Những năm tháng đó, bạc và thư từ gửi đến đúng hẹn mỗi tháng, ta cứ ngỡ là tình nghĩa phu thê.
Nào ngờ đợi mãi đợi mãi, cuối cùng ngay cả ân nhân cũng nhận lầm.
Đời này làm lại, ta phải tích góp nhiều bạc hơn, tự tạo cho mình chỗ dựa vững chắc.
Còn phải tìm ra vị ân nhân kia, để báo đáp ân tình của người ấy.
Tranh thủ lúc trời quang mây tạnh, ta đến chợ phía Tây thuê một chiếc xe bò, lại chọn vài món đồ nghề tiện tay.
Đường núi xóc nảy đ/au cả xươ/ng cốt, ta dựa theo ký ức đi hơn một canh giờ, mới dừng xe bò ở cửa thung lũng.
Trên sườn dốc cây bụi mọc ngang dọc, cành khô cỏ dại làm ta vấp ngã liên hồi.
Ta kéo dây leo định bám vào một tảng đ/á phủ đầy rêu xanh, chân trượt đi, cả người ngã nhào xuống.
Trong lúc hoảng lo/ạn, ta vơ đại một nắm cỏ trong khe đ/á, nhe răng trợn mắt xòe tay ra nhìn.
Chao ôi, chính là thạch hộc!
Trách không được nhìn từ bên ngoài không thấy chút dấu vết nào.
Thì ra bảo vật cả sườn núi đều ẩn sau tảng đ/á, cứ mọc là mọc thành từng mảng lớn.
Ta vung cuốc đào đầy hai bao tải, cái gùi sau lưng cũng nhét đến tràn cả ra.
Đợi mặt trời khuất núi, ta mới vừa kéo vừa lôi, từng bước một đưa hết hàng ra khỏi thung lũng.
Chưởng quầy Bùi của tiệm th/uốc vừa nhìn thấy đám thạch hộc đó, tròng mắt suýt chút nữa rơi khỏi hốc mắt.
Ta hạ thấp giọng, cùng ông bàn một vụ làm ăn khác.
"Nếu ngài chịu bỏ ra ba mươi lạng, ta sẽ nói cho ngài biết nơi hái thạch hộc. Sau này muốn bao nhiêu, chẳng phải đều do ngài quyết định sao?"
Ông cân nhắc một hồi lâu, nghiến răng lấy ra mười lăm lạng trước.
"Lần đầu chỉ có thể cho ngươi một nửa. Nếu thật sự như lời ngươi nói, chỗ đó quả nhiên là đất tốt, một nửa còn lại ta sẽ thanh toán đủ không thiếu một xu."
Chưởng quầy Bùi vốn tâm địa thiện lương, ngày thường bốc th/uốc không ít lần xóa bớt tiền lẻ cho ta, là người đáng tin cậy.
Ta ghé sát tai ông nói địa điểm đó, lại bồi thêm một câu.
"Ngài tốt nhất nên lên đường ngay, chậm trễ sợ bị người khác cư/ớp mất trước."
Ông liên tục đáp ứng, xoa tay đi thu dọn tủ th/uốc.
Ta ôm bạc bước ra khỏi cửa tiệm, thấy mẹ mặt đầy khó hiểu, bèn khẽ giải thích với bà.
"Qua hai ngày nữa, chỗ đó chắc chắn sẽ có người khác tìm thấy. Thạch hộc nhiều lên, giá cả sẽ rẻ đi. Chi bằng b/án tin tức này thuận nước đẩy thuyền cho chưởng quầy Bùi, bạc nắm trong tay, chúng ta mới có thể làm những nghề khác."
Bà lúc này mới vỡ lẽ, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.
Ngày hôm sau đến tiệm th/uốc, chưởng quầy Bùi mặt mày rạng rỡ, đẩy số tiền còn lại và năm gói th/uốc đã chuẩn bị sẵn đến trước mặt ta.
"Tự Vi làm ăn quả nhiên thành thật! Ta đã nhờ người đến quan phủ làm giấy tờ cho mảnh đất hoang đó rồi. Đợi thân thể lão phu nhân khỏe lại, ta sẽ châm c/ứu cho bà ấy. Nền tảng của bà ấy không tệ, điều dưỡng nửa năm, chắc là sẽ khỏi hẳn."
