Bài toán này tôi tính mất ba nhịp thở, nhưng không tính tiếp được nữa.
Nhưng có những chuyện không cần tính toán thiệt hơn.
Mẹ từng nói, người nhà họ Ôn quỳ xuống sống cũng được, nhưng không thể để người bên cạnh mình phải quỳ thay.
Tiếng gót chân Ngọc Trâm vấp vào bậc cửa lúc lùi lại, đến giờ vẫn còn vang vọng bên tai tôi.
Trong vòng ba nhịp thở, tôi đã quyết định: đá/nh cược.
Tôi không những không ngăn cản, ngược lại còn bảo người phục vụ trà mang ra loại rư/ợu ngon nhất, bày ngay một bàn giữa đại sảnh, mỉm cười nói với Tôn Mậu Tài:
"Tôn thiếu gia thật có gan dạ, các cô nương đều muốn chiêm ngưỡng hào khí của bậc anh hùng thực sự. Bàn rư/ợu tối nay, Ngọc Lang Các xin mời."
Khi nói những lời này, tôi cười rất gắng gượng, cơ mặt ở khóe miệng căng cứng đến phát đ/au.
Tôi biết bước này bước ra, đường ranh giới mà người áo xám vạch ra đã bị tôi giẫm nát.
Tôn Mậu Tài được tâng bốc đến mức lâng lâng, ngồi xuống rót rư/ợu uống lấy uống để.
Hắn uống hết chén này đến chén khác, đến chén thứ ba thì nấc lên một tiếng, gân xanh trên cổ gi/ật gi/ật.
Tôi từng bước từng bước rót rư/ợu cho hắn, miệng không ngớt khen hắn "có phong thái của Tôn thị lang năm xưa", "tiền đồ không thể đo đếm".
Trong mắt người áo xám, tôi bây giờ là vượt quá giới hạn; trong mắt Ngọc Trâm, tôi đang đỡ đ/ao thay cho cô ấy.
Nhưng trong mắt chính tôi, tôi chỉ là không muốn nhìn thấy thêm một nụ cười kiểu như mụ Triệu nhổ vỏ hạt dưa nữa mà thôi.
Sau ba tuần rư/ợu, tôi giả vờ cúi người rót rư/ợu rồi ghé vào tai hắn nói khẽ:
"Tôn thiếu gia, th!t cừu ở chợ Tây đắt đỏ lắm, nghe nói còn khó truy ra giá chênh lệch hơn cả đ/á xây dựng ở hào thành năm ngoái -- ngài nói có phải không?"
Tôi dựa lại rất gần, ngửi thấy sau tai hắn có dán một miếng cao dán lên huyệt thái dương, có lẽ là do dư âm cơn say gây đ/au đầu -- loại người này đến cả chuyện tham ô cũng chẳng làm cho ra h/ồn.
Tay Tôn Mậu Tài buông lỏng, chén rư/ợu rơi xuống sàn vỡ tan tành, sắc m/áu trên mặt hắn trong chốc lát rút sạch.
Giọt rư/ợu b/ắn lên vạt váy tôi, thấm thành một vệt ướt.
Hắn nhìn chằm chằm tôi suốt ba nhịp thở, môi run cầm cập nhưng không thốt nổi một chữ.
Toàn trường im phăng phắc trong vài nhịp.
Tôi không ngẩng đầu tiếp tục rót rư/ợu, giọng điệu không đổi:
"Tôn thiếu gia, rư/ợu nguội rồi, ngài có muốn hâm nóng lại không?"
Hắn đột ngột đứng phắt dậy, ghế đổ ra sau cũng chẳng buồn đỡ, lưng ghế đ/ập xuống đất một tiếng trầm đục, hắn để lại câu "Không uống nữa" rồi dẫn người bỏ đi.
Lúc hắn đi, chân giẫm phải mảnh sứ vỡ của chén rư/ợu vừa nãy, trượt một cái, suýt nữa ngã nhào, phải nhờ gia nhân đỡ mới đứng vững.
