Tôi đã làm tay lái cho đội đua thuyền rồng nhà họ Cố mười năm, năm nào thi đấu cũng giành hạng nhất.
Cho đến trước tết Đoan Ngọ năm nay, đội trưởng dẫn từ tổng công ty về một thanh niên, bảo rằng lần này phải đổi người lái cho cậu ta.
Tôi khuyên một câu: "Cậu ta cầm mái chèo còn không vững, năm nay đã ký hợp đồng cá cược, thua là đền một triệu, không phải chuyện đùa đâu."
Đội trưởng lại cười khẩy: "Chỉ là một tay lái thôi mà, buộc con chó vào cũng xong."
Tôi không nói gì, thu dọn đồ đạc sang đội đua thuyền rồng nhà họ Dương ở hạ lưu.
Đội nhà họ Dương mười năm liền xếp cuối bảng, nhưng tôi biết họ có thực lực, chỉ là chưa tìm được tay lái giỏi.
Ngày mùng năm tháng năm, ven sông người đông như kiến cỏ.
Tôi đang khởi động cổ tay ở khu vực làm nóng, đội trưởng dẫn người đi tới, sững sờ: "Không phải bảo cậu đừng đến sao?"
Tôi siết ch/ặt dây đai áo phao: "Tôi sang đội nhà họ Dương rồi."
Ông ta bật cười: "Nhà họ Dương? Cái đội năm nào cũng đứng bét bảng ấy à? Cậu sang đó để làm trò cười à?"
Đội nhà họ Dương chưa bao giờ kém cạnh ai, chỉ là thiếu một tay lái giỏi.
Còn về phía họ, mang theo một tay mơ cầm mái chèo còn run, tôi thật sự muốn xem lát nữa họ giành hạng nhất thế nào.
"Có là trò cười hay không, lên sàn đấu rồi sẽ biết."
Đội trưởng Chu Hải nghe tôi nói vậy, cười đầy kh/inh bỉ.
"Trần Nhượng, cậu kiêu ngạo cái gì?"
Ông ta lấy ngón tay chỉ vào tôi.
"Chèo thuyền trên con sông này mười năm, thật sự tưởng mình là nhân vật quan trọng rồi à?"
"Một tay lái, nói trắng ra chẳng phải là ngồi ở đuôi thuyền giữ hướng sao? Tôi nói lại lần nữa, buộc con chó vào cũng xong."
Gió sông thổi qua, mang theo mùi tanh của nước.
Tôi không cử động, chỉ đứng đó nhìn ông ta.
"Cậu không tin đúng không?"
Chu Hải bước lên một bước.
"Hôm nay tôi nói thẳng ở đây. Cậu sang nhà họ Dương thì sao chứ?"
"Cái con thuyền nát đó của họ, năm nào cũng đứng bét, cậu sang đó thì kết quả vẫn vậy thôi."
Tôi vẫn không đáp lời.
Chu Hải càng được đà, quay đầu nhìn người phía sau rồi lại quay lại:
"Thế này đi, Trần Nhượng, không phải cậu nghĩ mình giỏi lắm sao? Chúng ta cá cược một ván."
"Cược gì?"
Tôi hỏi.
"Năm trăm nghìn."
Chu Hải giơ năm ngón tay lên.
"Hôm nay thi đấu, nếu cậu thắng được đội nhà họ Cố của tôi, tôi đưa cậu năm trăm nghìn."
"Nếu cậu thua, cậu đưa tôi năm trăm nghìn. Có dám không?"
Tôi cười.
"Cậu cười cái gì?" Chu Hải nhíu mày.
"Đội trưởng Chu, các người dùng một tay mơ làm tay lái, tôi cá với ông, có chút chiếm ưu thế của ông rồi."
"Cơ hội thắng của ông thấp lắm."
Chu Hải sững người, rồi cười ha hả, mấy người phía sau ông ta cũng cười theo.
"Nghe xem, nghe xem."
Chu Hải vỗ vai người bên cạnh.
"Tay lái Trần đại tài của chúng ta bảo chúng ta cơ hội thắng thấp kìa."
Ông ta thu lại nụ cười, nhìn chằm chằm vào tôi.
"Cậu cứ nói là có cược hay không thôi."
"Cược."
Lời tôi vừa dứt, liếc mắt thấy một người đi lững thững từ phía đội nhà họ Cố tới.
Là một thanh niên, trông chỉ mới ngoài hai mươi.
Trong tay cầm một túi khoai tây chiên, vừa đi vừa nhét vào miệng.
Đây chính là tay lái mới mà Chu Hải mang về.
Cậu ta nhai khoai tây chiên đi đến cạnh Chu Hải, tò mò nhìn tôi một cái, rồi hỏi Chu Hải: "Chú, ai đây ạ?"
"Không phải việc của cháu."
Chu Hải không nhìn cậu ta, vẫn nhìn chằm chằm tôi.
"Trần Nhượng, năm trăm nghìn, nói lời giữ lời."
"Nói lời giữ lời."
Thanh niên kia lại nhìn tôi một cái, rồi cười khẩy một tiếng, quay người bỏ đi.
Tôi nhìn cậu ta đi đến cạnh con thuyền rồng của đội nhà họ Cố, cậu ta cầm mái chèo lên, nắm thử, rồi lại đổi sang tay kia, xoay hai vòng trong tay như cầm cây lau nhà.
Mái chèo suýt chút nữa tuột khỏi tay rơi xuống nước.
Tôi thu hồi ánh mắt, không nói một lời.
Với cái kiểu không kinh nghiệm như cậu ta, thuyền có ra khỏi bờ được hay không còn là một vấn đề.
Chu Hải cũng nhìn thấy, nhưng vẻ mặt ông ta không hề thay đổi, như thể tất cả những điều này chẳng quan trọng.
Lúc này, sau lưng tôi vang lên tiếng bước chân, đội trưởng đội thuyền rồng nhà họ Dương là Dương Lão Tam đi tới.
"Trần Nhượng, hai cậu đang bàn chuyện gì thế?" ông ấy hỏi tôi.
Chu Hải nhìn thấy Dương Lão Tam, lại cười:
"Lão Dương, ông đúng là nhặt được báu vật rồi."
"Nhưng tôi phải nói trước với ông một tiếng, tôi và Trần Nhượng đã đặt cược, năm trăm nghìn, nếu nhà họ Dương ông thua, số tiền này các ông tự chịu."
Sắc mặt Dương Lão Tam thay đổi, nhìn tôi một cái.
"Không sao." Tôi nói.
Dương Lão Tam do dự một chút, rồi gật đầu.
Ông ấy biết tôi là người thế nào.
Đúng lúc này, phía bến tàu có một nhóm người đi tới.
Đi đầu là một người đàn ông trung niên mặc sơ mi trắng, đeo kính râm, trên cổ tay lộ ra một chiếc đồng hồ vàng.
Phía sau đi theo hai người trông giống trợ lý, một nam một nữ, đều ôm cặp tài liệu.
Người này tôi biết, tên là Tiền Quốc Vĩ, làm bất động sản, tài trợ năm nay cho đội nhà họ Cố chính là do ông ta kéo về.
Khoản cá cược một triệu kia cũng là chiêu trò mà ông ta bày ra.