Ta trút được gánh nặng trong lòng, ra khỏi cửa tiệm liền đi thẳng đến trung tâm Ngự Nhai.
Nơi này là chốn phồn hoa tập trung các thương nhân phương Nam phương Bắc và những người b/án hàng rong, tửu lâu lớn nhất thành là Ngộ Tiên Lâu chiếm cứ vị trí đắc địa nhất.
Kiếp trước Ngộ Tiên Lâu dựa vào rư/ợu ngon món lạ đầy đủ, chiếm trọn hơn nửa lượng khách.
Nay nó chưa tạo nên khí thế đó, nhưng cũng đã làm cho các cửa tiệm xung quanh trông lạnh lẽo tiêu điều.
Cái quán cơm nhỏ đối diện với nó, chính là nơi ta đã thuê lại để b/án hoành thánh ở kiếp trước.
Trong nhà chỉ có bốn cái bàn và một quầy thu ngân, sân sau nát đến mức gió lùa, miễn cưỡng làm được cái kho củi.
Ta sờ vào cái bàn gỗ phủ đầy bụi, vỗ nhẹ hai cái.
"Ta nhận nơi này."
Bước tiếp theo, ta đi về phía Nam thành tìm người.
Một phụ nữ tay chân lanh lẹ đang ngồi xổm trên đất buộc hành lý, đồ nấu nướng được lau chùi sáng bóng, xếp ngay ngắn trên tấm phản.
Nàng họ Khương, quê ở Tây Châu, kiếp trước được Ngộ Tiên Lâu mời về làm bếp, mày mò ra không ít món đặc sắc, xem như là cây hái ra tiền của Ngộ Tiên Lâu.
Người Tây Châu thích uống canh th!t cừu, hương vị hoàn toàn khác với Trung Nguyên, nhưng lại có một vẻ thơm ngon riêng biệt.
Trong thư của ân nhân kiếp trước, không ít lần nhắc đến những món ăn đó, ta vì thế mà đặc biệt chạy đến Ngộ Tiên Lâu nếm thử một lần, đến tận bây giờ vẫn nhớ cái vị ngon đến mức khiến người ta muốn nuốt luôn cả lưỡi.
Chỉ tiếc giá quá đắt, dân thường không ăn nổi.
Hiện tại nàng vẫn chưa bị Ngộ Tiên Lâu nhắm đến, đang đi khắp nơi va vấp, đã thu dọn hành lý chuẩn bị về biên quan.
Có tài mà không gặp thời, đúng lúc để ta nhặt được món hời lớn!
Nghe ta nói xong ý định, thần sắc nàng có chút ảm đạm.
"Người Trung Nguyên không quen khẩu vị Tây Châu, tay nghề này của ta ở đây không thi triển được, hay là về nhà thôi. Nếu ngươi chỉ muốn nếm thử cho biết, ta ở đây còn dư chút mứt quả và th!t khô, ngươi cho ta ít lộ phí, đủ để ta về quê là được."
Ta lấy bạc ra, cùng với tờ khế ước đã viết sẵn đặt trước mặt nàng.
"Người xưa nói, vật không có vị cố định, nấu không có phương pháp cố định, hợp khẩu vị mới là quý. Nàng chịu đến quán của ta, cứ thoải mái mà làm.
Tháng đầu tiên lỗ thì tính cho ta, lời thì chúng ta chia đôi. Một tháng sau nàng muốn đi hay ở, tùy nàng, ta tuyệt không ép buộc. Thế có được không?"
Đầu bếp Khương cắn môi, cúi người xách hành lý.
"Vậy... hay là thử xem?"
Cái khóa vừa mở, bụi trong quán liền ập tới tấp vào người.
Ta lau bàn, nàng cọ bếp, từng chậu nước bẩn được bưng ra đổ, bận rộn đến tận khi trời tối hẳn mới dừng tay.
Bên ta thì lạnh lẽo vắng vẻ, Ngộ Tiên Lâu đối diện lại đèn đuốc sáng trưng, khách khứa hết tốp này đến tốp khác.
Ta dẫn đầu bếp Khương bước vào, gọi hết các món ăn đặc trưng của họ một lượt.
