Khi đợt thử nghiệm mười ngày bước sang ngày thứ tư, số lượng cơm hộp tăng từ mười hai lên mười tám phần, nhưng không phải mọi chuyện đều suôn sẻ.
Có người chê bí đỏ ăn ngán, có người hủy đơn đột xuất, lại có hai phần vì lộ trình giao hàng phải vòng vèo thêm một đoạn nên khi đến nơi, rau đã bị ủ vàng. Mỗi ngày sau khi dọn sạp, Hứa Ảnh Chân đều liệt kê các vấn đề ra, ngày hôm sau chỉ sửa một hai mục, không dám thay đổi tất cả cùng lúc.
Trần Nguyệt Phượng vẫn giữ lấy chiếc chảo của mình. Cơm th!t kho, canh cá viên và trứng chiên củ cải vẫn b/án như thường lệ, khách quen ngồi xuống là gọi bà là "chị Nguyệt Phượng". Còn cơm hộp của con gái thì chiếm một góc nhỏ ngoài cùng bên phải bàn làm việc, giống như một vị khách thuê nhà vẫn chưa quyết định có nên ở lại lâu dài hay không.
Sáng ngày thứ năm, tiểu thương cũ Tăng Xuân Mai bưng sữa đậu nành sang, nhìn thấy Ảnh Chân đang chiết nước sốt, cười nói: "Tiến sĩ đang đi làm đấy à?"
"Cháu không phải tiến sĩ ạ."
"Mẹ cháu bảo cháu làm kiểm nghiệm, giỏi lắm mà. Sau này chúng ta thái một quả dưa chuột có phải cũng phải viết báo cáo không nhỉ?"
Nguyệt Phượng cười bên cạnh, Ảnh Chân cũng cười theo nhưng không tiếp lời.
Đến lúc bận rộn nhất vào buổi trưa, phần cơm hộp của Ảnh Chân bỗng thiếu mất một phần trứng chiên củ cải. Cô quay người định lấy thêm, thì Nguyệt Phượng đã dùng xẻng của mình c/ắt một góc từ đĩa lớn bỏ vào hộp.
Ảnh Chân theo phản xạ nói: "Đợi đã, cái kẹp đó vừa rồi có chạm vào bột đậu phộng không ạ?"
Sắc mặt Nguyệt Phượng chùng xuống ngay lập tức.
"Không."
"Cháu chỉ x/ác nhận lại thôi."
"Con đứng ngay trước mặt nhìn mẹ làm, còn x/ác nhận cái gì nữa?"
Ảnh Chân biết giọng mình quá gấp gáp, nhưng vị khách trên đơn hàng đó có ghi chú dị ứng đậu phộng. Cô không thể dùng chữ "có lẽ" để xử lý.
"Khách phần này có ghi chú dị ứng, để cháu đổi phần khác ạ."
"Mẹ nói là không chạm vào."
"Mẹ, cháu không phải không tin mẹ, cháu chỉ là không thể dựa vào trí nhớ được."
Nguyệt Phượng đặt mạnh chiếc xẻng xuống cạnh chảo.
"Con chính là không tin mẹ."
Bà quay người đi thu bát đĩa, suốt cả buổi trưa không đụng vào cơm hộp của con gái nữa.
Hai giờ rưỡi chiều, chợ vãn người, Ảnh Chân đặt một hộp dây rút màu sắc lên bàn làm việc. Màu đỏ chuyên dùng để kẹp các nguyên liệu có đậu phộng hoặc hạt, màu vàng là có trứng, màu xanh dương là dụng cụ cho đồ chín thông thường. Cô không mang đi bọc vào xẻng của mẹ, chỉ đặt ở phía bên mình trước.
Sau khi dọn sạp vào buổi tối, Ảnh Chân cùng mẹ đi ra ngoài đường Quốc Hoa m/ua kem. Nguyệt Phượng im lặng suốt dọc đường, cho đến khi hai người đứng trước đèn giao thông, bà mới bất chợt lên tiếng.
"Hồi nhỏ con ăn đậu phộng bị nổi mẩn, con có nhớ không?"
Ảnh Chân sững người. Đúng là khi cô bảy, tám tuổi, có một thời gian ăn đậu phộng thì quanh miệng bị đỏ, sau này cô gần như đã quên mất.
Nguyệt Phượng nói: "Lúc đó mẹ làm gì có mấy cái nhãn dán của con. Mẹ chỉ biết cất kẹo đậu phộng lên cao nhất, thớt thái rau rửa ba lần, đi ăn ngoài đều hỏi trước. Con tưởng mẹ không sợ à?"
