Trong sân, hoa quế vừa nở, Xuân Nhứ đang kiểm kê hành lý dưới hiên. Trình Thư D/ao đứng trong bóng cây, g/ầy hơn nhiều so với lúc mới bị nh/ốt vào biệt viện. Nàng xoa bụng, thần sắc có chút thẫn thờ.
"Văn Hành, ta cứ tưởng ngươi sẽ tống ta vào đại lao."
"Ngươi đã làm chứng, đây là thứ ngươi đáng được nhận."
Nàng cười khổ: "Cả đời này của ta đều chờ người khác ban cho một con đường. Lúc trẻ chờ chủ gánh hát đưa ta rời khỏi đoàn kịch, sau đó chờ lão thương nhân kia ch*t, rồi lại chờ Bùi Cảnh Hoàn cưới ta. Đến cuối cùng, những gì chờ được toàn là lời nói suông."
Tôi không an ủi nàng, chỉ đưa tờ lộ dẫn qua.
"Ninh Châu gần biên mậu, buôn b/án vải vóc và dược liệu đều rất dễ làm ăn. Năm trăm lượng đủ để ngươi mở một cửa tiệm nhỏ. Ngươi biết đàn tỳ bà, lại biết chữ, sẽ không ch*t đói đâu."
Nàng nhận lấy lộ dẫn, nước mắt chậm rãi rơi xuống, nhưng không còn bật khóc thành tiếng nữa.
Trước khi lên xe ngựa, nàng ngoái nhìn bức tường cao của kinh thành một cái, rồi vịn thành xe bước vào trong.
Tôi không bận tâm sau này nàng sẽ sống ra sao.
Nàng từng hại tôi, nhưng cũng từng thay tôi trao đi con d/ao sắc bén nhất.
Đã thanh toán xong n/ợ nần, từ nay về sau, ai đi đường nấy.
Sau khi phủ họ Bùi được dọn trống, tôi đứng trước cửa chính rất lâu.
Nơi này từng treo đầy phướn trắng, bày ngọc bội giả và qu/an t/ài trống. Giờ đây, hai chữ "Bùi Trạch" trên bảng hiệu đã bị thợ gỡ xuống, để lộ ra một tấm ván gỗ đã đen kịt theo năm tháng.
Văn Trí Viễn hỏi tôi: "Căn nhà này xử lý thế nào?"
"B/án đi."
"B/án cho ai?"
"B/án cho thư viện thành nam." Tôi đáp, "Họ đang thiếu một chỗ làm nữ học quán, lấy về sửa sang là vừa vặn."
Tôi không muốn giữ lại căn nhà này để nhắc nhở bản thân rằng mình từng nhìn lầm người. Sau khi tiền vào sổ, tôi lại m/ua nốt mảnh ruộng hoang phía đông của nhà họ Bùi, cải tạo thành vườn dược liệu của nhà họ Văn.
Đoàn buôn nhà họ Văn định vận chuyển trà lên phía tây bắc, tôi đề nghị dùng xe ngựa chiều về để chở dược liệu và da thú. Cha nghe xong tính toán của tôi, vuốt râu cười suốt nửa ngày, hôm sau liền giao sổ sách của hai cửa tiệm ở thành nam vào tay tôi.
"Trước kia cứ sợ con gả đi rồi không có ai chống lưng, nên mới vội vàng chọn cho con một nhà chồng tốt." Ông thở dài, "Giờ con tự mình lo liệu được mọi việc, cha lại thấy nhẹ lòng."
Tôi nhận lấy chìa khóa, nhét vào trong tay áo.
"Cha, từ nay về sau cha bớt lo nghĩ cho con đi, dành nhiều thời gian nhàn rỗi cho bản thân hơn."
12.
Trước khi vào đông, lô dược liệu đầu tiên của nhà họ Văn từ phía tây bắc được vận chuyển về kinh thành.
Tiệm th/uốc mới mở đặt ngay cạnh phủ họ Bùi ngày trước, trên bảng hiệu viết "Hành Chỉ Đường". Ngày khai trương, trước cửa treo dải lụa đỏ, bà con lối xóm vây quanh xem náo nhiệt. Có người nhận ra tôi, nhỏ giọng nhắc lại chuyện cũ nhà họ Bùi, lại thấy tôi mặc bộ đồ cưỡi ngựa màu đ/á thanh gọn gàng, tiếng bàn tán liền nhỏ dần rồi tắt hẳn.
