Tôi mỉm cười đáp: "Bà khóc thương tâm như thế, con tất nhiên phải chuẩn bị hậu sự cho bà thật chu đáo."
Tiếng khóc của bà ta nghẹn lại nơi cổ họng, sắc mặt trông như vừa nuốt phải con ruồi.
3.
Ba ngày sau, tin tức từ dưới vực truyền đến: thi cốt đã bị dã thú kéo rá/ch nát, khó lòng nhận dạng.
Nhà họ Bùi lập tức muốn làm tang sự.
Tôi mặc đồ tang trắng muốt, ngồi trước linh đường, nhìn Bùi lão phu nhân đẩy một tờ giấy về phía tôi. Trên đó viết gia sản phủ họ Bùi tạm thời do bà ta quản lý, đợi sau khi Bùi Cảnh An thành gia lập thất sẽ chia cho hắn.
"A Hành, con là nàng dâu trẻ, sao hiểu được những chuyện điền trang cửa hiệu? Cảnh Hoàn đi rồi, mấy mẹ con ta phải sống tiếp chứ."
Tôi cầm lấy tờ giấy, thong thả x/é làm đôi.
"Mẹ chồng, điền trang nhà họ Bùi đáng giá bao nhiêu, con rõ hơn bà. Phu quân n/ợ bao nhiêu tiền c/ờ b/ạc và tiền của thương nhân buôn muối, con cũng rõ hơn bà. Nếu bà muốn sống tiếp, trước hết hãy giao ra mấy hộp trang sức trong kho riêng, lấp đầy chỗ trống ở trang viên phía đông đi."
Bà ta đứng phắt dậy: "Sao con lại biết?"
"Con còn biết, đêm hôm kia Cảnh An muốn lẻn vào viện của hồi môn của con. Hắn bị hộ viện đá/nh g/ãy chân, giờ đang nằm trong nhà củi. Bà có muốn đi xem thử không?"
Bùi lão phu nhân chỉ vào tôi, ngón tay run lên bần bật.
Bà ta vốn quen thói khóc lóc ầm ĩ, nhưng gặp phải kẻ cứng rắn thì lại mất phương hướng, chỉ biết gào thét tôi bất hiếu.
Tôi cao giọng nói: "Người đâu, mời tộc lão và quan môi vào đây."
Khi mấy vị tộc lão nhà họ Bùi vội vã đến nơi, sắc mặt ai nấy đều rất khó coi. Vì tôi đã cho người bày bản sao hôn thú do chính tay Bùi Cảnh Hoàn viết lên án. Trong hôn thú ghi rõ, của hồi môn nhà họ Văn thuộc về cá nhân tôi, nhà họ Bùi không được phép đụng vào. Lúc sinh thời, để thúc đẩy mối hôn sự này, cha Bùi đã đóng tận hai con dấu tư ấn.
"Các vị thúc bá, nếu phu quân đã thực sự qu/a đ/ời, con nguyện giữ lễ trăm ngày, tổ chức cho chàng một tang lễ tử tế. Sau trăm ngày, con muốn trả lại của hồi môn, kiểm kê sổ sách qua lại giữa hai phủ, rồi mới quyết định có về nhà mẹ đẻ hay không."
Tộc lão Bùi Trường Canh nhíu mày: "Phụ nữ xuất giá tòng phu, làm gì có chuyện muốn đi là đi?"
"Vậy cũng phải xem nhà chồng còn mặt mũi nào để giữ người hay không." Tôi mở một cuốn sổ sách, đẩy về phía ông ta, "Đây là ghi chép khoản v/ay nặng lãi ba ngàn lượng do Bùi nhị lang đứng tên phủ họ Bùi v/ay, ngày tháng ngay trước khi con thành hôn bảy ngày. Còn có biên lai bà mẹ chồng b/án tháo đồ đạc trong tổ trạch. Nếu ông thấy những khoản này đều do con dâu mới là con phải gánh, ngày mai con sẽ cầm sổ sách này lên Kinh Triệu phủ, nhờ họ phân xử giúp."
Thái dương Bùi Trường Canh gi/ật gi/ật, vội vươn tay khép cuốn sổ lại.
