Chức Lang trung Hộ bộ bị khuyết, Thị lang Lại bộ Triệu Kỳ và Từ Chiêu đều đang tranh giành vị trí này -- Triệu Kỳ là người được Từ các lão một tay đề bạt, còn Từ Chiêu là cháu ruột, hai người tranh đấu trên triều đình suốt nửa tháng, Từ các lão vẫn luôn không bày tỏ thái độ.
Tôi là nhờ những lời tán gẫu của khách mà chắp vá được những điều này: một người nói "Từ công tử chặn cửa Lại bộ suốt ba ngày", người kia nói "Triệu thị lang cáo b/ệnh không vào chầu", ghép hai câu này lại với nhau, tôi biết ngay họ đang so kè.
Tôi cảm thấy đây là cơ hội.
Đảng cánh của Từ các lão trông có vẻ như một tấm sắt cứng cáp, nhưng giữa tấm sắt chỉ cần có một khe hở, nạy vào đó chính là vết rạn.
Tôi quyết định dùng "độ lệch thông tin" để tạo ra sự hiểu lầm: khiến Triệu Kỳ tưởng rằng Từ Chiêu đã nói x/ấu mình trước mặt Từ các lão, khiến Từ Chiêu tưởng rằng Triệu Kỳ muốn vượt qua Từ các lão để trực tiếp xin quan chức với Hoàng đế.
Kế hoạch này xoay vần trong đầu tôi suốt ba ngày, mỗi đêm nằm trên giường, tôi đều suy nghĩ làm sao để sắp xếp mỗi câu chữ giống thật nhất.
Tôi giăng ra nước cờ đầu tiên.
Buổi chiều hôm đó, tôi bảo D/ao Quang để hé cửa phòng kế toán, trong phòng nói chuyện nhỏ tiếng, âm thanh vừa đủ để người ngoài hành lang nghe thấy.
Tôi nói: "Triệu đại nhân đã gửi thiếp muốn gặp Ngự sử Lý -- ông ta đây là muốn vượt qua Từ các lão để tự mình tâu lên thiên tử đấy."
D/ao Quang tiếp lời: "Nhưng Từ công tử ngày nào cũng đến trước mặt Các lão thỉnh an, sợ là đã sớm tố cáo Triệu đại nhân một trận rồi."
Tôi nói: "Vậy thì để họ cắn nhau đi, chó cắn chó, chúng ta xem kịch."
Nói xong tôi bảo D/ao Quang ra cửa đón khách, để lộ ra khoảng trống.
D/ao Quang trốn sau cửa sổ gian phòng bên cạnh, nhìn thấy Liễu Nhứ quả nhiên đứng ngoài hành lang hồi lâu mới đi -- cô ấy phải mang những lời này truyền nguyên văn cho người áo xám.
Cùng lúc đó, Chu Bình mang về cho tôi lai lịch của Liễu Nhứ.
Cha cô là Liễu Kính Đình vốn là võ quan biên ải, vì không chịu thay phe họ Từ khai khống quân công mà bị vu oan ch/ém đầu, Liễu Nhứ từ nhỏ lớn lên trong doanh trại cùng cha, từng luyện qua chút quyền cước, sau khi gia biến thì bị chuyển tay b/án vào chốn phong trần.
Thảo nào tay cô ấy rót rư/ợu vững như tay cầm d/ao.
Cô ấy là kẻ đã bị dọa đến vỡ mật, người sợ đến cực điểm, sẽ làm việc cho thứ khiến mình sợ hãi.
Tôi bảo Ngọc Thiền đi hầu hạ Triệu Kỳ.
Cô ấy làm theo lời tôi dạy, sau khi đàn xong một khúc, ngón tay ấn trên dây đàn để dư âm tan hết, rồi "tiện miệng" nói: "Hôm kia có vị khách uống say, nói Từ công tử ngày nào cũng đến trước mặt Các lão bôi x/ấu Triệu đại nhân, còn nói vị trí của Triệu đại nhân không ngồi được bao lâu nữa đâu."
Khi nói câu này, lông mi cô ấy rủ xuống, giọng điệu mảnh như sợi chỉ kh//âu áo.
