“Con lục lọi đồ đạc của tỷ ấy, h/ủy ho/ại danh tiếng của tỷ ấy và của ta trước mặt mọi người, đến giờ phút này mà vẫn đẩy lỗi cho việc không hiểu quy tắc.”
Ông ph/ạt Tố Âm chép gia huấn trong từ đường, không được phép rời khỏi viện nếu chưa có sự cho phép.
Đến đêm, tôi đang kiểm tra sổ sách trong thư phòng, Hạnh Vũ mang đến một bát canh nóng.
“Nhị tiểu thư về phòng đã đ/ập vỡ hai chiếc chén trà, còn nói sự nghèo khó trong phủ này đều là giả vờ.”
“Cứ để cô ta đ/ập.”
“Đó là đồ sứ thô đã bị nhà bếp loại bỏ từ năm ngoái, mười cái cũng chẳng đáng một đồng.”
Tôi lật mở một cuốn sổ cũ khác. Bổng lộc, tiền thưởng và các khoản v/ay của cha nuôi bao năm qua đều ghi ở đây: năm nào đê sông vỡ, ông bỏ tiền túi m/ua vật liệu sửa chữa; năm nào biên cương thiếu quân lương, ông v/ay mượn bạn cũ để gửi lương thực cho quân doanh. Tiền lương của đại ca đổ vào thư viện cho kẻ nghèo, tiền thưởng của nhị ca gửi cho người nhà thương binh.
Người ngoài chỉ thấy nhà họ Cố nghèo, nhưng tôi lại biết họ đã tiêu tiền vào những việc gì.
Trong sổ sách có một trang bị nước làm nhăn nhúm. Năm đó đê phía Đông vỡ, cha nuôi thức trắng đêm chạy đến vùng thiên tai, trước khi đi đã đưa ba trăm lượng cuối cùng trong nhà cho cai thợ. Mẹ nuôi sau đó b/án đi đôi vòng ngọc, sai người m/ua th/uốc gửi tới. Hai tháng sau ông trở về, đế giày rá/ch nát, câu đầu tiên lại là hỏi tôi có đóng tiền học ở nữ học đúng hạn hay không.
Còn một khoản nữa là nhị ca viết thư gửi về khi mới đến biên cương. Trong doanh trại thiếu áo bông, huynh ấy không dám báo số liệu thực với triều đình vì sợ chủ tướng đ/è ép, chỉ cầu gia đình gom góp năm trăm lượng c/ứu cấp.
Cha nuôi v/ay khắp bạn cũ vẫn còn thiếu một nửa. Khi đó tôi vừa tiếp quản tiệm cầm đồ thứ hai, liền dùng tiệm mới làm vật thế chấp để bù vào chỗ thiếu hụt.
Khoản tiền đó sau này không ai trả lại cho tôi, nhưng nhị ca vẫn luôn ghi nhớ.
Mỗi lần về kinh, huynh ấy đều gửi danh sách thương vo/ng trong quân đội tới trước, vì biết tôi sẽ để dành một khoản cho những gia quyến không nơi nương tựa.
Tôi liều mạng ki/ếm tiền từ năm mười hai tuổi, chỉ sợ ngày nào đó họ lại cần c/ứu người mà trong tay đến một nắm gạo cũng không có. Tiền nằm trong tay tôi, mới chịu nổi những lần họ mang đi cho người khác.
Tố Âm yên lặng được vài ngày.
Chiều ngày thứ năm, Hạnh Vũ chạy từ Đông viện vào.
“Tiểu thư, người đồng hương của nô tỳ tận mắt thấy nhị tiểu thư dúi bạc cho nha hoàn làm việc nặng, tr/ộm mất một chiếc ấn riêng cũ của người.”
“Người đã ra khỏi phủ, đi về phía nam thành rồi!”
“Cô ta lấy ấn để làm gì?”
“Đi v/ay Thanh Lang Hành sáu mươi vạn lượng, nói là để chuẩn bị của hồi môn, gả cho thế tử Vĩnh Ninh Bá.”
Bút trong tay tôi dừng lại.
Vị thế tử kia n/ợ c/ờ b/ạc đầy mình, năm ngoái còn đá/nh nha hoàn trong phòng bị thương nặng. Tố Âm vì cái danh hão huyền của một phu nhân Bá phủ mà dám lấy sáu mươi vạn lượng ra đá/nh cược.
