Khi con trai được bế ra, thằng bé vẫn không chịu đi: "Mẹ, cha thì sao?"
"Mẹ đi tìm cha."
Thanh Đại vội vàng: "Cô nương cũng nên đi cùng đi!"
"Chàng ấy ở rể nhà họ Tống mười năm, đối với ta và các con không có nửa điểm không tốt. Nay xảy ra chuyện, ta không thể bỏ mặc chàng ở tiền viện một mình."
Nàng ấy cùng Vân Châu dẫn bọn trẻ rời đi từ cửa sau, ta giấu ngân phiếu và vài món trang sức nhỏ gọn vào người, lúc này mới đi ra tiền viện.
Mười năm trước trên đường xuống phía Nam, ta nhặt được một thư sinh đuối nước bên bờ sông. Người đàn ông đó tướng mạo khôi ngô, mày mắt thanh tú, sau khi lành vết thương trên mặt vẫn còn mang vẻ ốm yếu. Chàng nói mình không cha không mẹ, ta lại không muốn gả ra ngoài, bèn dứt khoát để chàng ở rể, cùng ta làm vợ chồng mười năm.
Sau khi thành thân, chàng chưa bao giờ hỏi ta vì sao năm xưa lại đổi tên đổi họ, chỉ lặng lẽ canh cửa cho ta mỗi khi ta bị á/c mộng làm cho bừng tỉnh. Chưởng quỹ trong tiệm thấy ta còn trẻ nên muốn b/ắt n/ạt, chàng cùng ta kiểm tra sổ sách, nhưng chưa bao giờ vượt quá phận sự mà tự ý xử lý người. Hai đứa con, một đứa tám tuổi, một đứa năm tuổi, đều giống chàng như đúc, đứng cạnh nhau chẳng khác nào đôi búp bê trong tranh Tết.
Người phu quân như vậy, đừng nói là quan binh vây cửa, dù là Diêm Vương đến, ta cũng phải hỏi cho rõ ràng rồi mới để người ta đưa đi.
Ta bước nhanh đến tiền viện, dang tay chắn trước mặt Tiêu Nghiễn An.
"Thân thể chàng không tốt, có chuyện gì cứ nhắm vào ta, ta là vợ chàng."
Đám quan binh đầy sân nhìn nhau, kẻ cầm đầu còn lùi lại nửa bước.
Tiêu Nghiễn An khẽ ho một tiếng, nắm lấy tay ta: "Phu nhân, họ không phải đến bắt ta, mà là đến đón chúng ta về kinh."
Ta quay đầu nhìn chàng: "Chàng không phải là trẻ mồ côi sao?"
Chàng kéo ta sang một bên, đột nhiên quỳ xuống.
"Phu nhân, ta đã lừa nàng."
Ta bị cú quỳ của chàng làm cho da đầu tê dại: "Chàng ở kinh thành còn có vợ con khác sao?"
"Tuyệt đối không có chuyện đó!"
Chàng lập tức giơ tay thề: "Ta chỉ có nàng và hai đứa con. Nếu nửa câu gian dối, xin cho ta lại rơi xuống nước một lần nữa."
Chàng sợ nước nhất, trong viện đến cả chum nước cũng không chịu bày. Lời thề này đủ nặng, ta vội đỡ người dậy.
"Vậy thì nói rõ một lần đi."
Tiêu Nghiễn An ngồi xuống đình cùng ta, quan binh đứng chờ từ xa.
"Cha ta là đương kim Hoàng thượng. Ta từng được lập làm Thái tử, mười năm trước bị liên lụy trong vụ án mưu phản, bị phế làm thứ dân, đày đi Lĩnh Nam. Trên đường áp giải có kẻ muốn lấy mạng ta, ta nhảy xuống sông trốn thoát, mới được nàng c/ứu mạng."
Chàng nói mình vốn không biết bơi, kẻ truy sát thấy chàng chìm xuống đáy sông, đinh ninh chàng không sống nổi nên không đuổi theo nữa. Trận đuối nước đó làm tổn thương phổi, sau khi tỉnh lại chàng mất đi tất cả những gì có thể chứng minh thân phận, chỉ đành ở lại Giang Nam dưới danh nghĩa trẻ mồ côi.
