Đất trời lúc này tĩnh lặng như hầm băng. Ta nắm ch/ặt chìa khóa, cứng đờ tại chỗ, m/áu trong người như đông cứng lại. Nhưng lông mày Tôn Hoài chỉ hơi nhíu một cái, hắn lầm bầm gì đó không rõ.
“Nước... nóng...”
Hắn lại khép mắt, đầu nghiêng sang một bên, chìm sâu vào cơn mê ngủ. Men rư/ợu cộng với làn nước quá nóng khiến hắn rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
Ta không dám thở mạnh, đợi một lát rồi mới chậm rãi đặt chìa khóa về chỗ cũ, nắm ch/ặt nắm đất sét mềm rồi lách mình rút lui. Ta như một cơn gió lướt qua gian ngoài, chui tọt vào sâu trong chiếc xe chở đầy áo bông kia. Dùng áo bông bịt ch/ặt miệng mũi, ta cố hết sức đ/è nén hơi thở hổ/n h/ển trong lồng ngựk.
Không biết qua bao lâu, bên ngoài vang lên tiếng Quách Huân.
“Cha nuôi, trời không còn sớm nữa, xe đồ này có cần dọn xuống không ạ?”
Bên trong truyền đến tiếng đáp lời uể oải của Tôn Hoài.
“Thưởng cho ngươi đấy, kéo đi đi.”
“Con tạ ơn cha nuôi!”
Chiếc xe chuyển động trở lại. Ta nhắm mắt, nhẩm đếm từng viên gạch mà bánh xe nghiền qua. Khi ta về đến lãnh cung, trời đã hửng sáng. Mạnh công công thức trắng đêm, đứng trong sân đợi ta. Thấy ta nhảy xuống xe mà không hề sứt mẻ, những nếp nhăn trên mặt ông mới giãn ra đôi chút.
Ta kiệt sức đổ gục xuống giường, gần như ngủ thiếp đi ngay lập tức. Giấc ngủ đó, ta mơ thấy trưởng tỷ. Tỷ ấy mỉm cười nói với ta, A Uẩn, sắp rồi, đợi thêm chút nữa, sắp xong rồi.
Khi tỉnh dậy đã là chạng vạng ngày hôm sau. Mạnh công công bưng đến một bát cháo nóng. Ta nhận lấy, ngấu nghiến uống sạch.
“Chìa khóa, bao lâu thì lấy được?”
“Người ngoài cung làm việc tuy tỉ mỉ nhưng cũng cần tốn chút công sức,” Mạnh công công nói. “Nhanh nhất là bảy ngày.”
Bảy ngày, ta đã đợi năm năm, không sợ đợi thêm bảy ngày nữa.
“Mấy ngày này ngươi cứ ở yên trong sân, đừng ra ngoài nữa,” Mạnh công công dặn dò. “Tôn Hoài tuy chưa phát hiện ra ngươi, nhưng hắn bản tính đa nghi, đồ vật qua tay hắn đều khiến hắn phải suy tính. Càng là lúc này, càng phải giữ vững tâm trí.”
Ta gật đầu, những ngày sau đó, ta trở lại làm Cửu công chúa đi/ên dại chỉ biết đuổi theo cái bóng mình mà cười ngây ngô. Trong cung, một sự kiện khiến sóng ngầm cuộn trào. Thái tử “b/ệnh nguy kịch”. Tông Nhân Phủ truyền tin ra, nói Thái tử điện hạ không ăn không uống, hơi thở mong manh, sợ là không qua khỏi mấy ngày này.
Phụ hoàng nổi trận lôi đình, liên tiếp mấy ngày ngủ lại Khôn Ninh Cung, bầu bạn bên cạnh Hoàng hậu đang đ/au đớn tột cùng. Thậm chí còn ban chỉ, muốn đích thân đến Tông Nhân Phủ thăm hỏi. Đến lúc này, có kẻ đã h/oảng s/ợ. Quý phi đ/ập vỡ đôi ngọc như ý yêu quý nhất trong cung của mình. Tam hoàng tử Khương Cảnh thì liên tục ra vào chỗ ở của Tôn Hoài, không biết hai người đang mưu tính điều gì.
