Tôi nhìn bóng lưng em ấy, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi sợ hãi: Lần trước người áo xám đã cảnh cáo, kẻ nào giở trò khôn vặt kẻ đó phải ch*t.
Ngọc Trâm giờ mới tập tễnh học được cách chạy, nếu bị lộ, người đầu tiên bị đá/nh gậy chính là em ấy.
Tôi ngồi trên ghế, nhớ lại tiếng kêu thảm thiết của Liễu Nhứ hôm bị đá/nh gậy, rồi tưởng tượng tiếng kêu đó thay bằng giọng của Ngọc Trâm.
Không dám nghĩ tiếp nữa.
Đêm đó tôi mất ngủ, không phải vì tiếng xoay người của Trầm Hương, mà vì những kỹ năng sinh tồn tôi dạy cho các cô nương, cũng chính là tấm bùa đòi mạng của họ.
Kể từ ngày đó, mỗi đêm trước khi ngủ, tôi lại vạch thêm một đường thẳng bên cạnh những chữ than trên tường, hai tháng trôi qua, chi chít hơn sáu mươi vạch.
Mỗi một vạch đều đại diện cho việc tôi dạy họ thêm một ngày, cũng đại diện cho việc họ có thêm một lý do để có thể phải ch*t vì điều đó.
Ngày mùng ba tháng mười, Ngọc Trâm lần đầu tiên đ/ộc lập gài bẫy lấy tin thành công.
Một thương nhân Giang Nam lỡ miệng nói ra "sổ sách nằm trong tay chủ bộ Tống ở nha môn vận chuyển lúa", em ấy điềm nhiên quay về thuật lại, giọng rất bình tĩnh, nhưng đôi mắt sáng rực đến đ/áng s/ợ.
Tôi khen em ấy vài câu, lúc em ấy quay người bỏ đi lại vấp phải bậc cửa.
Đêm hôm đó xảy ra chuyện -- người áo xám đột nhiên đến vào lúc đêm đã khuya, đứng chắn ở lối đi từ sân sau thông sang dãy phòng phía Tây, chặn đường Ngọc Trâm đang định về phòng.
Ngay trước mặt tôi, ông ta dùng hai ngón tay bóp lấy cằm Ngọc Trâm, xoay mặt em ấy ra dưới ánh đèn, nhìn chằm chằm một hồi rồi lạnh lùng nói: "Con bé này dạo này tiến bộ thật."
Nói xong buông tay, vỗ vỗ vào má Ngọc Trâm, động tác đó giống như đang vỗ vào một con mèo.
Tôi bước lên một bước chắn trước mặt Ngọc Trâm, cười nói: "Quản sự đại nhân vất vả rồi, con bé này ngốc nghếch, tôi dạy thêm vài quy củ thôi."
Người áo xám nhìn tôi một cái, nói: "Quy củ dạy nhiều quá, dễ vấp ngã lắm."
Rồi quay người bỏ đi.
Sau khi ông ta đi, Ngọc Trâm dựa vào vai tôi, vai em ấy đang r/un r/ẩy.
Cả người run bần bật như một chiếc lá bị gió thổi kêu xào xạc.
Nhưng không khóc -- em ấy đã học được cách không khóc nữa.
Khi ôm em ấy, tôi chạm vào xươ/ng bả vai, cứng ngắc, đ/âm vào tay.
Tôi đưa em ấy về phòng, sau khi ra ngoài thì đứng một mình dưới gốc cây mai, nhìn chằm chằm vào mảnh đất ch/ôn gân hươu rất lâu.
Trên mặt đất phủ một lớp sương, trắng hơn mọi ngày.
Tôi nhớ đến câu "nhìn ai cũng như kẻ tr/ộm" mà Ngọc Trâm nói -- giờ người áo xám nhìn Ngọc Trâm, cũng như đang nhìn một tên tr/ộm vậy.
Ông ta chưa có bằng chứng, nhưng ông ta đã để ý rồi.