Tôi đứng sau quầy, tự tay gảy bàn tính. Những viên bi đồng rơi xuống khung gỗ, âm thanh trong trẻo, dứt khoát.
Xuân Nhứ từ ngoài chạy vào, cười đến đỏ cả mặt: "Cô nương, chưởng quầy Hàn của đoàn buôn tây bắc nói, mùa xuân năm sau còn muốn đặt dược liệu của chúng ta. Bên họ thiếu trà, cũng thiếu lụa mịn, nguyện lấy ba phần lợi nhuận để làm ăn lâu dài."
"Mang khế ước lại đây, ta xem."
Con bé đưa khế ước cho tôi, lại hạ thấp giọng: "Còn chuyện này nữa. Có người nhìn thấy Bùi lão phu nhân ở cổng thành, bà ta muốn đến tìm người, nhưng bị người giữ cửa chặn lại rồi."
Tôi lật trang cuối của khế ước, chấm ngòi bút vào nghiên mực.
"Bảo người giữ cửa, từ nay về sau, bất kể là người nhà họ Bùi, đều không cần thông báo."
Xuân Nhứ đáp một tiếng, bước chân nhẹ nhàng đi mất.
Buổi chiều, Văn Trí Viễn dẫn theo hai lão chưởng quầy đến xem tiệm mới. Một người chê tủ th/uốc đặt quá sâu bên trong, một người bảo sân sau nên xây thêm hai gian kho, cãi nhau đến đỏ mặt tía tai.
Tôi cầm sổ sách lắng nghe một lát, trực tiếp trích ra một khoản bạc, bảo họ dựa vào sở trường của mỗi người mà làm: Chưởng quầy Triệu lo nguồn hàng, chưởng quầy Tiền lo mặt bằng, cuối tháng lấy sổ sách ra nói chuyện.
Hai người sững sờ một lúc, rồi chắp tay nhận lệnh.
Cha tôi đứng bên cạnh, cười đến nỗi đuôi mắt đầy nếp nhăn: "Con nay sai bảo các lão chưởng quầy, còn dứt khoát hơn cả cha."
"Sổ sách rõ ràng, thì nói chuyện tự nhiên dễ dàng." Tôi đẩy bàn tính về phía ông, "Cha nếu thấy nhàn rỗi, chi bằng xem giúp con giá của lô dược liệu tây bắc này."
Miệng ông nói tôi biết sai bảo người, nhưng tay lại thành thực nhận lấy sổ sách, ngồi xuống bên cửa sổ lật xem.
Ánh nắng chiếu lên những sợi tóc bạc bên thái dương ông, trông ông có tinh thần hơn hẳn vẻ ủ rũ trên giường b/ệnh kiếp trước.
Tôi cúi đầu gảy bàn tính, lòng vô cùng tĩnh lặng.
M/áu trên đường núi, phướn trắng trong linh đường, những toan tính mà người nhà họ Bùi hạ giọng bàn bạc, tất cả đều đã thành chuyện cũ.
Thỉnh thoảng có người nhắc đến Bùi Cảnh Hoàn, tôi cũng chỉ coi như nghe thấy một cơn gió thoảng qua phố.
Ngoài cửa sổ bắt đầu rơi những bông tuyết mỏng đầu tiên của năm nay. Căn nhà cũ phía đối diện phố đã xây tường mới, thư viện thành nam đã cải tạo nó thành nữ học quán. Mấy cô gái ôm sách vở giẫm lên lớp tuyết mỏng chạy qua trước cửa, khăn quàng bay trong gió, tiếng cười rơi trên những phiến đ/á xanh.
Tôi nhìn con phố dài được tuyết gột rửa trở nên sáng bóng, nghĩ đến việc sau khi xuân sang sẽ đi một chuyến đến Ninh Châu, thăm vườn dược liệu mới thu hoạch, rồi dọc theo con đường buôn b/án đi về phía tây bắc một chuyến.
