"Nhà họ Tống không thay một kẻ đã ch*t trả n/ợ phong lưu, của hồi môn của ta cũng đã ghi rõ trong sổ sách quan phủ, ai dám đụng vào, kẻ đó sẽ phải hầu tòa."
Thúc phụ tộc họ trầm mặt xuống: "Cháu dâu, nữ tử xuất giá tòng phu. Hầu phủ mà sụp đổ, cháu còn thể diện gì nữa?"
Ta nhìn ông ta: "Thúc phụ quan tâm Hầu phủ như vậy, chi bằng thay Cố Hoài Xuyên trả một nửa đi?"
Ông ta nghẹn họng, mặt tím tái.
Mẹ chồng giơ tay định t/át ta, bị Thanh Đại chặn lại.
"Đồ nghịch tử! Mày là con gái nhà buôn, nhờ con tao mới có ngày hôm nay, vậy mà dám thấy ch*t không c/ứu!"
"Con nhờ chàng ta được cái gì? Ba năm lạnh nhạt, một cỗ qu/an t/ài trống, cộng thêm khoản n/ợ bốn mươi vạn lượng?"
"Vậy thì mày đi ch*t cùng nó đi!" Bà ta chỉ vào chóp mũi ta m/ắng, "Mất của hồi môn, mày đến tư cách bồi táng cho con tao cũng không có!"
Trong viện bỗng chốc im bặt.
Ta nhìn gương mặt vặn vẹo vì gi/ận dữ của bà ta, mỉm cười gật đầu.
"Được thôi."
Đêm đó, ta sai người chốt ch/ặt cửa viện từ bên trong.
Bốn nha hoàn chất những tấm rèm cũ tẩm dầu vào kho trống, chỉ cần một mồi lửa, lưỡi lửa lập tức bò lên theo khung cửa sổ.
Phía ngoài tường Tây là con ngõ rộng, dưới chân tường Đông đã ch/ôn sẵn cát ướt. Người của đại ca đã lén đổi củi khô gần kho, lại chuẩn bị sẵn năm chiếc cáng ở cửa sau. Chỉ cần lửa th/iêu sập mái nhà, h/ủy ho/ại những thứ có thể nhận diện khuôn mặt là đủ để mẹ chồng và chủ n/ợ tin rằng chúng ta đã ch*t. Ta không muốn vì thoát thân mà hại mạng hạ nhân nhà bên, trước khi Thanh Đại châm lửa, ta đã kiểm tra lại các thùng nước dọc theo bức tường một lần nữa.
Thanh Đại đưa th/uốc cho ta, tay run lên bần bật: "Cô nương, thuyền ở bến sông phía Nam thành. Thanh Sơn và những người khác sẽ đón chúng ta ở cửa sau."
"Đừng sợ, ch/áy chỉ là những căn phòng trống trong viện của ta. Tường Đông đã được tưới đẫm nước, lửa không lan qua được đâu."
Bên ngoài có người đ/ập cửa.
"Thiếu phu nhân! Ch/áy rồi, mau mở cửa!"
Ta ngửa đầu nuốt viên th/uốc, lồng ngựk nhanh chóng nặng trĩu.
"Bà ta đã ép ta đi ch*t, ta sẽ tổ chức tang lễ này cho bà ta xem."
Khi tỉnh lại lần nữa, ta đang nằm trong xe ngựa của nhà họ Tống.
Dư dược vẫn chưa tan, ta đến một ngón tay cũng không nhấc nổi, chỉ có thể nghe tiếng bánh xe nghiến trên phiến đ/á. Thanh Đại và những người khác chia ra ở hai xe còn lại, cứ cách một khắc, đại phu lại bắt mạch một lần. Khi lính canh cửa thành vén rèm lên, toàn thân ta lạnh ngắt, lồng ngựk chỉ còn lại một chút phập phồng rất nhẹ. Đại ca giơ văn thư khám nghiệm t/.ử th/i đã được quan phủ ký x/ác nhận, nói muốn đưa di thể của em gái về tổ tiên. Lính canh thấy xui xẻo, nhìn một cái rồi cho qua.
