“Không phải, tôi tự nghe ngóng được,” anh ta ngập ngừng, “Công ty tôi, tuần trước lại xảy ra chuyện. Trước đây cô từng giúp tôi sửa lại bố cục văn phòng, đúng là đã khá hơn được hai ngày, nhưng hai ngày nay lại...”
“Lại làm sao?”
“Chuỗi cung ứng bị đ/ứt, một lô hàng kẹt ở cảng không thông quan được,” khi nói câu này, tốc độ nói của anh ta rất nhanh, không còn vẻ vênh váo như ngày thường, “Bây giờ mỗi ngày tôi lỗ ba mươi vạn.”
Tôi nhìn anh ta.
Nửa tháng trước khi anh ta chia tay tôi, cũng mặc bộ tây trang này. Khi đó anh ta đứng ở cửa bếp nhà tôi, tinh thần phấn chấn, phía sau là người của công ty chuyển nhà, đến cả nhìn thẳng lấy một cái cũng không thèm.
“Hết hạn rồi,” tôi nói, “Tháng sau tính tiếp.”
“Tôi có thể trả phí làm gấp...”
“Chu Diễn,” tôi ngắt lời anh ta, “Tôi nói là ‘hết hạn rồi’, không phải là ‘giá không đủ’.”
Anh ta há miệng, yết hầu chuyển động lên xuống, chiếc túi giấy trong tay bị anh ta nắm đến biến dạng.
“Trước đây tôi... đúng là chưa từng tin cô,” giọng anh ta trầm xuống, “Nhưng tôi biết cô thực sự có bản lĩnh. Cô có thể...”
“Không thể,” tôi đeo hòm dụng cụ lên lưng, “Nếu chuyện công ty cậu là khách hàng của anh cậu, thì có thể còn có sự ưu tiên. Nhưng cậu là Chu Diễn, cậu tự thân tìm đến, thì phải xếp hàng.”
Tôi vòng qua anh ta đi về phía cổng trường.
Anh ta hét lên ở phía sau: “Lâm Sơ Đồng!”
Tôi không quay đầu lại.
Khi bước ra cổng trường, điện thoại tôi rung lên. Là tin nhắn của Lục Nghiễn, chỉ vỏn vẹn một dòng: “Nghe nói cậu ta chặn đường cô ở cổng trường, có cần tôi qua đó không?”
Tôi trả lời hai chữ: “Không cần.”
Qua mười mấy giây, anh lại gửi tiếp một tin: “Vậy tối nay cô có lịch gì không? Phòng sưu tầm mới về một bức tranh, muốn mời cô xem giúp phần bồi giấy.”
Tôi nhìn màn hình suy nghĩ một chút, gõ chữ: “Mấy giờ?”
“Bảy giờ, tôi bảo Trình Dữ đón cô.”
“Được.”
Tôi cất điện thoại vào túi, trong tầm mắt liếc qua, bóng người dưới gốc cây ngô đồng đã không còn nữa. Gió tháng sáu ở Quảng Châu vừa nóng vừa ẩm, thổi qua mang theo hơi thở của cơn mưa sắp tới, tôi đổi hòm dụng cụ sang vai kia, đi về phía ga tàu điện ngầm.
Bức tranh tối hôm đó thực ra không có vấn đề gì.
Phần bồi giấy rất tinh xảo, là tác phẩm của cửa hiệu lâu đời ở Tô Châu, lõi tranh là một bức công bút hoa điểu thời giữa nhà Thanh. Tôi xem qua chất liệu bồi, lại sờ vào giấy bồi mặt sau, nói với Lục Nghiễn: “Tay nghề này bây giờ không còn nhiều nữa, sư phụ làm việc này chắc cũng phải ngoài bảy mươi rồi.”
“Bảy mươi ba,” Lục Nghiễn nói, “Mới nhận đệ tử năm ngoái.”
“Vậy anh may mắn thật, gặp được lúc ông ấy chưa rửa tay gác ki/ếm.”
Tôi đi một vòng trong phòng sưu tầm, tiện tay chỉnh lại góc rèm cửa phía Tây giúp anh. Lục Nghiễn đứng sau lưng tôi, tay cầm tách trà, đột nhiên nói: “Chuyện Chu Diễn tìm cô hôm nay, tôi nghe Trình Dữ kể rồi.”
“Tin tức của anh nhanh thật đấy.”
“Tôi đặt người bên cạnh cậu ta,” anh thản nhiên nói, “Sợ cậu ta làm liều.”
“Cậu ta không làm liều được đâu, giờ cậu ta đang cầu cạnh tôi, không dám làm càn,” tôi kéo rèm lại, “Ngược lại là anh, tại sao lại quan tâm đến động tĩnh của cậu ta như vậy?”
Lục Nghiễn không trả lời ngay.
Đèn trong phòng sưu tầm là ánh sáng ấm, chiếu lên những món đồ sứ và trục tranh, tỏa ra một lớp ánh sáng dịu nhẹ. Tôi quay đầu nhìn anh, anh dựa vào giá sách, tách trà chạm nơi môi, như thể cân nhắc rất lâu mới mở lời.
“Vì cô là người tôi thuê,” anh nói, “Cố vấn của tôi nếu bị quấy rầy, tôi có trách nhiệm xử lý.”
“Chỉ vậy thôi?”
“Chỉ vậy thôi.”
Khi nói câu này, mắt anh không nhìn tôi. Tôi nhìn gương mặt nghiêng của anh, đột nhiên nhớ đến bức tranh Tống họa hai năm trước - khi tôi tu bổ nó, nhà sưu tầm trẻ tuổi đeo khẩu trang đứng sau lưng tôi cũng có tư thế như vậy, dựa vào tường, ánh mắt đặt trên bức tranh, nhưng đôi tai lại đang lắng nghe tiếng tôi pha màu.
Tôi không vạch trần anh.
“Được,” tôi phủi bụi trên tay, “Bức tranh này phần bồi không có vấn đề gì, cứ yên tâm đi. Tôi đi trước đây, ngày mai còn có tiết.”
“Tôi đưa cô về.”
“Không cần đâu, tàu điện ngầm rất tiện...”
“Tôi đưa cô về,” anh đặt tách trà xuống, cầm chìa khóa xe, “Tiện đường.”
Khi tôi cùng anh xuống hầm để xe mới phát hiện ra, "tiện đường" mà anh nói chẳng hề tiện chút nào - nhà anh ở phía Tây thành phố, trường tôi ở phía Đông, hai hướng ngược nhau.
Nhưng tôi không nói gì, lên xe.
Trong xe có mùi hương gỗ đàn hương thoang thoảng, không biết là tinh dầu trên xe hay mùi trên người anh. Tôi tựa vào cửa sổ xe nhìn ánh đèn đường lướt qua từng cái một, đột nhiên cảm thấy một tháng này trôi qua thật dài. Một tháng trước tôi còn đang hầm sườn ở nhà Chu Diễn, một tháng sau tôi đã ngồi trong xe của Lục Nghiễn, trong túi cất con dấu đồng anh tặng, trong tài khoản có thêm bảy con số.
“Cô Lâm,” anh đột nhiên lên tiếng, “Cuối tuần cô có rảnh không?”
“Xem là việc gì đã.”
“Tôi có một người bạn mở phòng tranh, dạo này trong tiệm cứ mất đồ, lắp camera cũng không tra ra được,” anh nói, “Tôi tiến cử cô.”
“Anh tiến cử tôi?”
“Ừ,” anh đá/nh lái, xe rẽ vào con phố nơi tôi ở, “Tôi thấy cô rất phù hợp.”