Sau khi hắn đi, tôi ngồi lại xuống ghế, lòng bàn tay đầy mồ hôi.
Mồ hôi lạnh toát, thấm ra từ vân tay, làm ướt sũng cả số bạc vụn trong túi áo.
Tôi biết, rất nhanh sẽ có người tới.
Tôi ngồi một lúc, bưng nửa chén rư/ợu thừa của Tôn Mậu Tài lên, đổ đi, rư/ợu chảy thành một đường mảnh trên mặt bàn, từ mép bàn nhỏ xuống đất, tí tách, tí tách.
-- ＊ --
Sáng sớm hôm sau, người áo xám quả nhiên đã tới.
Ông ta đi đến trước mặt tôi, không ngồi, đứng đó truyền lời:
"Những lời cô nói với môn sinh của ta tối qua, ta nghe không sót một chữ. Đừng đụng vào người của ta."
Nói xong xoay người bỏ đi.
Khi ông ta nói chuyện, mắt không nhìn vào mặt tôi, mà nhìn vào tay vịn cầu thang sau lưng tôi -- trên đó có một vết nứt vân gỗ, mới nứt mấy hôm trước.
Ông ta nhìn vết nứt, vì ông ta đang nói với tôi: Mọi vết rạn trong cái lầu này, ta đều biết rõ.
Mồ hôi sau lưng tôi đã thấm đẫm lớp áo trong.
Trong lầu có tai mắt, hơn nữa chuyện tối qua truyền đi nhanh như vậy, kẻ nằm vùng đó đang ở ngay bên cạnh tôi.
Người có thể nghe thấy tôi và Tôn Mậu Tài nói nhỏ chỉ có những người có mặt lúc đó -- nghĩa là, nội gián nằm trong số mấy người đó.
Tôi bắt đầu hồi tưởng: Người đứng gần nhất lúc đó có Liễu Nhứ, Trầm Hương, và cả người phục vụ trà.
Người phục vụ trà là người của Từ các lão thì không có gì lạ, nhưng trong số các cô nương chắc chắn phải có một người.
-- ＊ --
Sóng gió này chưa yên, buổi chiều lại xảy ra một chuyện khác.
Tôn Mậu Tài bị dọa chạy, tôi cứ ngỡ hắn chỉ về nhà trốn vài ngày.
Ai ngờ cha hắn là Tôn thị lang không đi kiện cáo với Từ các lão -- có lẽ cảm thấy chuyện con trai bị người ta gài bẫy trong lầu xanh không tiện đưa ra ánh sáng -- mà trực tiếp dùng đến qu/an h/ệ của mình ở Thuận Thiên phủ.
Qua giờ Thân, bốn tên sai dịch Thuận Thiên phủ xông vào cửa, kẻ cầm đầu là một tên bộ đầu mặt đen, đ/ập bàn đòi khám xét, nói có người tố cáo Ngọc Lang Các chứa chấp tội phạm trốn truy nã.
"Có người tố cáo" -- hai chữ "có người" này chính là Tôn thị lang.
Tôi chắn trước lối cầu thang, cười hỏi tên sai dịch:
"Dám hỏi quan gia, tội phạm trốn truy nã mà chúng tôi chứa chấp họ tên là gì?"
Tên bộ đầu mặt đen không thèm để ý đến tôi, đẩy mạnh tôi ra, dẫn người xông thẳng xuống sân sau.
Họ lật tung sân sau lên, lục ra được một ít bạc vụn, vài món trang sức, và một bọc thư cũ trong phòng D/ao Quang vẫn chưa kịp đ/ốt -- đó là những lá thư cha tôi viết cho thuộc hạ cũ năm xưa, trên đó có ghi tên tuổi.
Tên bộ đầu mặt đen cầm bọc thư đó, cười lạnh với tôi một tiếng:
