Tôi đặt bút xuống, trên cán bút vẫn còn vết mồ hôi lưu lại khi tôi nắm bút.
Đêm trước ngày tiễn Tô Hòa đi, tôi bảo D/ao Quang gọi tất cả các cô nương ra sân sau. Mười sáu người đứng thành một hàng, ánh trăng chiếu rõ đường nét trên gương mặt họ.
Tôi nói với họ: "Từ ngày mai, ba ngày săn b/ắn mùa thu, ta không ở Ngọc Lang Các. Nếu ba ngày sau ta không trở về, D/ao Quang sẽ đ/ốt hết khế ước b/án thân của mỗi người, các em cầm lấy ba trăm lượng bạc, từ đâu đến hãy về nơi đó. Nếu người trở về không phải là ta -- mà là kẻ khác -- các em đừng nói gì cả. Hãy nhớ, các em không biết gì hết."
Nói xong những lời này, tôi nhìn Ngọc Trâm, môi em ấy mím ch/ặt thành một đường thẳng.
Ngọc Trâm là người đầu tiên bước lên một bước. Miệng em ấy mở ra rồi lại khép, khép rồi lại mở, cuối cùng chỉ nói ba chữ: "Em đợi tỷ."
Rồi quay người chạy về phòng, cửa đóng rất mạnh. Tôi nghe thấy em ấy khóc trong phòng. Đã lâu rồi em không khóc thành tiếng, sau khi học đọc tâm, em đã biết cách kiềm chế, nhưng đêm nay lớp kiềm chế đó đã vỡ vụn. Tiếng khóc len lỏi qua khe cửa, đ/ứt quãng từng hồi.
D/ao Quang không khóc. Con bé mang hòm ra, đếm từng tờ khế ước b/án thân cho tôi xem, rồi khóa lại. Chìa khóa đặt trên bàn, con bé nhìn tôi nói: "Cô nương, chìa khóa này chỉ mình người được phép giữ."
Tôi nói: "Nếu ta không trở về được --"
Con bé ngắt lời tôi: "Không trở về được thì thôi, chìa khóa con không giao. Ai đến cũng không giao."
Con bé nhét chìa khóa vào tay tôi, quay người đi thu dọn hành lý. Vai con bé va vào khung cửa khi đi qua, rất mạnh, nhưng con bé không quay đầu lại. Cú va đó tôi nghe thấy tiếng xươ/ng đ/ập vào gỗ trầm đục, nhưng con bé không hề kêu một tiếng.
Ngày đầu tiên săn b/ắn mùa thu, Từ các lão hộ giá rời kinh, Ngọc Lang Các vẫn mở cửa như thường lệ.
Tôi kéo cuốn sổ sách mang tên "Đền bù" dưới gầm giường ra, bên trong mỗi trang đều ghi chép đầy đủ những ngày tháng làm việc và những món n/ợ mạng người. Tôi giấu kỹ vài trang giấy quan trọng nhất trong người, rồi đặt chậu than, ném sổ sách vào từng trang một.
Lửa ch/áy rất nhanh, tro tàn bay lên, rơi trên tóc, trên vai. Tôi chợt nhớ đến cha năm xưa khi bị tịch thu gia sản cũng đang đ/ốt đồ đạc, ông cười nói: "Sổ sách. đ/ốt đi là không n/ợ nữa, nhẹ cả người."
Bây giờ tôi mới hiểu, ông không phải đang thanh toán sổ sách, mà là đang bảo vệ mỗi một người được ghi trong đó.
Tôi đưa tay đón lấy một mảnh tro, mảnh tro xám rơi vào lòng bàn tay, vừa chạm vào đã vỡ vụn thành bụi.
Sau khi đ/ốt xong những trang cuối cùng, tôi thay bộ quần áo vải thô, chải tóc thành búi kiểu nam giới, nhân lúc Chu Bình đá/nh lạc hướng những kẻ mặc thường phục ở đầu ngõ, tôi lại chui qua lỗ chó, thừa đêm ra khỏi thành.
