái rất nhỏ — rư/ợu từ vòi ấm chảy ra, vẽ một cung tròn giữa không trung, rồi rơi ổn định vào trong chén.
Động tác này không văng ra một giọt rư/ợu nào, chính x/ác đến mức không giống tay của một cô gái phong trần, lại giống tay của người cầm d/ao đã lâu năm.
Chiều hôm đó, Tôn Mậu Tài là cháu trai của Công bộ thị lang, dẫn theo bốn tên gia nhân xông vào đại sảnh, đầy mùi rư/ợu, gọi tên Ngọc Trâm đòi qua đêm.
Vừa vào cửa hắn đã đ/á bay một cái ghế, ghế đ/ập vào cột, nảy lên một cái rồi mới đổ xuống đất.
Đi ngang câu đối, hắn liếc mắt nhìn hai dòng chữ đó, từ trong lỗ mũi hừ một tiếng cười lạnh.
Ngọc Trâm sợ hãi lùi về sau hai bước, gót chân vấp vào bậc cửa, suýt nữa ngã ngửa ra sau.
Tôi đón lên chặn trước mặt Ngọc Trâm.
Tôn Mậu Tài đẩy tôi một cái, lòng bàn tay vỗ lên hõm vai tôi, lực mạnh đến mức tôi lùi về sau ba bước, lưng đ/ập vào quầy tính tiền, trên quầy một chén trà rỗng lắc lư hai cái rồi vỡ tan.
"Đổi cái gì mà đổi? Bổn công tử có tiền thừa, bảo con đĩ kia đuổi khách đi! Nếu không thì đ/ập tan cái nơi rá/ch rưới này cho cô xem!"
Hắn nói chuyện nước bọt b/ắn ra, mang theo mùi rư/ợu thối.
Tôi bảo D/ao Quang dẫn các cô nương lùi về sân sau, còn mình tôi ở lại tiền đường.
Trong tay áo tôi mò được mảnh bạc vụn Chu Bình mang đến, cứng ngắc đ/è vào lòng bàn tay, bỗng nhớ ra Thanh Lưu Ngự Sử Trần Cụ đang tra án tham ô của Tôn thị lang — ngay trước mắt đây là một cơ hội.
Nhưng cũng là múa trên lưỡi d/ao.
Mảnh bạc trong lòng bàn tay xoay một vòng, lạnh buốt.
Khó xử đặt trước mặt: không ra tay, đêm nay Ngọc Trâm chắc chắn bị nhục, lòng người sẽ tan rã; ra tay, phải moi chứng cứ thực tế từ miệng Tôn Mậu Tài, nhưng tôi vừa bị người áo xám vạch đường ranh "đừng động vào người của ta", như vậy là ngang nhiên t/át vào mặt Từ các lão.
Giá phải trả của cả hai bên tôi đều không gánh nổi.
Tôi tính trong lòng số người phải ch*t ở mỗi bên — không ra tay, ch*t lòng một người; ra tay, ch*t cả một phủ.
