Khi không còn ai chú ý, tôi lui ra khỏi tiệc. Đèn cung đình treo cao dọc theo hồ sen, hành lang chìm dần vào bóng tối, chỉ còn ánh trăng phủ đầy trên những phiến đ/á.
Tôi đi đến bên hồ rồi dừng lại, gió từ mặt nước thổi tới, lùa vào cổ áo, lạnh đến mức khiến người ta run lên. Trên mặt nước lấp lánh những chiếc đèn hoa đăng, ánh sáng chao đảo. Tôi ngồi xổm xuống, cúi đầu nhìn gương mặt mình phản chiếu trong nước.
Vài giọt nước mắt rơi xuống, hình bóng vỡ tan thành những vòng gợn sóng, rồi lại chắp vá lại như cũ.
"Bùi đại tiểu thư?" Có người gọi từ phía sau.
Tôi đưa tay quẹt ngang mặt, đứng dậy quay đầu lại. Một người đàn ông đứng cách đó năm bước chân. Y phục màu mực gần như hòa vào bóng đêm, chỉ có miếng ngọc bội cũ bên hông bị ánh trăng chiếu cho trắng bệch.
Ánh mắt anh ta dừng trên mặt tôi một lúc, đôi lông mày nhíu lại rồi giãn ra: "Hóa ra là ta nhận nhầm, cô không phải Bùi đại tiểu thư." Ngập ngừng một chút, anh ta hỏi tiếp: "Cô là đứa con gái nhà họ Bùi lớn lên ở Bắc Cảnh?"
Tôi nhìn gương mặt nửa ẩn trong bóng tối của anh ta, ký ức như bị một chiếc móc sắt kéo mạnh về quá khứ. Năm đó tôi bảy tuổi, cầm ống tên, cư/ớp lại một thiếu niên từ miệng sói. Tám năm trôi qua, tôi vẫn nhận ra anh ta ngay lập tức.
Tứ hoàng tử năm nào, nay là Túc Vương điện hạ.
Tôi gật đầu, nhưng ánh mắt lại rơi vào miếng ngọc bội cũ bên hông anh ta. Anh ta vẫn còn mang theo... xem ra anh ta chưa bao giờ quên. Trong lòng tôi không khỏi dâng lên một chút ấm áp.
"Cô chắc là vẫn chưa biết ta." Anh ta hơi cong môi.
Tôi vừa định mỉm cười nói với anh ta rằng tôi biết, thì anh ta đã lên tiếng: "Ta tên Lăng Sóc. Chị gái cô, Bùi D/ao, là ân nhân c/ứu mạng của ta."
Gió đêm thổi từ mặt hồ tới, ánh đèn chao đảo.
Tôi sững sờ tại chỗ: "Anh nói cái gì?"
Anh ta nhìn biểu cảm của tôi, dường như có chút khó hiểu.
Tôi còn muốn nói gì đó, nhưng cánh tay đã bị người ta kéo mạnh một cái.
"Muội muội!" Bùi D/ao không biết đã đến bên cạnh từ lúc nào, trên mặt là vẻ hoảng lo/ạn không giấu nổi: "Muội chạy đến đây làm gì, mẹ tìm muội khắp nơi rồi."
Ngay sau đó, như thể vừa nhìn thấy Lăng Sóc, chị ta vội vàng nở nụ cười, hành lễ: "Tham kiến Túc Vương điện hạ." Nụ cười đó lại vô cùng gượng gạo.
"Cô không cần đa lễ." Lăng Sóc gật đầu ôn hòa, nhưng ánh mắt lại không dấu vết quét qua quét lại giữa tôi và Bùi D/ao vài lần, như đang so sánh điều gì đó.
Bùi D/ao liếc nhìn anh ta một cái thật nhanh, rồi quay sang kéo tôi: "Đi thôi muội muội, mau về với ta, mẹ chắc đang đợi sốt ruột rồi!"
Tôi nhíu mày nhìn chị ta, định lên tiếng hỏi thì Lăng Sóc đột ngột lên tiếng: "Bùi nhị tiểu thư có mang theo một miếng ngọc bội không?"
