Tam lão thái gia sững người.
“Nhà ai sống qua ngày mà lại ghi chép tỉ mỉ thế này?”
“Tiệm th/uốc mở cửa làm ăn, mỗi một vị th/uốc đều phải nhập sổ.”
“Cô hôm nay mang sổ sách ra đây, là muốn đòi n/ợ mẹ chồng?”
“Không đòi. Những khoản đã chi rồi coi như con làm tròn chữ hiếu.”
Tôi lấy ra một tờ giấy khác.
“Từ nay về sau, tiền th/uốc mỗi tháng, trưởng phòng xuất mười lăm lượng, nhị phòng xuất mười hai lượng. Trực đêm mỗi bên nửa tháng. Nếu gặp b/ệnh cấp tính, hai phòng cùng gánh vác.”
Liễu Tố Nương cúi đầu, nước mắt rơi trên váy.
“Là con dâu không có bản lĩnh, liên lụy mẹ bị người ta tính toán như thế này.”
Tam lão thái gia thở dài.
“Gia cảnh nó không bằng con, con làm chị dâu nhường nhịn một chút thì sao nào?”
“Có thể nhường.” Tôi nói: “Cẩm Vân Trang mỗi quý trích ba phần lợi nhuận làm tiền th/uốc cho mẹ, nếu nhị phòng vẫn không đủ, con sẽ bù vào.”
Mẹ chồng lập tức nói: “Cửa tiệm đã cho Tố Nương rồi.”
“Con không đòi lại. Chỉ là muốn người hiếu thảo nhất phải trả một phần bạc cho lòng hiếu thảo của chính mình.”
Sắc mặt Tạ Thừa Lễ trầm xuống.
“Lục Lệnh Nghi, đủ rồi.”
“Chưa đủ.”
Tôi lật cuốn sổ cuối cùng ra.
“Cẩm Vân Trang năm ngoái thu lãi ròng ba trăm hai mươi bốn lượng. Nhị phòng hoàn toàn đủ sức trả mười hai lượng, chỉ là không muốn trả thôi.”
Tạ Thừa An đùng đùng đứng dậy.
“Đại tẩu điều tra cửa tiệm của ta?”
“Trước tiệc mừng thọ, Cẩm Vân Trang vẫn là tài sản chung, sổ sách luôn gửi đến tay ta. Hôm qua em mới đổi con dấu, ta chẳng cần phải điều tra.”
Mặt nó đỏ bừng.
Liễu Tố Nương kéo tay áo nó, nói nhỏ: “Đừng tranh cãi với chị dâu. Chúng ta tiết kiệm chút là được.”
Nó lại thay tất cả mọi người giữ lấy thể diện.
Tam lão thái gia không thèm xem sổ, chỉ nói với tôi: “Nếu cô cứ khăng khăng như vậy, tộc ta chỉ có thể ghi vào sổ rằng cô bất kính với bề trên.”
Tay tôi cầm cuốn sổ đã đổ mồ hôi.
Con gái Tĩnh Thư đã mười lăm tuổi, đang trong giai đoạn bàn chuyện hôn nhân.
Nếu trong tộc ghi một chữ bất hiếu, người chịu thiệt đầu tiên chưa chắc đã là tôi.
Tạ Thừa Lễ biết rõ điều này.
Anh ta hạ giọng nói: “Nhận lại sổ sách đi. Về phòng rồi, ta sẽ giải thích với nàng sau.”
Tôi nhìn anh ta rất lâu.
Thành thân mười sáu năm, điều anh ta hiểu rõ nhất không phải tính khí của tôi, mà là tôi sẽ vì con cái mà nhượng bộ ở bước nào.
Xuân Hạnh khẽ chạm vào tay áo tôi phía sau, con bé cũng sợ.
Tôi gộp bốn cuốn sổ th/uốc lại, giao cho quản gia.
“Xin lão thái gia ghi chép.”
Tạ Thừa Lễ đột ngột ngẩng đầu.
Tôi đặt thẻ bài quản gia lên bàn.
“Từ hôm nay, việc công của nhà họ Tạ xin mẹ thu hồi lại. Tiệm th/uốc hồi môn của con chỉ làm việc m/ua b/án, không còn ghi n/ợ cho bất kỳ ai trong nhà họ Tạ nữa.”
Nắp chén trà của tam lão thái gia va vào thành chén.
“Cô ngay cả danh tiếng của con gái mình cũng không màng tới sao?”
“Chính vì lo cho con bé, con mới không thể để nó nhìn thấy mẹ mình bị cả nhà dùng chữ hiếu ép đến mức không còn giới hạn.”