Ông ta là chi thứ của nhà họ Bùi, sợ nhất là quan phủ lần theo dấu vết tìm ra khoản hàng muối mà ông ta đứng ra bảo lãnh cho Bùi Cảnh Hoàn. Ông ta hắng giọng, lập tức đổi giọng: "Thiếu phu nhân làm việc ổn thỏa, sổ sách trong phủ vốn dĩ nên để con tạm quản."
Tôi mỉm cười: "Vậy phiền các vị thúc bá ký tên vào đây, sau này ai còn đụng vào một sợi chỉ trong kho, đều tính là tr/ộm cắp."
Mấy người nhìn nhau, cuối cùng đều ấn dấu tay.
Những dải phướn trắng bên ngoài linh đường bị gió thổi bay phần phật.
Bùi Cảnh Hoàn còn chưa lộ diện, người nhà họ Bùi đã tranh cãi vì mấy chiếc chìa khóa.
Tôi khóa ch/ặt kho lại, ít nhất cũng được yên tĩnh vài ngày.
4.
Ngày thứ bảy sau khi Bùi Cảnh Hoàn "ch*t", Trình Thư D/ao đến.
Nàng ta mặc bộ váy áo màu xanh nhạt, khoác áo choàng màu trắng, lúc vào cửa hốc mắt đỏ hoe. Nàng ta vốn là ca kỹ trong phủ Diêm vận sứ, sau đó được gả làm thiếp cho một thương nhân già, sau khi lão thương nhân đột tử, nàng ta mang theo một khoản tiền riêng sống trong một tiểu viện ở phía nam thành. Bùi Cảnh Hoàn mỗi tháng đều đến đó hai ba lần, kiếp trước mãi đến khi ở Giang Nam tôi mới biết chuyện này.
Nàng ta quỳ xuống trước linh đường, cung kính dập đầu ba cái.
"Văn tỷ tỷ, Cảnh Hoàn chàng... thật sự không còn nữa sao?"
Tôi ngồi ở ghế chủ tọa, nhìn cái bụng hơi nhô lên của nàng ta.
"Trình cô nương rất thân với phu quân của ta sao?"
Sắc mặt nàng ta trắng bệch, nước mắt tuôn rơi: "Muội chỉ nghe tin chàng xảy ra chuyện, trong lòng đ/au xót. Chúng ta từng gặp nhau vài lần ở quán trà, từng nói chuyện vài câu."
"Chỉ nói vài câu, mà đã dám đến viếng vào ngày thứ bảy sau khi tân nương mất chồng?" Tôi nhìn về phía tỳ nữ đứng sau lưng nàng ta, "Trong hộp thức ăn nàng mang đến đựng gì?"
Tỳ nữ hốt hoảng ôm ch/ặt lấy hộp thức ăn. Xuân Nhứ tiến lên mở nắp, bên trong là một bát yến sào và một lá thư niêm phong bằng sáp.
Trình Thư D/ao lao tới cư/ớp, nhưng hộ viện đã nhanh hơn một bước đ/è nàng ta lại.
Tôi x/é lá thư ra, nét chữ quen thuộc đ/ập vào mắt.
"D/ao nương, đợi ta thoát thân, sẽ hội ngộ ở bến đò Lâm Giang. Văn thị tính tình mềm yếu, thủ bên bài vị cũng chẳng làm nên trò trống gì. Đợi ta lấy được số của hồi môn của nàng ta, chúng ta sẽ đi về phía nam m/ua nhà, cho con một danh phận."
Linh đường chìm vào tĩnh mịch.
Trình Thư D/ao ngã ngồi xuống đất, vẻ dịu dàng trên mặt cuối cùng cũng tan vỡ.
Nàng ta cắn môi, trong ánh mắt trào dâng oán đ/ộc: "Ngươi sớm đã biết?"
"Biết cái gì?"
"Biết chàng ấy chưa ch*t!" Nàng ta thốt lên, rồi vội vàng bịt miệng lại.
Người nhà họ Bùi đang hóng hớt bên ngoài đã chen chúc thành một đám. Bùi lão phu nhân từ nội đường lao ra, mặt trắng bệch như tờ giấy, giơ tay định t/át Trình Thư D/ao.
