Tố Âm nhìn hồi lâu mới nặn ra được một câu từ kẽ răng:
"Mẫu thân thật chu đáo."
Khi cô ta nhìn tôi, tôi đang mặc một bộ váy dài màu xanh hồ có hoa văn chìm. Vải là do một xưởng dệt dưới tên tôi gửi đến để trừ n/ợ, hoa văn thanh nhã, nhưng sờ vào là biết giá trị không hề nhỏ.
"Chất liệu váy của tỷ tỷ, e là không phải lụa là bình thường nhỉ?"
"Người ta mang đến trừ n/ợ, không tốn tiền mặt."
"Nhà họ Cố thanh bần, vậy mà tỷ tỷ lại mặc vải dệt cống phẩm trên người."
"Nếu người ngoài hiểu lầm phụ thân nhận bạc không chính đáng, thì ai đứng ra giải thích cho nhà họ Cố đây?"
Cô ta rút cây trâm gỗ trên tóc xuống, cúi người rạ/ch một đường lên tà váy tôi.
Tiếng vải rá/ch vang lên, cả sảnh đường im bặt.
Mẹ nuôi ngồi thụp xuống đỡ lấy chỗ rá/ch, sắc mặt còn trắng hơn cả vải.
"A Thu phải dành dụm bao lâu mới chịu may cho mình một bộ quần áo không có miếng vá nào."
Cha nuôi từ thư phòng chạy tới, nhìn rõ vết rá/ch đó, giọng ông cũng run lên.
"Tố Âm, con nói là vì danh tiếng gia đình, nhưng con đã hỏi thử bộ quần áo này ở đâu ra chưa?"
"Nó tiêu tiền do chính mình làm ra, đã bao giờ đụng đến một xu của phủ này chưa?"
Tố Âm lập tức quỳ xuống.
"Phụ thân không nói cho con biết nguồn gốc bộ quần áo này, con mới hiểu lầm."
"Con gái vừa về nhà, việc gì cũng không biết, làm sao biết tỷ tỷ sớm đã có sản nghiệp riêng?"
Cô ta chỉ một câu đã đẩy lỗi rạ/ch hỏng quần áo sang cho cha nuôi, lại còn nói khéo rằng tiệm bạc của tôi là cố tình giấu giếm cô ta.
Tôi gom tà váy rá/ch lại.
"Muội muội không sai, là tại ta ham thể diện."
"Sau này ta cũng mặc vải cát, vừa hay lại tiết kiệm tiền."
Mẹ nuôi lập tức ấn tôi ngồi lại vào ghế.
"Không được tiết kiệm khoản này."
"Mẹ đi chép sách thuê, cũng sẽ đền cho con một bộ khác."
Tố Âm nhìn bàn tay mẹ nuôi đang bảo vệ tôi, mặt lúc xanh lúc trắng.
Ngày thứ hai, cô ta chủ động đến xin quản lý việc nội trợ.
"Mẫu thân vất vả nhiều năm, con gái muốn chia sẻ bớt với mẹ."
"Con ở bên ngoài cũng từng quản lý sổ sách cho mấy gia đình, chìa khóa trong nhà cứ giao cho con đi."
Mẹ nuôi đẩy chìa khóa về phía cô ta.
"Con mới về, trước tiên hãy nhận diện hết người trong phủ đã."
"Việc nội trợ vội gì chứ?"
Tố Âm lập tức quỳ xuống bên cạnh cột nhà.
"Nếu mẫu thân nghi ngờ con, con thà đ/ập đầu ch*t ở đây, đỡ phải làm một đứa con gái vô dụng."
Tôi bưng trà bước vào cửa, mắt sáng rực lên.
"Mẹ, muội muội có lòng hiếu thảo, sao lại ngăn cản cơ chứ?"
Tôi rút sổ sách gia đình từ trong tay áo ra, rồi đặt chìa khóa kho vào lòng bàn tay cô ta.
"Cái phúc này cho muội hết đó."
"Sau này người đòi n/ợ đến gõ cửa, cũng đều do muội tiếp hết nhé."
Tố Âm chỉ nghe thấy tiếng chìa khóa va chạm lanh lảnh, lúc ôm sổ sách về phòng, bước chân cũng nhẹ tênh.
