Mỗi lần ra ngoài, bà đều chải chuốt cho Lăng nhi từ đầu đến chân, chiếc áo khoác màu đỏ nước phối cùng váy trắng trăng, tôn lên làn da trắng trẻo của Lăng nhi, trông như một đóa sen vừa nhú khỏi mặt nước. Tóc búi kiểu song loa kế, cài hai chiếc trâm ngọc trắng, tai đeo đôi khuyên ngọc trai nhỏ xinh, vừa nhã nhặn vừa tinh tế. Lăng nhi vốn dĩ đã có nét từ trước, mấy năm nay tuy có chịu chút khổ cực nhưng nền tảng vẫn còn đó. Khi sửa soạn lại, nàng còn có thêm một phần trầm ổn và kiên cường mà những tiểu thư nuôi trong khuê các chưa từng trải qua sóng gió không có được.
Vân dì cũng không kém cạnh, bà mặc chiếc áo khoác màu ngó sen, đầu cài trâm bạc, dáng vẻ đoan trang, nhìn là biết ngay phong thái của một vị nữ chủ nhà danh giá. Mỗi lần trở về, bà đều tìm tôi để kể lể tỉ mỉ.
"Con gái, hôm nay bà lớn nhà họ Lý nhắc đến Lăng nhi, nói bà có đứa cháu trai, năm nay vừa đỗ Cử nhân, muốn gặp mặt một chút."
Tôi cười đáp: "Đó là chuyện tốt mà."
Vân dì lại gật đầu, rồi khẽ lắc đầu, thở dài một tiếng: "Người thì bản phận, học vấn cũng tốt, chỉ là trong nhà nhân khẩu phức tạp, mẹ chồng nàng dâu, chị em dâu chen chúc sống chung một chỗ. Ta sợ tính Lăng nhi mềm yếu, gả qua đó sẽ phải chịu ấm ức."
"Nếu đã như vậy thì không cần vội, cứ từ từ chọn lựa là được."
Bà ngước mắt nhìn tôi, đưa tay nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, lặp lại chuyện cũ: "Sau này những buổi yến tiệc như thế, con hãy đi cùng Lăng nhi theo ta. Con lớn hơn Lăng nhi hai tuổi, cũng nên suy nghĩ đến chuyện chung thân đại sự của mình rồi. Mấy năm nay con toàn tâm toàn ý lo cho chúng ta, chuyện của bản thân thì chẳng mảy may để ý, ta nhìn mà trong lòng thực sự rất sốt ruột."
Má tôi nóng bừng, tai đỏ ửng lên, vội thấp giọng từ chối: "Vân dì đừng trêu con, thân phận con như thế này, sao dám cùng mọi người đi dự tiệc? Truyền ra ngoài, chỉ tổ làm người ta chê cười thôi."
"Ai dám chê cười?" Giọng Vân dì hơi cao lên, "Con chính là đại cô nương của phủ Bùi chúng ta, ai dám bàn tán?"
Tôi vẫn kiên quyết không chịu, chỉ ôn tồn đáp lại: "Tấm lòng của Vân dì con xin nhận, nhưng con thực sự không quen những dịp như thế, đi rồi ngược lại chỉ thấy gò bó không tự nhiên thôi."
Vân dì nhìn tôi, ánh mắt vừa xót xa vừa bất lực, cuối cùng cũng không lay chuyển được tôi, đành để mặc tôi vậy.
"Nhưng ta cũng sẽ để ý giúp con. Nếu thực sự có người phẩm hạnh đoan chính, gia thế ổn thỏa, thì ta sẽ gọi con đến xem thử. Nếu con thấy ưng ý, chúng ta sẽ... sẽ lo liệu chu toàn cho con."
Tôi nghe mà lòng rối bời, má càng thêm nóng, vội cúi đầu xuống, liên miệng nói: "Vân dì, dì đừng nói như vậy nữa..."