"Vậy tại sao hôm nay mẹ lại gi/ận như vậy?"
Nguyệt Phượng nhìn đèn đỏ.
"Vì mỗi lần con hỏi, mẹ đều cảm thấy con về đây không phải để cùng làm, mà là để tìm xem mẹ làm không đạt ở chỗ nào."
Ngựk Ảnh Chân như bị ai ấn mạnh vào.
Nửa năm cuối ở công ty, cô đúng lúc phụ trách kiểm toán nội bộ. Nhân sự ngày càng ít, công việc ngày càng nhiều, cô đã quen dùng những câu ngắn nhất để chỉ ra các mục không phù hợp, không hỏi đối phương tại sao, cũng không giải thích mình đang sợ điều gì. Cô từng tưởng đó gọi là hiệu quả.
"Cháu không đến để kiểm toán mẹ." Cô nói.
Nguyệt Phượng liếc nhìn cô: "Gương mặt con rất giống."
Ảnh Chân không nhịn được cười.
Quay lại sạp, họ bày hết các dụng cụ cũ ra. Cái nào chuyên dùng để kẹp bột đậu phộng, cái nào kẹp trứng kho, cái nào thái th!t chín, Nguyệt Phượng nhớ còn nhanh hơn cả Ảnh Chân. Bà thậm chí còn chỉ ra một chiếc kẹp cán dài trông có vẻ sạch sẽ, nhưng thực tế buổi sáng thường lấy đi kẹp rau luộc đã rắc mè.
"Cái này đừng mang sang chỗ con." Nguyệt Phượng nói.
Ảnh Chân dùng dây rút màu đỏ làm dấu.
"Mẹ, mẹ có thể kể cho cháu nghe những chỗ mẹ thường thay đổi nguyên liệu nhất được không?"
"Chẳng phải con có công thức rồi sao?"
"Công thức là do cháu viết. Cháu muốn biết mẹ thực sự làm như thế nào."
Nguyệt Phượng im lặng vài giây, cầm chiếc xẻng của mình lên.
Bà kể từ hành phi đến củ cải có lúc mặn, lúc nhạt, nước tương mỗi đợt hàng có hương vị khác nhau, mùa hè bắp cải ra nước nhanh, mùa đông cùng một nồi lửa phải điều chỉnh lại. Ảnh Chân ghi chép từng mục một.
Ghi đến cuối cùng, Nguyệt Phượng bỗng nói: "Bà ngoại con ngày xưa không phải thế này. Bà còn cho nhiều dầu, nhiều muối hơn. Lúc mẹ tiếp quản, mẹ cũng cãi nhau với bà suốt."
Ảnh Chân ngẩng đầu.
"Vậy ra mẹ cũng từng sửa đổi nghề gia truyền."
"Mẹ sửa là vì mẹ có lý lẽ."
"Con sửa thì là trung tâm nghiên c/ứu sao?"
Nguyệt Phượng dùng xẻng gõ nhẹ lên mu bàn tay cô.
"Con hãy làm ra món có người chịu ăn đã, rồi hãy nói lý lẽ với mẹ."
Tối hôm đó, Ảnh Chân sửa thực đơn cơm hộp thành hai dòng. Th!t kho và trứng chiên củ cải gốc của mẹ vẫn được giữ lại, không cố ép sửa thành phiên bản thanh đạm trong tưởng tượng của cô; cơm hộp thì dùng một bộ công thức và dụng cụ khác, những chỗ cần dùng chung thiết bị đều được ghi chú rõ ràng.
Cô cũng thêm một câu vào trên cùng của bảng công việc: Mọi thay đổi, hãy hỏi người làm trực tiếp.
Khi Chu Thừa An đến lấy hàng vào ngày hôm sau, anh nhìn thấy những sợi dây rút màu sắc trên bàn làm việc.
"Chế độ mới à?"
Ảnh Chân nói: "Kinh nghiệm cũ cộng với chế độ mới."
Thừa An gật đầu: "Như vậy mới giống cái chợ hơn."
Cô ngước mắt nhìn anh: "Trước đây anh thấy cháu không giống à?"
"Giống như đang chuẩn bị quay lại văn phòng bất cứ lúc nào."
Câu nói này khiến cô nhất thời không biết đáp lại thế nào.
Ảnh Chân nhìn mẹ đang thành thạo đảo th!t kho trong chảo ở phía bên kia, bỗng hiểu ra rằng, điều cô thực sự cần quyết định không phải là có nên rời khỏi phòng thí nghiệm hay không, mà là liệu có thể thừa nhận ở một nơi chốn mới rằng, bản thân không phải là người duy nhất biết cách làm việc hay không.
