Ngày thứ ba, họ liên lạc với các nông hộ theo thứ tự trong sổ thu hoạch giống. Hai hộ đồng ý ghi tên, một hộ chỉ cho phép kiểm tra nội bộ, hộ còn lại yêu cầu hoàn trả ảnh chụp hạt giống đã lưu từ năm đó và không tham gia bất kỳ nghiên c/ứu nào nữa. Mỹ Châu ghi chép lại từng trường hợp, không hề thuyết phục.
Bách Hàn nhìn bà viết hai chữ "rút lui" vào bảng, hỏi: "Nếu người rút lui lại chính là người nắm giữ bằng chứng then chốt nhất thì sao?"
"Vậy thì không dùng lời khai của người đó," Mỹ Châu nói.
"Ngay cả khi điều đó khiến sự thật bị thiếu mất một mảnh?"
"Sự thật không phải là thứ có được bằng cách dỡ bỏ cánh cửa của người khác."
Câu nói này khiến Bách Hàn nhớ lại hai năm trước, khi cậu đứng ở hàng ghế sau trong buổi họp báo, chỉ vào các trang trình bày nói rằng trạm giống đã bao che cho nhà cung cấp là người thân trong gia đình trong thời gian dài. Khi đó, cậu quả thực đã tìm ra những điểm không nhất quán, nhưng cũng đã đưa cả mã vùng trong sổ tay cá nhân của Mỹ Châu vào bài thuyết trình mà không hề hỏi ý kiến bà, càng không hỏi các nông hộ. Lời chất vấn công khai đó mang lại cho cậu danh tiếng "dám vạch trần", nhưng cũng khiến gia đình coi cậu là kẻ phản bội không biết tình nghĩa.
Cậu luôn cho rằng cái giá phải trả là cần thiết, cho đến mấy ngày nay mới bắt đầu nhận ra cái giá đó không chỉ đổ lên đầu mình cậu.
Buổi chiều, họ tháo niêm phong một bao mẫu lưu giữ đã được cấp phép kiểm định nội bộ. Mỹ Châu dùng thiết bị chia mẫu lấy ra hai trăm hạt, trải trên mặt bàn trắng. Giống chọn lọc chịu hạn nguyên bản có hạt hơi dài và mảnh, vỏ trấu có đốm nâu nhạt ở góc độ nhất định; nhưng trong bao này lại trộn lẫn những hạt rõ ràng là đầy đặn hơn và màu sắc đồng đều.
Bách Hàn chia số hạt thóc thành ba nhóm: "Nhìn bằng mắt thường cũng thấy rõ."
"Cho nên càng phải cẩn thận," Mỹ Châu cầm kính lúp lên, "Việc gì càng trông như có thể phán đoán ngay lập tức, càng dễ khiến người ta bỏ qua kh//âu x/ác minh."
Sau khi ghi chép từng hạt, họ đối chiếu với trọng lượng khi làm lạnh. Trọng lượng gốc khi nhập kho nhiều hơn trọng lượng hiện tại 2,1%, sau khi trừ đi lượng nước mất đi hợp lý vẫn còn chênh lệch; then chốt hơn là trong mười hai bao, có bốn bao có hướng thay đổi trọng lượng ngược nhau, giống như từng bị mở ra để bổ sung hạt giống có độ ẩm khác nhau.
Bách Hàn tra được hồ sơ nhà cung cấp ra vào kho lạnh. Ba năm trước, vào tháng sáu, một nhân viên của nhà cung cấp đã vào kho 45 phút mà không có kỹ thuật viên của trạm giống đi cùng. Bên cạnh hồ sơ ra vào có dòng ghi chú viết tay: "Bổ sung niêm phong."
"Ai viết vậy?" cậu hỏi.
Mỹ Châu nhận ra nét chữ: "Cựu giám đốc trạm."