Khi chui qua lỗ chó, vai tôi bị vướng lại, bộ quần áo vải thô bị góc gạch quẹt rá/ch một đường, lộ ra lớp áo trong.
Bên vệ đường quan đạo ngoài thành, xe ngựa của Thẩm đại nhân đã đợi sẵn. Ông nói vọng qua rèm sáu chữ: "Sắp xếp xong. Cháu bảo trọng."
Xe ngựa đi xa dần, tôi đứng trên quan đạo, nhìn đèn đuôi xe biến thành một đốm nhỏ trong bóng tối, cuối cùng đốm sáng cũng mất hẳn.
Rạng sáng ngày cuối cùng của kỳ săn b/ắn, Tô Hòa theo kế hoạch trà trộn vào ngự thiện phòng.
Anh tranh thủ lúc Lưu công công đi lấy long bào, lén vào phòng giặt ủi, nhờ ánh đèn dầu mờ ảo, dùng lưỡi d/ao khẽ rạ/ch một đường nhỏ trong lớp Iót đôi ủng săn b/ắn Hoàng đế sẽ đi vào sáng mai, nhét viên sáp vào, rồi tỉ mỉ vuốt phẳng mặt ủng.
Đầu ngón tay anh đầy vết chai sần do chẻ củi, khi vuốt mặt ủng phải nhấc vết chai lên chỉ dùng phần th!t ngón tay, dấu vân tay để lại trên da ủng sẽ nhanh chóng tan biến.
Cùng lúc đó, tôi đợi tin tức tại trạm dịch cách đó ba dặm, cả đêm không chợp mắt, nghe tiếng nước trong đồng hồ cát nhỏ giọt từng hồi. Mỗi lần đồng hồ cát vang lên, tôi lại đếm một số trong lòng, đếm đến khi trời sáng đã không nhớ mình đã đếm bao nhiêu lần.
Sáng sớm, Hoàng đế xỏ ủng săn b/ắn, đi vài bước cảm thấy dưới đế ủng có điều khác lạ, cởi ra xem, phát hiện chỗ đường kh//âu lớp Iót đã bị rạ/ch, bên trong giấu một viên sáp.
Hoàng đế bóp nát viên sáp, trải thư ra đọc, sắc mặt trầm xuống. Danh sách trong sổ lao dịch liệt kê trong thư có một nửa trùng khớp với danh sách "biên tướng bất ổn" mà binh bộ mật báo năm ngoái -- sự trùng hợp này khiến tay cầm thư của Hoàng đế khựng lại một lát.
Ông đặt tờ giấy lên bàn, một góc tờ giấy bị ông ấn xuống cạnh nghiên mực, dính một chút mực.
Ông hỏi thái giám thân cận: "Từ các lão hiện ở đâu?"
Thái giám đáp: "Đang dùng bữa ở lều riêng."
Hoàng đế không gọi ông ta đến ngay, chỉ nói một câu: "Đi tra ba việc."
Thái giám sợ đến mức chân mềm nhũn -- vì bình thường Hoàng đế không bao giờ nói chuyện như vậy.
Hoàng đế không phát tác tại chỗ. Ông mật lệnh hai thân tín nhanh chóng đi đối chiếu ba chi tiết trong thư: liệu trên sổ sách vật liệu đ/á xây dựng của Công bộ cho lăng m/ộ có chữ ký của phe họ Từ hay không, năm tháng bổ nhiệm của vài cái tên trong sổ lao dịch Hộ bộ có khớp với những gì trong thư hay không, và liệu Lưu Miễn Chi kia có thực sự vì con trai đ/ộc nhất dính vào án mạng mà mất trí hay không.
Khi thân tín trở về, trời đã hửng sáng, cả ba chi tiết đều trùng khớp. Lúc này Hoàng đế mới sai người đi truyền Từ các lão.
