“Vì thế nên con đã chuẩn bị th/uốc ba ngày, và cũng cho người viết rõ chi phí tháng tới.”
Tôi đẩy một tờ danh sách qua.
Dược liệu mười tám lượng, tiền khám bốn lượng, tiền cho mụ quả phụ trực đêm tại Tùng Hạc đường ba lượng, nếu phát b/ệnh đ/au đầu sẽ tính riêng.
Liễu Tố Nương chăm chú nhìn tổng số ở cuối.
“Hai mươi lăm lượng?”
“Tháng này không thêm nhân sâm, tính là ít rồi đấy.”
Nó theo bản năng nói: “Th/uốc của mẹ sao có thể giảm?”
“Vậy thì cứ theo phương th/uốc cũ, hai mươi bảy lượng.”
Nó không đáp lời.
Nhị đệ Tạ Thừa An làm thư lại tại Lễ bộ, tiền nguyệt hổng một tháng chẳng quá tám lượng. Cẩm Vân Trang tuy có thu nhập nhưng là thanh toán theo quý, hôm qua vừa mới cầm được khế ước cửa tiệm, chẳng có tiền mặt ngay là chuyện bình thường.
Tôi đưa cho nó cách giải quyết.
“Trưởng phòng xuất mười lăm lượng, nhị phòng xuất mười hai lượng. Trực đêm hai phòng luân phiên, mỗi phòng nửa tháng.”
Liễu Tố Nương ngẩng đầu lên.
“Chị dâu là con dâu trưởng, Thừa Lễ ca ca lại là con trưởng. Mẹ bao năm nay vẫn sống cùng anh chị, sao có thể đột ngột chia sang cho nhị phòng?”
“Lúc chia cửa tiệm cho nhị phòng, sao không nhớ là mẹ vẫn sống cùng trưởng phòng?”
Da mặt nó ửng hồng.
“Con vốn không muốn nhận, là mẹ nhất quyết muốn cho.”
“Vậy em có thể trả lại.”
Tay Liễu Tố Nương đ/è dưới tấm áo khoác, một lúc lâu không động đậy.
Nó không nói trả lại, cũng không nói không mưu cầu nữa.
Chều tối, Tạ Thừa Lễ về phủ, đ/ập tờ đơn th/uốc kia lên bàn trang điểm của tôi.
“Mẹ vừa mừng thọ xong, nàng đã dừng sổ th/uốc của bà. Trong tộc biết được, họ sẽ nói nàng thế nào?”
“Th/uốc không dừng.”
“Người của Hồi Xuân đường ngăn Tố Nương bên ngoài quầy, thế mà chưa gọi là dừng?”
“Nó không trả tiền.”
Tạ Thừa Lễ như thể lần đầu tiên nghe thấy th/uốc cũng phải trả tiền.
Anh ta cầm tờ đơn lên xem, chân mày càng nhón càng sâu.
“Một tháng sao mà cần nhiều thế?”
“Chàng có thể hỏi Tiết đại phu, cũng có thể thay đại phu. Chỉ là không thể dùng con dấu riêng của tôi để ghi n/ợ nữa.”
“Nàng gả vào nhà họ Tạ mười sáu năm, khi nào mà lại phân chia rạ/ch ròi với ta như vậy?”
Tôi nhìn chiếc trâm bạc cũ anh ta tặng tôi trong gương.
Ba năm trước, mẹ chồng bị đột quỵ. Tạ Thừa Lễ nhậm chức bên ngoài, nhị đệ bận rộn lo công việc, là tôi canh chừng ở Tùng Hạc đường, mang những dược liệu tốt nhất của Hồi Xuân đường vào.
Lúc đấy chẳng ai hỏi tiền ở đâu ra.
Về sau Tạ Thừa Lễ về kinh, chỉ nói một câu phu nhân vất vả rồi.
Một câu nói dùng suốt ba năm, vậy mà vẫn chưa hết hạn.
“Không phải là phân chia ta với chàng,” tôi gấp lại đơn th/uốc, “mà là phân chia xem ai đã làm những gì.”
Tạ Thừa Lễ hạ thấp giọng.
“Tố Nương gia cảnh nghèo, nàng dư dả hơn nó, gánh vác thêm một chút thì sao nào?”
“Được. Vậy hãy để mẹ chia thu nhập của Cẩm Vân Trang theo tỷ lệ bảy ba, nhị phòng lấy bảy phần, chi phí phụng dưỡng cũng gánh bảy phần.”
“Đồ đạc mẹ đã cho ra ngoài, sao có thể tính toán lấy lại?”