Ta nhớ lại ngày nhặt được chàng. Chàng tỉnh lại trên ván thuyền, câu đầu tiên là hỏi bạc c/ứu mạng sau này trả thế nào. Ta nói đang thiếu một người ở rể, chàng im lặng nửa ngày, vậy mà lại đồng ý thật. Mười năm qua chàng chưa bao giờ dùng thân phận cũ để lên mặt, nay quan binh tìm đến cửa, ta mới biết đằng sau sự tĩnh lặng đó ẩn chứa điều gì.
"Vụ án năm xưa được minh oan rồi sao?"
"Tứ hoàng tử sau khi s/ay rư/ợu đã lỡ lời, Hình bộ điều tra lại vụ án, tìm ra kẻ ngụy tạo chứng cứ. Phụ hoàng triệu ta về gặp một lần, cũng muốn bù đắp những gì đã n/ợ ta suốt những năm qua."
"Vậy chàng muốn quay về làm Thái tử tiếp?"
Chàng lắc đầu: "Thái tử hiện tại là nhị ca của ta. Thân thể này của ta không gánh vác nổi triều chính, về kinh cùng lắm chỉ làm một vương gia nhàn tản."
Ta vẫn nhìn chằm chằm chàng: "Ta từng gả chồng, lại còn giả ch*t rời khỏi Hầu phủ. Hoàng đế nếu chê ta không xứng với chàng, muốn ban một chính phi khác thì sao?"
Tiêu Nghiễn An siết ch/ặt tay ta.
"Nàng là vợ ta, cũng chỉ có thể là Vương phi của ta. Ai lật lại quá khứ của nàng, ta sẽ nói với người đó rằng, chính nàng là người đã vớt cái mạng này của ta từ dưới sông lên."
"Nếu Hoàng đế không đồng ý thì sao?"
"Ta sẽ không làm vương gia này nữa. Viện ở Giang Nam vẫn còn đó, quay về tiếp tục làm kẻ ở rể cho nàng, cũng chẳng có gì không tốt."
"Còn các con thì sao?"
"Đều theo chúng ta về, nhập vào ngọc điệp hoàng gia."
Chàng hỏi ta: "Nàng có muốn về kinh thăm cha mẹ vợ không?"
Ta mười năm không gặp cha mẹ, sao có thể không muốn.
Ta gật đầu: "Đón các con về trước đã, cả nhà chúng ta cùng đi."
7.
Sau khi về kinh, chúng ta dẫn theo hai đứa nhỏ vào cung diện thánh.
Hoàng đế nhìn thấy Tiêu Nghiễn An, vịn vào ngự án đứng dậy.
"Lão Tam, là trẫm có lỗi với con, cũng có lỗi với linh h/ồn của mẫu hậu con."
Tiêu Nghiễn An chỉ gọi một tiếng: "Phụ hoàng."
Mười năm lưu lạc và b/ệnh tật ngăn cách giữa họ, Hoàng đế đỏ hoe mắt, nhưng chàng không tiến lên.
Hoàng đế hỏi về cuộc sống ở Giang Nam những năm qua, rồi nói:
"Vụ án cũ đã được minh oan, con trước kia vốn là người có chí trị quốc nhất, trẫm ban cho con một chức vụ thực quyền, để con bù đắp lại mười năm đã lãng phí."
Tiêu Nghiễn An từ chối.
"Nhi thần nay thân thể suy nhược, có thể sống đến ngày hôm nay đã không dễ dàng gì. Phụ hoàng nếu thực sự muốn bù đắp, chỉ cần ban một chức danh hư vị, để nhi thần giữ lấy vợ con sống những ngày tháng bình yên là tốt rồi."
Hoàng đế vội vàng: "Con đang oán trách trẫm? Con trước kia từng sửa thủy lợi, kiểm tra thuế muối, lập chí làm một vị trữ quân được bách tính kính yêu, nay sao lại không còn chút chí khí nào nữa?"
