Sau khi các bằng chứng dần hoàn thiện, ban quản lý nhà máy bắt đầu yêu cầu họ "thu hẹp phạm vi".
Quản lý dự án đóng cửa nhà máy gọi Quốc Vinh vào phòng họp, bày tỏ rằng có thể thừa nhận đợt mưa lũ có sơ suất trong quản lý, nhưng hy vọng không mở rộng điều tra các mẫu trong hai năm tiếp theo.
"Công ty sẵn sàng lấy mẫu bổ sung, cũng sẵn sàng thay nhà thầu," đối phương nói, "Không cần thiết phải lật tung toàn bộ lịch sử nhà máy ra."
Quốc Vinh hỏi: "Vậy giải thích thế nào về vết hằn niêm phong lần hai vẫn còn tồn tại sau hai năm?"
"Có thể chỉ là niêm phong lại vật chứa."
"Niêm phong lại bản thân nó phải có hồ sơ."
Đối phương sầm mặt xuống: "Bây giờ chú đang điều tra công ty cho người ngoài à?"
Quốc Vinh lần đầu tiên trả lời rõ ràng: "Tôi đang điều tra xem những thứ tôi từng ký rốt cuộc đại diện cho điều gì."
Ở phía bên kia, Tử Khiêm cũng chịu áp lực từ các nhóm địa phương. Một người vận động lâu năm quan tâm đến ô nhiễm hy vọng cậu công khai toàn bộ mười một điểm lấy mẫu, cho rằng chỉ khi công khai vị trí chính x/ác mới khiến cư dân tự mình đối chiếu được.
"Trong đó có người không đồng ý," Tử Khiêm nói.
"Nhưng ô nhiễm là vấn đề công cộng."
"Vấn đề công cộng không có nghĩa là đất tư nhân của mỗi người đều phải bị công khai."
"Trước đây cháu không nói như vậy."
Câu nói này đ/âm trúng cậu. Trước đây cậu từng chủ trương "ưu tiên minh bạch", thậm chí đưa các điểm lấy mẫu do cư dân tự thiết lập lên bản đồ thuyết trình, cho rằng càng chính x/ác càng có sức thuyết phục.
Giờ đây cậu chỉ trả lời: "Trước đây cháu đã làm sai."
Đêm đó, hai chú cháu gặp nhau ở quán ăn nhỏ ngoài nhà máy. Sau khi mỗi người nói về áp lực mình phải chịu, Quốc Vinh bất chợt mỉm cười.
"Bây giờ chúng ta một người bị chê là quá giúp người ngoài, một người bị chê là quá giúp người trong nhà."
Tử Khiêm cũng cười: "Ít nhất chứng minh chúng ta không cùng một phe."
Nụ cười sớm vụt tắt. Quốc Vinh hỏi: "Trong buổi x/ác nhận, cháu có định nói về bản phúc tra đó của chú không?"
"Có."
"Được."
Tử Khiêm ngẩng đầu: "Chú không hỏi trước cháu sẽ nói thế nào sao?"
"Cháu cứ nói sự thật là được. Chú sẽ tự nói phần của chú."
Đây là lần đầu tiên hai người nói về trách nhiệm ở nơi công cộng mà không mặc định đối phương sẽ phản bội mình.
Ngày hôm sau, họ sắp xếp ra một chuỗi có thể kiểm chứng: vết hằn niêm phong lần hai, đường cong nhiệt độ không khớp, khoảng trống hành trình xe lấy mẫu, thời điểm máy bơm ngừng chạy và tải trọng cao, đối chiếu thành phần ion từ bên thứ ba, lời khai nặc danh của nhân viên cũ, và ảnh gốc trong phạm vi ủy quyền của cư dân.
Trong đó, một tấm ảnh quan trọng nhất đến từ một cư dân không muốn nêu tên. Ảnh chụp được xe lấy mẫu của nhà thầu đỗ tại điểm nền thượng lưu, phía sau xe bày nhiều thùng trống. Tử Khiêm không giao file gốc cho nhà máy, chỉ cung cấp phiên bản đã được cư dân đồng ý, che đi số nhà và thông tin nhận dạng môi trường xung quanh xe.
Quốc Vinh xem xong nói: "Tấm này có thể chứng minh nước nền bị lấy đi số lượng lớn, nhưng không thể chứng minh ngày đó nhất định có tráo mẫu."
"Cháu biết."
"Trước đây cháu có trực tiếp đặt tiêu đề là 'Bắt quả tang tráo mẫu nước' không?"
Tử Khiêm cười khổ: "Có."
Quốc Vinh không nhân cơ hội giáo huấn cậu: "Vậy thì hãy đi xa hơn trước đây một bước."
Chiều hôm đó, Trần Diệu Tông chủ động đến nhà máy. Ba người ngồi đối diện nhau qua bàn họp. Trần Diệu Tông trước tiên nói đợt mưa lũ đó quả thực có di chuyển mẫu, nhưng phủ nhận việc sau này chỉ đạo tráo nước.
"Nước nền dự phòng là do hiện trường tự làm," ông ta nói.
Tử Khiêm hỏi: "Tại sao lại lĩnh thêm niêm phong?"
"Hao hụt."
Quốc Vinh hỏi: "Tại sao xe lấy mẫu không rời nhà máy vào thời điểm ghi là lấy mẫu ở hạ lưu?"
Trần Diệu Tông dừng lại hai giây: "Có thể người đi xe khác."
"Vậy hãy cung cấp hồ sơ."
Sắc mặt đối phương trầm xuống: "Chú thực sự muốn làm đến mức tuyệt tình như vậy sao?"
Quốc Vinh nhìn ông ta: "Không phải làm đến mức tuyệt tình, mà là làm đến mức có thể giải thích được."
Sau khi Trần Diệu Tông rời đi, Tử Khiêm không hỏi chú mình có thấy khó chịu không. Cậu biết sự sụp đổ của một số mối qu/an h/ệ không cần người khác phải đặt tên thay.
Chỉ là khi sắp xếp bàn làm việc, cậu đặt bản sao bản phúc tra của Quốc Vinh lại chỗ cũ, không thu dọn giúp ông vào hộp bằng chứng.
"Phần của chú, chú tự giải quyết," cậu nói.
Quốc Vinh gật đầu: "Được."
Câu nói này nghe có vẻ lạnh lùng, nhưng lại là cách hợp tác mới của họ.
Đêm đó, Quốc Vinh về nhà lật lại sổ tay làm việc cá nhân trước khi đóng cửa nhà máy, khoanh tròn ngày của bản phúc tra ba năm trước. Ông không giao sổ tay cho công ty, cũng không gửi trước cho Tử Khiêm, mà ngày hôm sau đăng ký chính thức là "Tài liệu hỗ trợ trí nhớ công việc do bản thân cung cấp", và ghi chú có thể có sai lệch trí nhớ.
Tử Khiêm nhìn thấy liền hỏi: "Chú không sợ những thứ này khiến bản thân thêm rắc rối sao?"
"Sợ. Nhưng chú sợ hơn nếu chỉ giao những thứ có lợi cho mình."
Tử Khiêm nhớ lại những năm đầu làm vận động, cậu cũng từng chỉ chọn những tấm ảnh bắt mắt nhất. Sai lầm của hai người tưởng chừng đứng ở hai hướng ngược nhau, thực chất đều bắt nguồn từ một việc: quyết định trước xem muốn người khác nhìn thấy gì, rồi mới đi chọn nguyên liệu.
Vì thế họ bổ sung thêm một nguyên tắc: không xóa bỏ thông tin có thể kiểm chứng gây bất lợi cho bản thân chỉ vì lập trường.