Một buổi sáng đầu tháng Chạp, tôi đang bận rộn trong tiệm, nghĩ bụng xong phiên chợ sáng này sẽ đóng cửa sớm để về. Bùi đại nhân và đại công tử hôm nay đều nghỉ ở nhà, nhân tiện về cùng làm chút món ăn ấm áp mùa đông, cả nhà đoàn tụ an yên.
Đang cúi đầu dọn dẹp, ngoài cửa tiệm bỗng có hai người bước vào. Vị công tử trẻ tuổi nọ đang cẩn thận dìu bà lão họ Đường, chậm rãi bước vào trong tiệm.
"Quý nương tử, đã lâu không gặp."
"Cụ ơi, sao cụ lại..." Tôi bước tới, "Sao cụ tìm được đến đây ạ? Con còn tưởng cụ không đến nữa chứ."
Bà lão mỉm cười, đưa tay vỗ vỗ vào chiếc ghế bên cạnh, ra hiệu tôi ngồi xuống.
"Ta sao có thể không đến chứ?" Bà lão nói, "Ăn hoằn thơn của con, cái miệng bị làm cho khó tính rồi, ăn của nhà khác không quen. Mấy hôm trước sức khỏe không tốt, không ra ngoài được, làm ta sốt ruột lắm-- con không biết đâu, ta ở nhà cứ lẩm bẩm mãi, nói hoằn thơn của Quý Ký, nhân rau tề thái, nhân th!t tươi, nhân tam tiên, món nào cũng ngon, món nào cũng thèm. Cháu trai ta nghe phát phiền, bảo 'Bà ơi, bà đừng lẩm bẩm nữa, để con đi m/ua cho bà'. Kết quả nó chạy đến phố Tây, thấy tiệm con đóng cửa, trên cửa dán địa chỉ mới, thế là mới một đường tìm đến đây."
Tôi quay đầu nhìn vị công tử trẻ tuổi kia, trong lòng bỗng chốc hiểu ra. Hóa ra bát hoằn thơn chàng mỗi ngày gói mang về, lại là mang về cho bà lão họ Đường.
Tôi vội ôn tồn hỏi: "Cụ dạo này sức khỏe đã đỡ hơn chút nào chưa ạ?"
Bà lão cười gật đầu: "Khỏe hẳn rồi, làm phiền con phải bận tâm như vậy."
"Tiệm mới mở lại, nhân bánh cũng thêm không ít món mới đấy ạ."
Tôi cười giới thiệu tỉ mỉ: "Bốn mùa mỗi mùa một khác, mùa xuân dùng rau tề thái tươi, măng xuân non; mùa hè phối với mướp, bí đ/ao, tôm tươi; mùa thu thì có th!t cua, ngó sen tươi, cải thìa, là đúng mùa nhất; mùa đông ngoài các món nhà làm như th!t heo cải thảo, củ cải th!t tươi, nấm đông cô hạt dẻ, còn có tôm tươi trứng cua, cá vàng th!t tươi, đều là những món rất tươi ngon."
Bà lão nghe mà mắt sáng rực lên, đầy hào hứng nói: "Vậy hôm nay ta phải nếm thử cho biết. Cho ta một phần nhân cá vàng th!t tươi, thêm một bát nấm đông cô hạt dẻ nữa."
Tôi nghe vậy liền quay người ra sau bếp luộc hoằn thơn. Nước trong nồi đã sôi từ lâu, hoằn thơn thả vào, đậy nắp nồi, đợi nước sôi lại lần nữa, mở nắp ra, những viên hoằn thơn nổi lên, lớp vỏ trong suốt, có thể nhìn thấy lớp nhân đầy đặn bên trong. Tôi múc một thìa canh xươ/ng hầm trắng đục rưới lên, rắc thêm hành hoa, rong biển, tép khô, rồi nhỏ thêm hai giọt dầu mè, bưng đến trước mặt bà lão.