“Vậy chín trăm bốn mươi lượng tôi đã chi ra, tại sao vẫn có thể tiếp tục tính tiếp?”
Anh ta cín lời.
Ban đêm, Tạ Thừa Lễ nghỉ tại thư phòng.
Tôi tháo chiếc trâm bạc đó ra, cất vào ngăn kéo.
Ngón tay chạm vào mép ngăn kéo, khẽ run lên.
Tôi không phải không buồn.
Chỉ là lần này, tôi không muốn dùng tiền bạc để che đậy sự lụng bụi cho tất cả mọi người nữa.
Ngày thứ ba, trưởng phòng xuất mười lăm lượng.
Nhị phòng chỉ gửi đến sáu lượng, bảo rằng phần còn lại đợi cuối tháng thu sổ Cẩm Vân Trang sẽ bù sau.
Hồi Xuân đường bốc th/uốc theo số bạc được nửa tháng.
Khi Liễu Tố Nương mang th/uốc đến Tùng Hạc đường, mẹ chồng đang dùng canh yến.
Nghe tin th/uốc chỉ bốc được nửa tháng, bà đặt bát xuống thật mạnh.
“Ta vẫn chưa ch*t, các ngươi đã bắt đầu chia tiền m/ua qu/an t/ài cho ta rồi sao?”
Liễu Tố Nương quỳ bên sập, nước mắt chực chực trào ra.
“Tất cả là do con dâu vô dụng. Chị dâu nói về sau tiền th/uốc hai phòng chia nhau, bổng lộc của Nhị lang ít, con dâu chỉ có thể gom chừng này.”
Nó không nhắc đến Cẩm Vân Trang.
Mẹ chồng quả nhiên gọi người đến mời tôi.
Khi tôi đến, lò th/uốc ở Tùng Hạc đường vừa mới nhóm lửa. Trong phòng có mùi khét đắng, mẹ chồng gi/ận đến mặt đỏ bừng.
“Trong mắt con còn có ta là người mẹ này không?”
“Có.”
“Có thì nhận lại sổ th/uốc đi.”
“Nếu mẹ thiếu th/uốc, con sẽ chi phần mà trưởng phòng nên trả.”
“Cái gì mà trưởng phòng nhị phòng? Ta nuôi nấng hai người con trai, còn phải chia chéc đo đếm từng chút sao?”
Tôi nhìn về phía hộp đựng khế ước cửa tiệm trong tay Liễu Tố Nương.
Nó hôm nay đến thỉnh an, cố tình mang theo nó, chắc là để chuẩn bị mang đến Cẩm Vân Trang để thay con dấu mới.
“Lúc chia cửa tiệm hôm qua, mẹ đã chia rất rõ ràng.”
Mặt mẹ chồng trầm xuống.
“Con oán trách ta không chia cửa tiệm cho con?”
“Cửa tiệm là của nhà họ Tạ, mẹ muốn cho ai thì cho. Con chỉ quản lý của hồi môn mà nhà họ Lục cho con.”
Tôi họ Lục, Hồi Xuân đường cũng là tài sản của nhà họ Lục.
Mẹ chồng gh/ét nhất là tôi nhắc đến điều này.
Năm đó nhà họ Tạ chưa lụi bại, bà luôn cảm thấy con dâu gốc thương nhân không xứng với con trưởng. Về sau trang trại nhà họ Tạ liên tiếp mất mùa, ngược lại là cửa tiệm của tôi lần nào cũng lấp đầy lỗ hổng.
Bà không còn chê bai mùi tiền tệ của thương nhân nữa, nhưng vẫn không bao giờ chịu thừa nhận, những số bạc đó vốn dĩ không mang họ Tạ.
“Con đã tính toán như vậy, về sau cũng đừng đến trước giường ta mà giả vờ hiếu thảo.”
“Được.”
Tôi trả lời bình thản, nhưng lồng ngựk lại như bị ngọn lửa từ lò th/uốc táp vào.
Năm năm trước tôi sảy th/ai, Tạ Thừa Lễ ở bên ngoài điều tra án, là mẹ chồng đã canh chừng tôi hai đêm. Bà nhét tay tôi vào lòng ấm áp, m/ắng mỏ mụ mụ ở bên cạnh tôi không biết chăm sóc người.
Về sau bà đột quỵ, tôi vẫn luôn nhớ hai đêm đó.
Nhưng nhớ ân tình không phải là một tờ sổ n/ợ không bao giờ thanh toán xong.
Tôi lấy tờ sổ luân phiên mới viết từ trong tay áo ra.”
