Ngô quản sự nhìn tôi, hốc mắt đỏ hoe: "Nô tài cảm ơn con. Nếu không có con, phu nhân và tiểu thư các người..."
Ông ta không nói tiếp được nữa, đứng dậy, định quỳ xuống lạy tôi lần nữa.
Tôi vội đỡ lấy, nhất quyết không để ông quỳ.
Đêm đó, ông Ngô ăn bữa cơm tối tại tiệm.
Tôi nấu một nồi hoằn thơn lớn, xào thêm mấy món rau, hấp một nồi bánh bao, thái một đĩa đồ nguội, rồi mở cả hũ rư/ợu vàng vốn để dành dịp Tết không nỡ uống ra.
Ngô quản sự đã đói lả.
Ông bôn ba bên ngoài bao ngày qua, màn trời chiếu đất, chẳng được ăn lấy một bữa cơm tử tế.
Ông ăn ngấu nghiến hết hai bát hoằn thơn lớn, ba cái bánh bao, nửa đĩa đồ nguội, lại uống thêm hai bát rư/ợu vàng, gương mặt mới dần có huyết sắc.
Ăn no rồi, ông đặt đũa xuống, thở dài một hơi thật dài.
"Phu nhân, lão gia và đại công tử khoảng nửa tháng nữa là đến Biện Kinh. Nô tài đến báo tin trước, hai ngày nữa còn phải đi đón lão gia."
"Ông ấy... sức khỏe ông ấy thế nào?"
Ngô quản sự im lặng một lúc rồi nói: "G/ầy đi, già đi, nhưng vẫn còn cứng cáp. Đại công tử cũng vậy, chịu khổ nhiều, nhưng người trẻ có nền tảng tốt, nghỉ ngơi một chút là hồi phục ngay."
Nói rồi, ông lại vội vã rời đi.
15
Ngày thứ mười bảy sau khi Ngô quản sự rời đi, Bùi đại nhân và đại công tử đã trở về.
Tôi nấu một nồi hoằn thơn đầy ắp, tép khô, rong biển, trứng thái sợi, hành hoa, mỗi bát còn đ/ập thêm hai quả trứng chần.
Bùi đại nhân gắp một miếng hoằn thơn cho vào miệng: "Ngon lắm."
Giọng ông vẫn còn hơi khàn: "Lúc ở Thanh Hải, nằm mơ cũng thèm một bát hoằn thơn nóng."
Đại công tử ăn rất nhanh, ăn ngấu ăn nghiến, một bát hết lại gọi thêm bát nữa.
Bùi đại nhân ăn xong, đặt đũa xuống, ngước nhìn tôi.
"Con gái,"
ông đứng dậy, cúi chào tôi một cái thật sâu.
Tôi gi/ật mình, vội vàng đi đỡ: "Đại nhân, ngài đừng làm vậy, con không dám nhận..."
Bùi đại nhân cúi đầu: "Con gái, ân nhân của cả phủ Bùi, con xứng đáng nhận điều đó."
Đại công tử cũng đứng dậy, cúi người chào tôi một cái thật dài.
Tôi đứng trước mặt họ, tay chân luống cuống không biết làm sao.
Đêm đó, tiệm đóng cửa từ sớm.
Bùi đại nhân ngồi dưới gốc hòe già sau hậu viện, Vân dì ngồi cạnh ông, hai người tựa sát vào nhau, trò chuyện rất lâu.
"...Thánh thượng tuy đã xá tội cho chúng ta, nhưng việc phục chức vẫn chưa có tin tức x/ác thực. Văn thư của Lại bộ đệ lên đã một tháng rồi mà vẫn không chút động tĩnh. Vương đại nhân phụ trách vụ án này chỉ nói vụ án Tào vận liên lụy quá rộng, việc minh oan phải làm từng bước một, không thể vội..."
"Vậy... giờ chúng ta phải làm sao?"
