Ánh mắt của đám cấm quân đều đổ dồn vào tên thị tòng kia. Ý cười trên mặt hắn nhạt dần.
“Cô nương cẩn trọng lời nói.”
Ta vén rèm xe, khom người bước xuống. Đêm lạnh buốt giá, tường cung cao vút như một bóng đen đ/è nặng xuống đầu. Ta mặc bộ hỷ phục chưa kịp thay, trên đầu không còn mũ phượng, tóc mai xõa xượi, vết hằn đỏ trên cổ tay hiện lên rõ rệt. Vài tên cấm quân thấy vậy, thần sắc đều thay đổi. Có kẻ nhận ra ta, thấp giọng hô: “Lâm cô nương?”
Ta nhìn về phía cổng cung: “Phiền các vị thông truyền, ta muốn gặp Bệ hạ.”
Thị tòng chắn trước mặt: “Bệ hạ đã an giấc.”
“Vậy thì xin gặp Hoàng hậu nương nương.”
“Nương nương cũng đã nghỉ ngơi rồi.”
“Vậy Thái hậu thì sao?”
Nụ cười trên mặt tên thị tòng biến mất hoàn toàn: “Lâm cô nương, người làm khó nô tài rồi.”
Ta nhìn thẻ bài bên hông hắn: “Ngươi là người ở điện nào hầu hạ?”
Hắn rủ mắt: “Nô tài phụng mệnh giữ cổng.”
“Phụng mệnh của ai?”
Hắn không đáp.
Lão quản gia bước lên một bước: “To gan, cô nương hỏi chuyện, ngươi dám không trả lời?”
Thị tòng lạnh lùng nói: “Ồn ào trước cửa cung, theo luật phải trượng ph/ạt.”
Lão quản gia còn muốn nói thêm, ta giơ tay ngăn lại. Ta lấy từ trong tay áo ra một mảnh lụa đỏ. Đó là mảnh góc ta x/é ra từ tấm khăn voan. Trên đó có đường chỉ vàng do chính tay Bệ hạ thêu bổ sung. Ta giơ mảnh lụa lên cao: “Tấm khăn voan này, hôm nay đã theo thánh chỉ ban hôn vào phủ tướng quân.”
Trong đám cấm quân, có kẻ lập tức quỳ xuống. Tiếp đó là kẻ thứ hai, thứ ba. Tiếng giáp sắt va chạm xuống nền đất vang lên liên hồi trước cổng cung. Sắc mặt tên thị tòng thay đổi hẳn. Hắn không ngờ ta lại mang thứ này theo. Ta hỏi hắn: “Nơi ngươi ngăn cản là ta, hay là ân huệ của thiên tử?”
Môi hắn r/un r/ẩy: “Nô tài không dám.”
“Không dám thì hãy đi thông truyền.”
Trán hắn lấm tấm mồ hôi. Đúng lúc đó, từ xa truyền đến tiếng xe ngựa. Một chiếc xe mui xanh dừng lại ngoài cổng cung. Một vị m/a m/a bước xuống. Bà tuổi tác không nhỏ, tóc mai đã điểm bạc, nhưng bước đi vững vàng. Thị tòng nhìn thấy bà, lập tức quỳ xuống: “Cô cô.”
M/a m/a không để ý đến hắn, đi thẳng đến trước mặt ta. Bà nhìn mảnh lụa đỏ trong tay ta, rồi lại nhìn vết thương trên cổ tay ta: “Lâm cô nương, nương nương mời người vào cung.”
Thị tòng ngẩng phắt đầu lên: “Cô cô, lệnh giới nghiêm đêm nay chưa mở.”
M/a m/a xoay người, vung một cái t/át vào mặt hắn. Tiếng kêu giòn tan, tưởng chừng như tường cung cũng vang vọng lại. “Lúc nào đến lượt ngươi thay nương nương đặt ra quy củ?”
Thị tòng phục trên mặt đất, không dám động đậy. Ta hành lễ với m/a m/a: “Phiền cô cô rồi.”
Bà dìu lấy ta: “Cô nương không cần đa lễ, nương nương đã đợi từ lâu.”
Lòng ta khẽ động: “Nương nương sớm biết ta sẽ tới sao?”