Lời vừa thốt ra, lưng tôi đã ướt đẫm mồ hôi.
Tôi biết bước này sẽ làm tổn thương Tĩnh Thư.
Cũng biết sau khi về phòng, Tạ Thừa Lễ sẽ không chỉ ngủ ở thư phòng một đêm nữa.
Nhưng nếu hôm nay còn lùi bước, lần sau thứ họ muốn, chưa chắc chỉ là tiền th/uốc.
Sau khi thu hồi quyền quản gia, nhà họ Tạ lo/ạn mất nửa tháng.
Mẹ chồng sức khỏe không tốt, Chu m/a m/a không biết chữ, cuối cùng là Tạ Thừa Lễ mỗi ngày tan làm về phải tự mình đối soát sổ sách.
Ngày đầu tiên, anh ta phát hiện nhà bếp n/ợ thiếu mười ba lượng.
Ngày thứ ba, chủ trang trại đến đòi tiền hạt giống vụ xuân.
Ngày thứ năm, Hồi Xuân đường mang th/uốc của mẹ chồng đến tận cửa, đợi thanh toán xong bạc mới giao hộp th/uốc.
Tạ Thừa Lễ đích thân trả mười lăm lượng.
Khi anh ta về phòng lấy bạc, thứ anh ta lấy là tiền riêng trong hộp sách của mình.
Tôi thấy anh ta đếm đi đếm lại hai lần.
Trước đây tôi thanh toán tiền th/uốc ba tháng một lần, anh ta chỉ ký tên vào cuối sổ.
Đến khi mười lăm lượng thực sự rời khỏi tay anh ta, anh ta mới hỏi: “Tiết đại phu nói đơn th/uốc này của mẹ còn phải dùng bao lâu nữa?”
“B/ệnh đ/au đầu và di chứng đột quỵ cũ chỉ có thể điều dưỡng.”
“Một năm là hơn ba trăm lượng.”
“Đúng vậy.”
Anh ta im lặng một lát.
“Nàng tại sao trước đây không nói cho ta biết?”
Tôi đang chọn vải may đồ cho Tĩnh Thư đi xem mắt, nghe câu này, tay dừng lại trên tấm lụa màu hoa sen.
“Cuối mỗi tháng, sổ sách đều gửi đến thư phòng của chàng.”
“Ta cứ tưởng chỉ là phí th/uốc men bình thường.”
“Chàng không hề xem.”
Trên mặt anh ta thoáng hiện vẻ lúng túng.
Một lát sau, anh ta lại nói: “Mẹ tuổi đã cao, không thể để bà thiếu th/uốc được. Nàng hãy khôi phục lại sổ n/ợ ở Hồi Xuân đường đi, phần nhị phòng n/ợ, sau này ta sẽ dần dần bù lại cho nàng.”
“Lấy gì để bù?”
“Bổng lộc của ta.”
“Bổng lộc của chàng phải nuôi trưởng phòng, cung phụng cho Tĩnh Thư và em trai nó ăn học, còn phải lấp lỗ hổng của công quỹ. Bù đến năm nào?”
Tạ Thừa Lễ nhíu mày.
“Vợ chồng với nhau, lẽ nào nhất định phải viết giấy n/ợ?”
“Không cần giấy n/ợ.”
Tôi đặt tấm vải xuống.
“Chàng chỉ cần đích thân thừa nhận, là chàng dùng của hồi môn của vợ để làm tròn chữ hiếu cho mình, đừng nói đây là việc tôi nên làm nữa.”
Anh ta không thốt nên lời.
Từ ngày đó, anh ta bắt đầu b/án đi những món đồ cũ sưu tầm được.
Trước là một nghiên mực Đoan Khê, sau đó là hai bức tranh chữ đời trước.
Mẹ chồng biết chuyện, xót xa đến mức mấy đêm liền mất ngủ. Bà gọi Liễu Tố Nương đến, hỏi khi nào Cẩm Vân Trang mới có thể chia lợi nhuận.
Liễu Tố Nương nói cửa tiệm vừa mới tiếp quản, chưởng quầy cũ để lại một khoản n/ợ x/ấu, ít nhất phải đợi đến cuối năm.
Điều này không hoàn toàn là nói dối.
Cẩm Vân Trang quả thực có một khoản n/ợ cũ tám mươi lượng, người n/ợ là một vị thúc bá trong tộc họ Tạ. Trước đây tôi quản gia, không tiện đòi quá gắt.
Giờ tiệm đã thuộc về nhị phòng, Liễu Tố Nương đến đòi n/ợ, lại bị vị thúc bá đó m/ắng là kẻ vo/ng ơn bội nghĩa.