Trong lòng bàn tay cô ấy nắm ch/ặt một chiếc khăn tay -- nhưng cô ấy không biết, những lời cô ấy nói đều được chắt lọc từ một "cuộc mật đàm" đã sắp xếp từ trước, thật giả đã sớm trộn lẫn vào nhau, đến cả chính tôi cũng không phân biệt được câu nào là thật, câu nào là giả.
Triệu Kỳ nghe xong, chén rư/ợu trong tay bóp ch/ặt.
Cái chén đó bằng sứ xanh, khi ngón tay khép lại, vành chén đ/è lên hổ khẩu, hằn ra một vết trắng.
Ông ta im lặng hồi lâu, mới thấp giọng đáp "Thì ra hắn đã sớm đ/âm sau lưng ta", rồi lập tức rời tiệc.
Ngày hôm sau trên triều đình, ông ta bất ngờ dâng tấu, xin Hoàng đế đích thân chọn Lang trung Hộ bộ, lý do là "chức vụ này liên quan đến tiền lương, cần tránh hiềm nghi tư lợi".
Lời này vừa ra, cả triều xôn xao -- ông ta đang công khai phản đối sự sắp xếp nhân sự của Từ các lão.
Phía bên kia, tôi để Hồng Dược đi tiếp cận Từ Chiêu.
Ba chén rư/ợu vào bụng, Hồng Dược làm theo lời tôi dạy, cầm cán bình rư/ợu dựng rất thẳng, thấp giọng nói: "Công tử, có câu không biết nên nói hay không -- Triệu đại nhân hôm qua đến Đô sát viện gặp Ngự sử Lý, lúc ra về sắc mặt không ổn lắm."
Đây cũng là điều tôi bịa ra.
Khi nói câu này, lông mi Hồng Dược rủ xuống, giọng điệu mảnh như sợi chỉ kh//âu áo, nhưng tôi nhớ khi cô ấy nói chuyện, trong lòng bàn tay nắm ch/ặt một chiếc khăn tay, nắm rất ch/ặt.
Từ Chiêu tối đó liền đi tìm Từ các lão.
Tôi suy đoán từ phản ứng sau đó của người áo xám, Từ Chiêu có lẽ đã nổi trận lôi đình trong thư phòng, nói rất nhiều câu kiểu như "Triệu Kỳ không thể giữ lại".
Người áo xám khi đến vào ngày hôm sau sắc mặt âm trầm hơn bình thường, ngay cả trà cũng không chạm vào mà đứng giữa đại sảnh quét mắt một vòng tất cả mọi người, như thể đang tìm ai đó.
Ba ngày sau, Chu Bình đưa tin vào lúc sáng sớm khi mang trà đến: Triệu Kỳ và Từ Chiêu công khai x/é rá/ch mặt mũi trên triều đình, Từ Chiêu trước mặt văn võ bá quan m/ắng Triệu Kỳ "vo/ng ơn bội nghĩa", Triệu Kỳ phản pháo m/ắng Từ Chiêu "cậy thế b/ắt n/ạt người", cả hai bị Ngự sử đàn hạch "có lỗi với triều nghi", mỗi người bị ph/ạt bổng lộc nửa năm.
Khi nghe tin này, tôi đang lật sổ sách trong phòng kế toán, bút than xoay một vòng trong tay, tôi cười một tiếng -- đây là lần đầu tiên sau hai tháng thực sự muốn cười.
Tôi lật sổ sách đến trang trống, cầm bút than muốn ghi một bút.
Ngòi bút vừa hạ xuống nét ngang đầu tiên, D/ao Quang đẩy cửa bước vào, sắc mặt trắng bệch: "Cô nương, người áo xám truyền lời, Các lão bảo cô bây giờ phải đến Từ phủ ngay."
-- ＊ --
Kiệu dừng lại bên ngoài cửa hông Từ phủ.
Khi xuống kiệu, tôi liếc nhìn cánh cửa hông sơn đen đó -- lần trước người áo xám đến Ngọc Lang Các, chính là đi ra từ cánh cửa này.