“Nước cờ này của Hoàng hậu, đi cao tay thật,” đêm đó Mạnh công công nói với ta. “Bà ấy đang ép Hoàng thượng phải đưa ra lựa chọn, cũng là ép Tôn Hoài và đồng bọn phải lộ sơ hở.”
“Chúng ta nên làm gì?”
“Đợi.”
Đôi mắt Mạnh công công như một cái giếng cổ không đáy. “Đợi bọn chúng tự đưa d/ao đến tay chúng ta.”
Đêm thứ bảy, chiếc chìa khóa làm giả đã được gửi đến. Nó giống hệt dấu vết trên miếng đất sét của ta, ngay cả những vết trầy xước nhỏ ở cạnh cũng không sai một ly.
“Thợ khóa ngoài cung nói, chìa khóa này không mở loại khóa thường.”
“Lõi khóa có ba tầng cơ quan, chìa giả chỉ dùng được một lần. Sau khi xoay một vòng, lõi khóa sẽ lệch vị trí, toàn bộ cơ quan sẽ bị kẹt ch*t.”
Ta nắm ch/ặt chiếc chìa khóa chỉ có thể đá/nh cược một lần này, lòng bàn tay đầy mồ hôi.
“Tư gia của Tôn Hoài nằm ở con hẻm cuối phố Chu Tước ngoài cung, một tòa nhà ba lớp sân, trên cửa treo tấm biển ‘Ngô phủ’.” Mạnh công công trải bản đồ đã vẽ sẵn ra trước mặt ta. “Hắn mỗi tháng ngày mười lăm đều ra khỏi cung ở lại một đêm. Ngày mai, chính là ngày mười lăm.”
“Làm sao ta có thể ra khỏi cung?”
“Triệu Lộc sẽ sắp xếp.”
Màn đêm đậm đặc như mực đổ. Ta ngồi trước cửa sổ suốt một đêm, nhìn cành cây hòe già đung đưa lo/ạn xạ trong gió, như vô số bàn tay đang cào cấu lên trời. Mạnh công công ngồi đối diện, dùng một miếng vải mềm lau chùi một thanh đoản đ/ao. Lưỡi đ/ao rất ngắn nhưng hàn quang lẫm liệt.
“Đây là thứ người ngoài cung gửi kèm cùng chìa khóa. Thổi lông đ/ứt tóc, ch/ém sắt như bùn. Ngươi mang theo phòng thân.”
Ta nhận lấy đoản đ/ao, cảm giác lạnh buốt trong tay. “Phía Triệu Lộc, sắp xếp ổn thỏa chưa?”
Giọng Mạnh công công đ/è rất thấp. “Sáng mai sẽ có một chiếc xe chở nước thải ra khỏi cung, đó là thứ hôi hám nhất trong cung, thị vệ canh cửa thường bịt mũi vẫy tay cho qua. Trong xe có một chiếc thùng gỗ đặc chế, đủ cho ngươi ẩn nấp.”
Ta gật đầu, giấu đoản đ/ao vào ống ủng. “Nhà của Tôn Hoài, canh gác nghiêm ngặt không?”
“Nghiêm,” Mạnh công công nói. “Người trong nhà hắn đều là tâm phúc được chọn ra từ trong quân đội, kẻ nào kẻ nấy đều th/ủ đo/ạn tàn đ/ộc. Tuy nhiên tòa nhà đó dùng để tránh tai mắt người đời, cổng chính trông không khác gì nhà phú hộ bình thường. Tường bao hậu viện tựa vào một cây cổ thụ, rễ cây trồi lên khiến tường đã bị lỏng lẻo. Đó là khe hở duy nhất.”
Ông chỉ vào một góc có khoanh tròn đỏ trên bản đồ. “Sau khi vào trong đừng đi chính sảnh, xuyên qua hành lang phía Tây, đi thẳng đến thư phòng. Ngăn bí mật nằm sau bức tranh ‘Mãnh hổ hạ sơn’ trong thư phòng. Ngươi chỉ có một cơ hội duy nhất.”
Ta nhìn vào vòng tròn đỏ đó, ánh mắt tĩnh lặng. “Đã rõ.”
Trời vừa hửng sáng, một chiếc xe chở nước thải hôi hám đã dừng lại ở cửa sau lãnh cung.