M/a m/a không trả lời thẳng: “Hôm nay phủ tướng quân đãi tiệc, trong cung cũng có người đến chúc mừng.”
Ta đã hiểu. Trong số khách khứa đầy sảnh đường, chưa chắc đã toàn là người đứng xem.
Cổng cung chậm rãi mở ra. Tiếng trục cửa nặng nề vang vọng rất xa trong đêm. Ta theo m/a m/a đi vào trong. Lão quản gia muốn đi theo, nhưng bị cấm quân chặn lại. Ta quay đầu nhìn lão: “Ông đợi ta ngoài cổng cung.”
Lão đỏ hoe mắt gật đầu: “Cô nương, đừng sợ.”
Khi cổng cung khép lại sau lưng, ta nghe thấy tiếng đóng sầm nặng nề. Âm thanh ấy như tách biệt sự ồn ào của phủ tướng quân ra phía sau, cũng như đẩy ta vào một cơn bão táp khác.
Vân cô cô đi bên cạnh ta, tay xách đèn cung đình. Ánh đèn soi sáng con đường dài, gạch xanh phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Vạt áo cưới của ta kéo lê trên mặt đất, chỉ vàng bị mài mòn đến sẫm màu. Vân cô cô mấy lần nhìn cổ tay ta, cuối cùng thấp giọng nói: “Cô nương có đ/au không?”
Ta nhìn năm vết hằn đỏ trên cổ tay: “Không đ/au.”
Bà thở dài một tiếng: “Nương nương nhìn thấy, e là sẽ nổi gi/ận.”
Ta không đáp lời. Ngoài cửa điện Trung Cung, đám cung nhân trực đêm quỳ đầy đất. Nến trong điện không hề có vẻ gì là đã tắt, trong lư hương vẫn còn ch/áy hương an thần. Hoàng hậu ngồi dưới ánh đèn, khoác trên người chiếc áo ngoài màu mộc, búi tóc chưa tháo, rõ ràng là đã đợi từ lâu. Ta vào điện hành lễ: “Thần nữ Lâm Chiêu Nhã, khấu kiến Hoàng hậu nương nương.”
Đầu gối còn chưa chạm đất, Hoàng hậu đã đứng dậy dìu ta. Tay bà rất vững, đặt trên cánh tay ta lại nhẹ nhàng vô cùng: “Bộ hỷ phục này là để thành thân, không phải để đến quỳ tội.”
Ta ngước mắt lên. Hoàng hậu nhìn thấy búi tóc rối bời của ta, nhìn thấy mảnh lụa đỏ ta nắm trong tay, và cả vết thương trên cổ tay ta. Sắc mặt bà trầm xuống từng chút một: “Lục Cảnh Thâm ra tay sao?”
“Chàng ta ngăn ta vào cung.”
“Trên phố dài ư?”
“Phải.”
Hoàng hậu nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, trong đáy mắt đã không còn chút buồn ngủ nào: “Hãy kể lại chuyện xảy ra trong sảnh đường hôm nay cho bản cung nghe, không sót một chữ.”
Nữ quan bên cạnh lập tức bưng giấy bút tới. Ta đứng giữa điện, kể lại từ nến đỏ, chính sảnh phủ tướng quân, khách khứa đầy sảnh, cho đến câu nói đã có thê tử của Lục Cảnh Thâm. Khi kể đến việc chỉ có thể làm thiếp, bút trong tay nữ quan khựng lại, mực nhỏ xuống giấy, nhòe ra một vệt đen.
Hoàng hậu không ngắt lời ta. Cho đến khi ta kể xong, bà mới hỏi: “Nữ tử kia tên là gì?”
“Thần nữ không biết.”
Vân cô cô từ bên ngoài đi vào, thấp giọng nói: “Nương nương, nội thị đi chúc mừng tại phủ tướng quân đã về.”
Hoàng hậu nói: “Để hắn nói.”
Một tiểu nội thị quỳ ngoài ngưỡng cửa, giọng r/un r/ẩy: “Bẩm nương nương, nữ tử đó tên là Liễu Thanh Hà, là người Lục tướng quân mang từ biên quan về kinh, trước đó vẫn luôn sống ở biệt viện phía tây thành, chiều tối nay được kiệu nhỏ đón vào phủ tướng quân.”
