"Thật sự đa tạ ông." Ta đón lấy chiếc bánh, khóe mắt hơi đỏ lên.
Người xa lạ không quen biết, lại có thể cho ta sự chăm sóc nhường này. Mà những kẻ ta từng tưởng là người thân thiết nhất, lại làm ta tổn thương sâu sắc. Điều này thật là châm biếm tột cùng.
Sau khi từ biệt đại ca họ Dương, ta một mình đi qua cửa ải. Binh lính canh cửa kiểm tra lộ dẫn của ta--thứ mà ta đã nhờ người m/ua ở chợ đen, tốn mất hai mươi lượng bạc.
"Thẩm Thanh? Mười sáu tuổi? Đến đất Thục làm gì?"
"Đi tìm người thân."
Binh lính nhìn lên nhìn xuống đá/nh giá ta mấy lượt.
"Qua đi."
Bước qua cửa ải, trước mắt hiện ra những dãy núi trùng điệp. Đúng như câu nói, đường Thục khó đi, khó hơn cả lên trời.
Ta hít sâu một hơi, bước lên con đường núi quanh co khúc khuỷu. Một đi, thế là hết một tháng trời.
Đường núi gập ghềnh khó đi, có khi cả một ngày dài chẳng gặp lấy một bóng người. Đói thì gặm vài miếng lương khô, khát thì uống vài ngụm nước suối. Đêm xuống thì ngủ trong hang đ/á hoặc hốc cây, nhóm lên đống lửa để xua đuổi dã thú. Có vài lần gặp sơn tặc, ta vô cùng cảnh giác, sớm trốn vào rừng rậm nên mới thoát được một kiếp.
Lần nguy hiểm nhất là khi gặp phải bầy sói. Đó là nửa tháng trước, vào lúc chạng vạng, ta đang nghỉ chân trong một thung lũng thì đột nhiên nghe thấy tiếng sói hú. Ngước mắt nhìn lên, bảy tám đôi mắt xanh lè từ trong rừng lộ ra. Ta sợ đến h/ồn bay phách lạc, vớ lấy tay nải rồi cắm đầu chạy thục mạng. Bầy sói đuổi theo sát nút. Ta hoảng lo/ạn mất phương hướng, thế nào lại chạy đến bên cạnh một vách đ/á cheo leo. Phía trước không còn đường đi, phía sau lại có truy binh từng bước ép sát.
Ta chậm rãi xoay người, tựa ch/ặt tấm lưng vào vách đ/á, rút ra con d/ao găm phòng thân--thứ ta đã m/ua khi rời Tô Châu. Tay ta run lên không tự chủ, đôi chân cũng không ngừng r/un r/ẩy.
"Đừng lại gần nữa..."
Bầy sói từng bước ép sát, dẫn đầu là một con sói đầu đàn lông xám, đang nhe ra những chiếc răng nanh sắc bén. Ta tuyệt vọng nhắm nghiền mắt lại, nghĩ bụng lần này tiêu thật rồi. Con ơi, nương có lỗi với con.
Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, một mũi tên như tia chớp x/é gió lao tới, cắm phập chính x/ác vào cổ họng con sói đầu đàn.
Con sói đầu đàn phát ra tiếng kêu thảm thiết rồi đổ gục xuống đất. Ngay sau đó, mũi tên như mưa rào trút xuống, bầy sói sợ hãi bỏ chạy tán lo/ạn.
Ta ngồi bệt xuống đất, h/ồn xiêu phách lạc, tim vẫn còn đ/ập lo/ạn nhịp. Tiếng vó ngựa từ xa truyền lại, một đội người ngựa từ trong rừng phi ra. Dẫn đầu là một nam tử trẻ tuổi, chừng hai mươi bảy hai mươi tám, mặc trang phục săn b/ắn, sau lưng đeo một cây trường cung.
"Cô nương, nàng không sao chứ?"
Chàng nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, sải bước dài đi tới. Lúc này ta mới chợt nhận ra mình vẫn đang mặc nam trang, chỉ là vì quá h/oảng s/ợ nên mũ rơi mất, mái tóc dài xõa ra.
"Không... không sao..."
Giọng ta vẫn r/un r/ẩy không thôi.
Nam tử trẻ tuổi ngồi xổm xuống, nhìn ta đầy quan tâm.
"Tại sao cô nương lại một mình ở trong thâm sơn cùng cốc này? Thật sự quá nguy hiểm."
"Ta... ta muốn đến đất Thục tìm người thân, kết quả là bị lạc đường..."
"Đất Thục? Phía trước còn hai trăm dặm đường núi nữa, một mình nàng sao có thể đi nổi?"
Chàng cau mày, vẻ mặt đầy lo lắng.
"Ta... ta cứ từ từ đi là được."
"Thật là hồ đồ."
Chàng đứng dậy, ra lệnh cho người phía sau.
"Nhường ra một con ngựa, đưa vị cô nương này ra khỏi núi."
"Công tử, chúng ta còn có việc quan trọng cần làm..."
"C/ứu người quan trọng hơn."
Giọng chàng không chút nghi ngờ, không hề có chỗ để thảo luận. Rất nhanh, có người dắt một con ngựa tới.
"Cô nương có thông thạo thuật cưỡi ngựa không?"
"Biết sơ sơ..."
"Ta sẽ đưa nàng đi cùng."
Chàng phi thân lên lưng ngựa, đưa tay kéo ta. Ta do dự một lát rồi nắm lấy bàn tay chàng đưa ra. Chàng có cánh tay vô cùng khỏe khoắn, chỉ cần nhấc nhẹ, ta đã ngồi phía trước chàng.
"Ngồi cho vững."
Ngựa phi như bay. Ta căng thẳng vô cùng, nắm ch/ặt lấy yên ngựa.
"Cô... cô nương tên gọi là gì?"
Chàng khẽ hỏi sau lưng ta.
"Ta họ Thẩm, tên đơn là Thanh."
"Thẩm cô nương. Tại hạ họ Tần, tên đơn là Liệt."
Tần Liệt. Ta thầm nhẩm cái tên này trong lòng.
"Đa tạ ơn c/ứu mạng của Tần công tử."
"Chỉ là việc nhỏ nhặt không đáng kể mà thôi."
Ngựa phi như bay trên đường núi, gió rít bên tai vù vù. Ta tựa vào lòng chàng, có thể nghe thấy nhịp tim trầm ổn mạnh mẽ. Không hiểu sao, lòng chợt dấy lên cảm giác an tâm.
Tần Liệt đưa ta đến một khu trại. Vài chục túp lều dựng rải rác, hàng trăm binh lính đang nhóm lửa nấu cơm.
"Tần hiệu úy!"
Người canh gác lần lượt hành lễ kính cẩn. Hóa ra chàng là một hiệu úy.
Tần Liệt xuống ngựa, lại đỡ ta xuống.
"Thẩm cô nương cứ nghỉ ngơi chút đã, ta đi sắp xếp một chút."
Chàng bước vào túp lều lớn nhất. Ta ngồi bên đống lửa, có binh lính đưa tới nước nóng.
"Cô nương uống chút nước cho đỡ h/oảng s/ợ đi."