Là tôi đã đẩy em ấy vào bước đường này.
-- ＊ --
Bước ngoặt đến vào ngày mùng sáu tháng mười một.
Lang trung Hộ bộ Lưu Miễn Chi đến lầu mở tiệc, D/ao Quang báo trước cho tôi: "Lưu đại nhân mấy ngày nay đi về lẻ bóng, lông mày nhíu ch/ặt, ngay cả khúc đàn cũng không nghe, chỉ uống rư/ợu buồn."
Người này vốn dĩ là kẻ cẩn trọng nhất dưới trướng Từ các lão, không bao giờ uống quá chén.
Tôi đoán được vì sao ông ta uống rư/ợu buồn -- ba ngày trước Chu Bình đưa tin: con trai Lưu Miễn Chi đá/nh ch*t người ở Quốc Tử Giám, Từ các lão bảo ông ta tự xử lý, thực chất là ép ông ta giao con trai ra chịu tội thay.
Lưu Miễn Chi chỉ có một đứa con trai.
Nhưng tôi không nói điều này với Lục Châu.
Tôi chỉ nói với em ấy một câu: "Lưu đại nhân tối nay trong lòng có chuyện, nếu ông ấy muốn nói, em cứ nghe là được."
Lục Châu tiếp rư/ợu theo kỹ năng tôi dạy, nhẹ nhàng thở dài, nói: "Đại nhân là người nhân từ."
Rồi im lặng, đợi ông ta nói tiếp.
Qua một hồi lâu, Lục Châu như sực nhớ ra điều gì, hạ giọng nói: "Thật ra làm cha mẹ, chẳng phải đều vì con cái sao?"
Lưu Miễn Chi đột ngột ngẩng đầu nhìn em ấy, mắt đỏ hoe.
Ông ta đ/ập bình rư/ợu xuống bàn, một tiếng "bộp" trầm đục.
Rồi ông ta như đang dỗi với ai đó, hạ giọng nói: "Lăng m/ộ hoàng gia sang xuân là phải tu sửa rồi, Từ các lão đã lập danh sách. Ai không nghe theo, tên người đó sẽ nằm trong sổ lao dịch sửa lăng. Đó không phải sửa lăng, mà là ch/ôn sống."
Nói xong ông ta như chợt tỉnh, đứng phắt dậy bỏ đi, chén rư/ợu trên bàn bị tay áo ông ta quệt đổ, rư/ợu đổ tràn trên mặt bàn, nhỏ giọt từ khe bàn xuống chiếc ghế ông ta vừa ngồi.
Khi Lục Châu quay về thuật lại đoạn này, giọng em ấy r/un r/ẩy -- cha em ấy năm xưa chính là bị Từ các lão hại ch*t.
Tôi đem thông tin này đối chiếu với các bản điều chuyển của Hộ bộ và tin báo kiểm tra vật liệu của Công bộ trong mật thất, cái lạnh thấu xươ/ng truyền từ trong xươ/ng tủy cho tôi biết: đây không phải là sửa lăng, mà là dọn dẹp hiện trường.
Tôi trải từng tờ giấy đó ra sàn, quỳ rạp xuống đất xem, càng xem tay càng lạnh.
Đúng cái đêm tôi tiêu hóa xong thông tin động trời này, sau khi đóng cửa, người áo xám không mời mà đến, xông thẳng vào phòng tôi.
Ông ta không nói gì, đặt một thứ lên bàn -- một mảnh giấy ghi chú đã bị ch/áy mất một nửa, đó là tờ giấy nháp tôi dùng để vẽ ký hiệu.
Cạnh giấy ch/áy đen, vết ch/áy lan từ giữa ra xung quanh, chứng tỏ người đ/ốt đã châm lửa từ chính giữa.
Ông ta dùng ngón tay chỉ vào mảnh giấy đó, nói: "Ôn cô nương, trên này vẽ cái gì vậy? Trông giống ám hiệu quá."