Bùi đại nhân im lặng một hồi rồi nói: "Ta già rồi, phục chức hay không cũng không quan trọng. Nhưng Nghiên nhi nhà chúng ta không thể để lỡ dở được. Năm tới triều đình sẽ mở ân khoa, việc lớn đầu tiên trong tân chính của Túc Vương khi vào Đông cung chính là mở rộng khoa cử, nghe nói là để chọn người hiền tài. Thằng bé có nền tảng không tồi, còn mấy tháng nữa, cứ ôn tập cẩn thận, chưa chắc đã không có cơ hội."
Tôi rửa bát xong, lau tay rồi đi ra sân.
Lá cây hòe già đã rụng gần hết, Vân dì tựa vào vai Bùi đại nhân, đã ngủ thiếp đi.
Bùi đại nhân không cử động, cứ ngồi nguyên như vậy, để mặc bà tựa vào, một tay khẽ đặt trên mu bàn tay bà.
Nhìn ba gian nhà nhỏ sau hậu viện, tôi thầm tính toán trong lòng.
Hiện tại bốn người chúng ta chen chúc ở đây vẫn còn tạm ổn.
Nhưng nếu đón thêm Bùi đại nhân và đại công tử, thì làm sao đủ chỗ? Phủ Bùi cũ cũng chẳng biết bao giờ mới được trả lại, nhất định phải tìm một nơi rộng rãi hơn mới được.
Tôi đếm trên đầu ngón tay tính toán, hai năm nay tiệm hoằn thơn làm ăn phát đạt, Vân dì ngày thường lại thêu thùa ki/ếm thêm, số bạc tích cóp được cũng khoảng bốn mươi lượng.
Số tiền này không nhiều, nhưng ở quanh đây cũng đủ để m/ua một căn nhà nhỏ tử tế.
Việc tìm nhà vẫn là nhờ ông Phương giúp đỡ.
Ông sống ở phố Tây mấy chục năm, quen biết rộng, nhà nào cho thuê, nhà nào phù hợp, ông là người rõ nhất.
Tôi nói yêu cầu với ông: rộng, rẻ, không quá xa tiệm, tốt nhất là có sân lớn vì đại công tử cần đọc sách, phải yên tĩnh.
Ông Phương nghe xong, vuốt râu suy nghĩ hồi lâu mới nói: "Phía Bắc phố Tây không xa có một căn nhà ba tầng, trước đây là phủ của một thương gia vải vóc, sau khi ông ta về quê thì bỏ trống hơn một năm rồi. Để ta đi hỏi giúp cho."
Ba ngày sau, ông Phương đến trả lời, nói nhà có thể thuê, mỗi tháng một quan năm trăm văn.
Tôi nghiến răng: "Có thể xem nhà không ạ?"
Ông Phương dẫn tôi đi.
Căn nhà nằm ở ngõ Điềm Thủy phía Bắc phố Tây, đi bộ từ tiệm tới chưa đầy một khắc.
Ngõ không rộng nhưng sạch sẽ gọn gàng.
Căn nhà nằm giữa ngõ, cửa không lớn nhưng đẩy vào bên trong thì rất khoáng đạt.
Nhà ba tầng, gạch xanh ngói xám, tuy hơi cũ nhưng khung nhà vẫn còn chắc chắn.
Tiền viện có một cây táo lớn, trên cây vẫn còn treo vài quả táo.
Trung viện có một khu vườn nhỏ, tuy hoang phế nhưng thấp thoáng vẫn nhận ra dáng vẻ năm xưa.
Hòn non bộ vẫn còn, hồ cá đã cạn, vài bụi mẫu đơn đã héo khô, nhưng bụi trúc góc tường vẫn còn xanh mướt.
Hậu viện có năm sáu gian phòng, chính phòng và sương phòng đầy đủ, đủ chỗ cho tất cả chúng tôi ở.