Mẹ ôm ta khóc, cha đứng bên cạnh, hốc mắt đỏ hoe, miệng lại m/ắng: "Con to gan đến mức muốn chọc thủng trời rồi!"
Giọng ta khô khốc: "Trong phủ thế nào rồi?"
Đại ca đưa một bát nước: "Quần áo và tóc của năm người các con đều ở trong căn phòng bị th/iêu rụi, người khám nghiệm chỉ tìm thấy vài cái x/ác ch/áy đen. Nhà họ Cố đinh ninh các con đã ch*t. Cha đã trước mặt các tộc lão đoạn tuyệt qu/an h/ệ với nhà họ Cố, tuyên bố không nhận người con gái khăng khăng tuẫn táng theo chồng này nữa."
Mẹ đ/ấm ta một cái: "Con còn hỏi! Suýt chút nữa là mất mạng thật rồi."
Ta nắm lấy tay mẹ: "Chủ n/ợ có đến Hầu phủ không?"
Cha hừ lạnh: "Đến rồi."
"Tin tức nhà họ Cố ép ch*t con dâu, th/iêu ch*t nha hoàn lan truyền đi, mấy chủ n/ợ đã liên danh kiện lên quan; mụ già đó còn muốn nói là do con phóng hỏa, nhưng con là một người ch*t, ai nghe bà ta biện giải?"
Ta uống hết nước, lại nhắm mắt.
Cha đã chuẩn bị sẵn qu/an t/ài trống ngoài thành, đội ngũ đưa tang sẽ đi thẳng về phía m/ộ tổ nhà họ Tống. Đợi tất cả những kẻ theo dõi đi xa cùng qu/an t/ài, chúng ta sẽ đổi thuyền ở bến sông. Tin tức về cái ch*t của ta càng giống thật, nhà họ Cố càng không dám truy c/ứu của hồi môn đã đi đâu; nếu họ thừa nhận ta có thể còn sống, cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận trận hỏa hoạn và năm cái x/ác đó đều có vấn đề. Ta phải rời đi thật sạch sẽ.
Năm ngày sau, ba con thuyền chở của hồi môn lần lượt rời bến. Ta và Thanh Đại cùng mọi người trốn ở khoang dưới của con thuyền cuối cùng, mãi đến khi qua khỏi vùng ngoại ô kinh thành mới dám lên boong tàu.
Mẹ đưa cho ta một bộ hộ tịch mới, cha nhét ấn tín của hai cửa tiệm cũ ở Giang Nam vào tay nải. Họ không khuyên ta đổi tên gả chồng, chỉ dặn dò ta đến nơi thì báo bình an.
Khi xe ngựa tách ra, mẹ không hề vén rèm. Ta biết nếu bà nhìn ta thêm một lần nữa, sẽ không nỡ để ta đi; ta cũng không dám ngoảnh đầu, sợ ván cờ này thất bại trong gang tấc trước cửa thành.
Khi mặt sông nuốt chửng ánh đèn kinh thành, ta mới mở mắt.
Từ giây phút này, n/ợ của Cố Hoài Xuyên, cửa ngõ nhà họ Cố, cái giếng mà mẹ chồng chọn cho ta, đều không còn liên quan gì đến ta nữa.
6.
Mười năm sau, ta đang hóng mát dưới giàn nho, Thanh Đại hớt hải chạy vào hậu viện.
Nàng ấy những năm này đã lấy chồng, ngày thường điềm đạm nhất, giờ đây lại chạy đến hụt hơi.
"Cô nương, tiền viện đến rất nhiều quan binh, bao vây cô gia rồi!"
Chiếc quạt tròn trong tay ta rơi xuống sập: "Quan binh sao lại bắt chàng? Chẳng lẽ chuyện ta giả ch*t năm xưa bại lộ rồi?"
"Nô tỳ cũng không biết. Hay là đưa hai đứa nhỏ đi cửa sau trước, trốn được đứa nào hay đứa đó."
Ta lập tức chỉ vào sương phòng: "Ngươi và Vân Châu đưa con trai, con gái đến khách sạn Duyệt Lai. Ta có bạc bên người, nếu qua giờ Ngọ vẫn chưa có tin tức, các ngươi trực tiếp lên thuyền rời đi."
