Sáng sớm hôm sau, hai người chuyển mười hũ trà mẫu đến bàn kiểm tra nhỏ cạnh phòng cảm quan. Uyển Chân không vội mở hũ, cô đặt thân hũ dưới ánh sáng nghiêng để quan sát từng cái một. Dưới ánh đèn huỳnh quang, lớp thủy tinh cũ làm hiện rõ những vết xước nhỏ. Trong đó, bốn hũ có vết keo quy luật ở bốn góc nhãn, như thể từng dán một mảnh giấy lớn hơn; hai hũ khác có màu sáp niêm phong đậm hơn, cho thấy đã được niêm phong lại ở những thời điểm khác nhau.
Tuyết Phương quét và phóng to ảnh chụp vườn trà từ mười lăm năm trước, tìm vị trí dựa trên hình dáng lá trà, đ/á trên bờ ruộng, lưới che nắng và đường nét dãy núi xa. Chất lượng ảnh không cao, nhưng có một tấm chụp được mặt sau lá của cây mẹ, gân chính lệch phải, gân phụ dày, rõ ràng khác với mẫu lá khô dán nhãn "M03"; ngược lại, nó lại gần giống với hũ ghi dưới đáy là "M07". Uyển Chân dùng kính lúp nhìn các mảnh lá khô, phát hiện mật độ răng c/ưa ở mép lá cũng khớp với mô tả gốc của M07 hơn.
"Ít nhất hũ này có thể x/ác định là đã bị tráo nhãn." Cô nói.
Tuyết Phương không phụ họa ngay mà lật sổ lấy mẫu đến ghi chép cùng ngày. "Trước mắt cứ ghi là 'cực kỳ nghi vấn'. Còn phải tìm nông hộ x/ác nhận xem năm đó có lấy mẫu phân nhánh hay không. Đừng chỉ dựa vào việc chúng ta thấy nó giống cái gì nữa."
Uyển Chân hơi nhói lòng vì lời nhắc nhở này nhưng không cãi lại. Mười năm trước, cô thường chê các bước này rườm rà, cho rằng nhà nghiên c/ứu chỉ cần làm đặc điểm cho thật đầy đủ là có thể dùng dữ liệu để ghép lại nguồn gốc. Giờ nhìn lại, mấu chốt thực sự không phải là họ có đoán đúng hay không, mà là người cung cấp mẫu vật có đồng ý để mình bị nhận diện, đặt tên và tái sử dụng như vậy hay không.
Hai người tiếp tục kiểm tra hồ sơ ghi chép nhiệt độ tủ lạnh. Phòng thí nghiệm cũ những năm đầu ghi chép bằng giấy, sau này mới chuyển sang kỹ thuật số. Mười hũ trà mẫu hầu hết luôn được bảo quản ở mức khoảng năm độ C, chỉ có một hũ chín năm trước từng bị chuyển riêng ra tủ nhiệt độ phòng trong mười hai ngày, sau đó mới quay lại tủ lạnh, lý do ghi trong hồ sơ là "so sánh hương thơm". Kỳ lạ hơn là bản giấy gốc của mười hai ngày đó không nằm trong tổng sổ, mà được chép lại thành một bảng sạch sẽ kẹp vào túi hồ sơ.
"Ai lại đi chép lại nhiệt độ cho một hũ mẫu?" Uyển Chân hỏi.
Tuyết Phương mím môi. "Nếu bản ghi gốc viết nguồn gốc mà người ta không muốn để lộ, thì có lẽ là có."
Họ ghi hũ đó là hũ thứ tư, tạm thời không mở. Phân tích hương thơm cho thấy nó chứa mùi gỗ và quả chín đặc trưng của dòng trà hoang, nhưng nhãn lại ghi là cây mẹ dòng canh tác thông thường. Nếu hũ này sau đó được dùng để đăng ký giống mới, giá trị của nó sẽ hoàn toàn khác.
Buổi trưa, Tuyết Phương tìm ra bản tóm tắt kết quả của dự án cũ. Uyển Chân nhìn thấy một biểu đồ quen thuộc, tim cô thắt lại. Đó là "Phân cụm hương thơm cây mẹ vùng cao" mà cô phụ trách chỉnh lý mười năm trước, trong đó ít nhất hai điểm dữ liệu đến từ lô mẫu có nhãn nghi vấn này. Cô nhớ lúc đó giám đốc chỉ nói nguồn gốc đã được nhóm điều tra thực địa x/ác nhận, cô liền dùng mã số đó để phân tích, chưa bao giờ yêu cầu xem bản đồng ý của nông hộ.
"Lúc đó tôi thực sự đã không truy c/ứu." Uyển Chân nói nhỏ.
Tuyết Phương dựa vào bàn, không lập tức tiếp nhận lời tự trách của cô. "Tôi cũng không giao toàn bộ những nghi vấn trong tay mình cho cô. Lúc đó tôi nghĩ cô chỉ muốn gửi bài luận văn đi, nói thêm gì cũng vô ích, nên sau đó tôi đã trở mặt với cô trong cuộc họp ký tên."
Uyển Chân ngẩng đầu. Mười năm nay cô vẫn luôn hiểu cuộc tranh chấp ký tên đó là do Tuyết Phương muốn giành quyền chủ đạo, đây là lần đầu tiên cô nghe đối phương thừa nhận rằng, Tuyết Phương cũng từng từ bỏ việc giao tiếp.
Buổi chiều, họ dán mã số tạm thời cho mười hũ theo bốn loại: "Nhãn cực kỳ nghi vấn", "Niêm phong làm lại", "Hồ sơ lạnh bất thường", "Nguồn gốc chờ nông hộ x/ác nhận". Không có mảnh giấy mới nào đ/è lên nhãn cũ, thay vào đó là dùng thẻ treo, giữ nguyên mọi hiện trạng.
Uyển Chân nhìn hàng hũ không còn ngay ngắn đó, lại thấy chúng chân thực hơn những chiếc nhãn giống hệt nhau ban đầu. Ít nhất bây giờ, sự không chắc chắn được đặt trên mặt bàn, chứ không bị che lấp bởi một mã số đẹp đẽ nào đó.
"Bước tiếp theo là tìm nông hộ." Cô nói.
Tuyết Phương gật đầu. "Và trước hết hãy hỏi xem họ có muốn chúng ta tiếp tục nhận diện hay không."
Câu nói này khiến lòng Uyển Chân chấn động. Nhà nghiên c/ứu thường quen với việc "biết trước nó là gì", nhưng với một số mẫu vật, trước khi biết nó là gì, điều thực sự cần hỏi trước tiên có lẽ là: Bạn có sẵn lòng để chúng tôi biết hay không.
Buổi chiều, cả hai lại đối chiếu trọng lượng thân hũ với phiếu nhận mẫu những năm trước, phát hiện hũ thứ năm thiếu 11 gram so với hồ sơ gốc, nhưng không có bất kỳ chữ ký lấy mẫu nào. Tuyết Phương không nói thẳng là có người lấy tr/ộm, chỉ liệt kê khoảng trống này vào hạng mục cần tra c/ứu. Uyển Chân chú ý thấy bà cố tình giữ lại sự không chắc chắn, cô cũng làm theo, đổi dòng "nghi ngờ sử dụng không được ủy quyền" mà mình định viết thành "cần đối chiếu hồ sơ nhận mẫu". Cách dùng từ chừng mực này khiến hai người lần đầu tiên có được nhịp độ làm việc thực sự ăn ý.