Hai người tìm đến cựu giám đốc Hoàng Vĩnh Xươ/ng đã nghỉ hưu. Ông cụ sống ở Dân Hùng, sau khi nghe rõ mục đích đến thì im lặng rất lâu, mới nói rằng năm đó bão làm một lô giống chịu hạn vừa thu hoạch bị ướt, nhãn gốc bị nhòe, nếu đợi quy trình hành chính thì hạt giống có thể bị mốc.
"Tôi lấy nhãn của bao đạt chuẩn bên cạnh dán tạm vào để c/ứu hạt giống bằng cách sấy khô," Hoàng Vĩnh Xươ/ng nói, "Ngày hôm sau tôi đã gọi người bổ sung lại."
"Có ghi chép bổ sung từng bao không?" Mỹ Châu hỏi.
Ông cụ lắc đầu: "Lúc đó cứ nghĩ ai cũng biết."
Bách Hàn truy vấn: "Nhà cung cấp có biết phương pháp này không?"
Hoàng Vĩnh Xươ/ng nhìn cậu: "Người của họ giúp bê bao, tất nhiên là biết."
Câu trả lời này khiến cả hai cùng im lặng. Bản thân ngoại lệ không đồng nghĩa với gian lận, nhưng nó đã để lại một thủ thuật có thể bị bắt chước.
Hoàng Vĩnh Xươ/ng sẵn lòng ghi tên giải thích lý do mượn nhãn tạm thời năm đó, nhưng yêu cầu không công khai danh sách nông hộ bị thiên tai: "Người ta lúc đó đã thiệt hại rất nhiều rồi, đừng để bây giờ lại bị coi là nguồn gốc của vấn đề."
Mỹ Châu đồng ý ngay tại chỗ.
Trên đường về trạm, Bách Hàn đột nhiên hỏi: "Tại sao trước đây dì chưa bao giờ nói với cháu về trận bão đó?"
"Lúc đó cháu đâu có đến để hỏi," Mỹ Châu nói, "Cháu đến để kết tội."
Bách Hàn không phản bác.
Bà dừng lại một chút rồi nói thêm: "Nhưng ta cũng có vấn đề. Ta thấy cháu là hậu bối, thấy cháu nói năng quá xốc nổi nên lười giải thích. Đó không phải là phán đoán chuyên môn, mà là ta lấy thân phận bề trên để chặn cháu."
Bách Hàn quay đầu nhìn bà, như thể không ngờ bà lại nói như vậy.
"Cho nên lần này," Mỹ Châu nhìn về phía cánh đồng phía trước, "Cháu có thể chất vấn ta. Nhưng hãy hỏi trước xem dữ liệu có dùng được không."
"Dì cũng có thể từ chối?"
"Tất nhiên."
Bách Hàn gật đầu. Khoảnh khắc đó, mối qu/an h/ệ giữa hai người lần đầu tiên không phải là ai tha thứ cho ai, mà là mỗi người đều đặt vị trí có thể nói "không" trở lại trên bàn làm việc.
Đêm đó, Bách Hàn gửi bảng x/ác minh phiên bản mới cho Mỹ Châu, phía trên cùng thêm một cột "Có cho phép liên lạc lại hay không". Mỹ Châu trả lời rằng cột này rất tốt, vì một số người đồng ý giải thích một lần không có nghĩa là họ sẵn lòng bị các nhà nghiên c/ứu truy vấn liên tục. Bách Hàn thêm vào ghi chú "Từ chối không ảnh hưởng đến quyền lợi hiện có". Cả hai đều hiểu rằng những cột mục có vẻ rườm rà này chính là đang ngăn cản một kiểu "làm trước tính sau" khác trở thành thông lệ mới.
Bách Hàn không gửi bảng biểu mới vào nhóm nghiên c/ứu mà hỏi trước vài nông hộ xem họ có hiểu không. Nhờ vậy, hai người đã xóa bỏ không ít thuật ngữ học thuật, thay bằng cách nói đời thường để việc từ chối không cần phải thông thạo một bộ ngôn ngữ chuyên môn nào.
Họ cũng thỏa thuận rằng, bất kỳ sửa đổi nào cũng phải giữ lại phiên bản trước.