Tôi quay đầu lại. Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi, bồi thêm một câu: "Một miếng ngọc bội có vết nứt."
Sắc mặt Bùi D/ao thay đổi tức thì. Tôi thậm chí có thể cảm nhận được những ngón tay đang nắm ch/ặt cổ tay tôi đang khẽ r/un r/ẩy.
Ngay khoảnh khắc này, tôi chợt hiểu ra tất cả. Hóa ra chị ta vẫn luôn giả mạo ân nhân c/ứu mạng của anh ta trước mặt Lăng Sóc.
Không khí tĩnh lặng như đông cứng lại. Từ xa truyền đến một giọng nói sắc lẹm: "Điện hạ, không thể chậm trễ nữa, bệ hạ vẫn đang đợi người!"
Bùi D/ao run lên bần bật, sự hoảng lo/ạn trong mắt gần như tràn ra ngoài. Lăng Sóc lại mỉm cười với chúng tôi, gật đầu cáo từ.
Tôi nhìn bóng lưng anh ta hòa vào bóng đêm, rồi thu hồi ánh mắt, nhìn gương mặt Bùi D/ao đang thở phào nhẹ nhõm như vừa thoát ch*t, tôi nhếch môi.
Trở về phủ, tôi vừa bước xuống xe ngựa, chân chưa kịp đặt lên bậc đ/á, bảy tám mụ già thô kệch đã ập tới, ấn tôi quỳ xuống nền gạch xanh trước cửa.
Mẹ dẫn Bùi D/ao chậm rãi bước tới. Bà rủ mắt nhìn tôi, trên mặt không có lấy một chút biểu cảm: "Bùi Lang, giao ngọc bội ra đây."
"Dựa vào cái gì!" Tôi hét lên, vùng vẫy dữ dội.
Một chiếc giày thêu đính ngọc từ xa bước tới, từ từ nghiền lên mu bàn tay tôi. Mẹ lạnh lùng lặp lại: "Ta nói lại lần cuối, giao ra đây."
Tôi cắn ch/ặt răng, không chịu mở miệng. Bàn chân kia đột nhiên dùng sức--
"Rắc." Là tiếng xươ/ng cốt bị ngh/iền n/át.
Tôi hừ lạnh một tiếng, vẫn không hé răng.
"Hừ," bà cười lạnh, giọng nói lạnh thấu gió đêm: "Giống hệt cha con... xươ/ng cốt thật cứng!"
Bà nhấc chân, đ/á mạnh vào vai tôi. Tôi bị đ/á ngã xuống đất, bọn mụ già lại lao tới đ/è ch/ặt tôi xuống.
"L/ột quần áo nó ra lục soát cho ta!"
"Không..." Tôi trợn trừng mắt, gần như không thể nhận ra người phụ nữ với gương mặt dữ tợn trước mắt mình nữa.
Chỉ trong chốc lát, y phục đã bị x/é rá/ch tả tơi. "Keng" một tiếng, miếng ngọc bội từ trong tay áo rơi xuống đất.
"Phu nhân, tìm thấy rồi!" Mắt Bùi D/ao sáng rực lên, vội vàng ngồi xổm xuống nhặt miếng ngọc bội lên, tỉ mỉ phủi bụi. Chị ta nhìn tôi một cái, trong hốc mắt đỏ hoe dâng lên một tia giễu cợt và đắc ý.
Sau đó, tôi bị kéo vào nhà kho, ném lên đống cỏ khô. Y phục rá/ch nát, toàn thân đầy thương tích.
Mẹ đứng ở cửa, ánh sáng từ ngoài hắt vào, kéo một cái bóng dài trên mặt đất. Đường nét châu báu trên đầu bà hiện lên trong ánh sáng, giống như một con quái vật nanh vuốt.
"D/ao nhi đem lòng yêu Túc Vương nhiều năm, nay ân c/ứu mạng này đã có miếng ngọc bội làm bằng chứng, chỉ chờ ngày mai vào cung, gặp Hoàng hậu nương nương, thánh chỉ ban hôn sẽ xuống."
"Bùi Lang, nếu con muốn oán trách, thì hãy trách bản thân mình cứ luôn cản đường D/ao nhi."