Cô ta mở trang đầu tiên, nhìn thấy tiệm th!t n/ợ bốn lượng; tiếp đến là tiệm gạo bảy lượng, thợ xây ba lượng, tiệm th/uốc chín lượng. Lật đến trang cuối, phủ họ Cố chẳng những không có tiền tiết kiệm, mà còn n/ợ các nơi hơn hai ngàn tám trăm lượng.
Cô ta cầm chìa khóa lao vào kho, đ/ập vào mắt chỉ là mùi gỗ mốc. Trên kệ bày mấy bộ giáp cũ của nhị ca, cạnh bàn thờ đặt một chiếc lò đồng sứt miệng, không còn vật gì giá trị.
Hạnh Vũ đợi cô ta đi xa mới chạy tới tìm tôi.
"Tiểu thư, nhị tiểu thư đã gõ khắp ba mặt tường của kho, còn hỏi nô tỳ xem có cửa bí mật nào khác không."
"Ngươi trả lời sao?"
"Nô tỳ nói, nếu có cửa bí mật thật thì cũng đã bị lão gia tháo ra b/án lấy gỗ từ lâu rồi ạ."
Chiều hôm đó, chủ tiệm th!t, tiệm gạo và thợ xây như đã hẹn trước cùng kéo đến cửa.
Tố Âm ôm sổ sách ngồi ở tiền sảnh, ban đầu hứa hẹn ba ngày sau sẽ trả hết, nhưng mấy người đó không chịu đi.
Chủ tiệm th!t đ/ập giấy n/ợ lên bàn.
"Cố cô nương, lần trước Cố đại nhân cũng nói ba ngày, ba ngày sau lại đem bổng lộc đi tặng cho lều người bị nạn ngoài thành mất rồi."
"Chúng tôi kính ông ấy là quan thanh liêm, nhưng cửa hàng nhỏ cũng phải sống chứ."
Tố Âm đ/ập chìa khóa lên bàn.
"Quản gia, kho lớn thế này mà không rút ra nổi mười mấy lượng bạc sao?"
Lão quản gia xòe hai tay ra.
"Bẩm nhị tiểu thư, thứ giá trị nhất trong kho là chiếc lò đồng trước bài vị tổ tiên đấy ạ."
"Nếu người gật đầu, tiểu nhân sẽ mời lão gia đến ngay, xem ông ấy có chịu b/án tổ tiên không."
Chủ tiệm gạo đẩy giấy n/ợ về phía trước.
"Đại tiểu thư lúc trước quản gia, nếu phủ tạm thời xoay xở không được, sẽ lấy chi phiếu tiệm bạc của mình ra trả."
"Người nay đã nhận việc nội trợ, thì cũng phải cho chúng tôi một câu trả lời chứ."
Tố Âm đóng sầm sổ sách lại.
"Nếu tỷ ấy có tiệm bạc, tại sao còn để cha mẹ n/ợ tiền th!t, tiền gạo?"
"Tiền của nhà họ Cố, chẳng lẽ chỉ thuộc quyền quản lý của một mình tỷ ấy thôi sao?"
Cô ta lấy chiếc mặt dây chuyền bàn tính vàng mà mẹ nuôi cho ra để trừ n/ợ cho ba nhà. Cái dây chuyền đó nung chảy ra cũng đáng giá hai mươi lượng, cô ta trả xong n/ợ vẫn còn dư mấy lượng, nhưng chẳng nộp lại một xu nào vào phòng kế toán.
Lúc tôi về phủ thì bắt gặp cảnh cô ta đang giấu số bạc lẻ còn thừa vào túi áo.
Cô ta ra tay trước:
"Tỷ tỷ đã có tiệm bạc, tại sao lại trơ mắt nhìn nhà mình n/ợ nần?"
"Ta trả n/ợ cho họ là vì ta tự nguyện."
"Muội đã nhận việc nội trợ, thì nên làm rõ gia cảnh trước rồi hãy tranh chìa khóa."
Tôi nhận lại tờ giấy n/ợ đã xóa n/ợ từ tay chủ tiệm th!t, không hề vạch trần hành động giấu bạc của cô ta.