“Thanh Lang Hành đã nhận bằng chứng gì của cô ta?”
“Chiếc ấn cũ của người, và cả dấu tay của chính cô ta.”
Tôi mỉm cười. Chiếc ấn đó là vật liệu tôi làm hỏng khi học khắc ấn, tiệm bạc đã sớm có hồ sơ lưu trữ, ai cầm nó cũng không rút ra được một xu.
Thanh Lang Hành lại vừa vặn là cái bẫy tôi đặt ra để thu phục những kẻ đá/nh bạc chây ỳ.
Tôi bảo Hạnh Vũ đi truyền một câu.
“Sáng mai đến tận cửa đòi n/ợ, phải phô trương cho đủ.”
“Chỉ nhận giấy n/ợ và dấu tay, không đụng đến một viên gạch nào của phủ họ Cố.”
Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, cổng phủ họ Cố đã bị đ/ập vang dội. Mười mấy gã đàn ông mặc áo xanh chặn trước cửa, kẻ đứng đầu là Hàn S/ẹo dán giấy n/ợ lên tượng sư tử đ/á.
“Cố nhị cô nương, sáu mươi vạn lượng, lãi suất ba phần mỗi tháng.”
“Hôm nay không trả, thì cứ theo giấy n/ợ mà làm.”
Hàng xóm láng giềng nhanh chóng vây kín.
Cha nuôi mẹ nuôi vội vã chạy ra, Tố Âm cũng bị mụ già từ từ đường dẫn đến cửa. Cô ta nhìn thấy Hàn S/ẹo, quay người muốn lùi lại.
Hàn S/ẹo không để thuộc hạ bước qua ngưỡng cửa. Hắn đọc giấy n/ợ một lượt, từ ngày v/ay tiền, lãi suất cho đến việc Tố Âm tự xưng sẽ gả vào Bá phủ đều được đọc rõ mồn một.
Quản sự của phủ Vĩnh Ninh Bá vừa vặn được tôi mời tới. Ông ta đứng ngoài đám đông, nghe thấy chuyện hôn ước liền lên tiếng ngay.
“Thế tử nhà ta quả thực có gặp Cố nhị cô nương ở tửu lâu, nhưng chưa từng có chuyện dạm ngõ.”
“Cô nương nói chỉ cần chuẩn bị đủ sáu mươi vạn lượng của hồi môn thì sẽ có cách khiến thế tử gật đầu, lời này không phải do Bá phủ nói.”
M/áu trên mặt Tố Âm rút sạch.
Cô ta vốn định mượn danh tiếng nhà họ Cố để lấy tiền, rồi dùng tiền ép Bá phủ nhận người. Cả hai bên đều không nói thật, chỉ đợi bên nào cắn câu trước.
Cha nuôi gọi cô ta lại.
“Giấy n/ợ này là của con?”
Tố Âm quỳ xuống khóc lóc:
“Phụ thân, con là vì tính toán cho nhà họ Cố.”
“Thế tử Vĩnh Ninh Bá đồng ý cưới con, chỉ cần gả qua đó, nhà họ Cố sẽ có thông gia phú quý.”
“Con v/ay tiền sắm sửa của hồi môn là không muốn để Bá phủ coi thường chúng ta.”
Mẹ nuôi tức đến mức phải vịn vào khung cửa.
“Kẻ đó đá/nh bạc đá/nh người, con lấy mạng của cả nhà ra để đổi lấy mối hôn sự này sao?”
Tố Âm giơ tay chỉ tôi.
“Ấn riêng là của Cố Doanh Thu, tiền cũng nên là tỷ ấy trả.”
“Tỷ ấy rõ ràng giàu nứt đố đổ vách, vậy mà một đồng hồi môn cũng không cho con, con còn có thể làm sao?”
Tôi bước xuống bậc thềm, nâng chiếc ấn thật trong lòng bàn tay.
“Cái con lấy đi là một khúc gỗ bỏ đi, các chi nhánh của Phong Thái đã đăng báo hủy từ ba năm trước rồi.”
“Còn dấu tay trên giấy n/ợ lại chính là của con.”
Hàn S/ẹo gật đầu.
“Thanh Lang Hành chỉ nhận dấu tay ấn trực tiếp.”
“Chiếc ấn của Cố cô nương là thật hay giả, không liên quan đến khoản n/ợ này.”
