Ngày thứ tư, hai người xếp ảnh chụp miếng dán cảm biến nhiệt của mười chiếc thùng ăn cùng sổ phân phối gốc lên cùng một chiếc bàn dài. Góc trang sổ phân phối vẫn còn vương vết nước sốt từ nhiều năm trước; miếng dán cảm biến nhiệt chỉ còn lại ảnh chụp lại, bản gốc phần lớn đã bị hủy bỏ.
Ngọc Phương là người đầu tiên phát hiện ra quy luật.
Ba chiếc F, G, I nghi vấn đã bị thay lõi rẻ tiền, mỗi lần đi qua Lộc Dã hoặc Trì Thượng để trung chuyển, sổ phân phối giấy đều xuất hiện thêm một khoảng dừng từ hai mươi đến bốn mươi phút; thế nhưng bảng nhiệt độ do nhà thầu tổng hợp lại gộp khoảng thời gian đó vào mục "đang vận chuyển", nhiệt độ lúc đến ga thường thấp hơn ảnh chụp của cửa hàng gốc từ một đến hai độ.
"Không phải chỉ là chép nhầm đơn thuần." Cô nói.
Kiến Dân lấy ra lịch trình các chuyến xe cùng ngày. "Những lần dừng này có khi là đợi tránh tàu, có khi là giao cơm hộp cho điểm b/án tại sân ga. Chỉ cần thùng giữ nhiệt tốt thì thời gian kéo dài chưa chắc đã mất kiểm soát."
"Nhưng sau khi thay lõi thì có thể mất kiểm soát."
Họ chọn ra ba chuyến có ảnh chụp đầy đủ để diễn tập lại, không sử dụng bất kỳ dữ liệu cá nhân nào của hành khách. Vật liệu cách nhiệt mới và cũ được đưa vào thùng thử nghiệm cùng quy cách, mô phỏng với cùng tải trọng và thời gian dừng. Kết quả cho thấy, thùng theo quy cách gốc sau hai giờ vẫn duy trì được phạm vi an toàn, còn thùng dùng lõi rẻ tiền thì nhiệt độ giảm nhanh rõ rệt sau khi mở nắp nhiều lần.
Nhân viên bên thứ ba nhắc nhở: "Kết quả này chỉ chứng minh sự khác biệt về vật liệu có thể gây mất nhiệt, không thể trực tiếp đại diện cho việc mười năm trước chuyến nào cũng như vậy."
Ngọc Phương đưa câu này vào phần kết luận, thay vì để ở chú thích.
Buổi chiều, nhà thầu phản hồi rằng Cao Minh Đức đã nghỉ hưu và sẵn sàng nhận một cuộc phỏng vấn qua điện thoại. Ngọc Phương gửi trước các câu hỏi cho ông, ghi rõ có thể từ chối trả lời, không ghi âm liên lạc cá nhân, không công khai địa chỉ nhà.
Sau khi kết nối điện thoại, câu đầu tiên Cao Minh Đức nói là: "Thay xốp không phải do tôi sáng tạo ra. Trước đây ở nhà ga, gặp bão là người ta đã thay rồi."
Tay Kiến Dân khựng lại trên trang giấy.
"Lần bão đó dùng lõi đạt chuẩn tháo từ thùng phế liệu." Anh nói.
"Lúc đó chúng tôi chỉ biết thùng có thể tháo ra. Thùng cũ nặng quá, người đi giao hàng cứ phàn nàn mãi."
"Ai quyết định dùng xốp đóng gói?"
Cao Minh Đức im lặng vài giây. "Tổ sửa chữa tự thử nghiệm. Tôi có đồng ý giảm trọng lượng, nhưng không biết các người đang nói đến lô nào."
Ngọc Phương hỏi: "Tại sao bảng nhiệt độ lại bỏ phần dừng trung chuyển?"
"Đơn giản hóa thôi. Cửa hàng chỉ cần nhìn lúc xuất ga và lúc đến ga là được."
"Số liệu lúc đến ga có được chép lại dựa trên miếng dán cảm biến nhiệt không?"
"Có khi miếng dán khó đọc khoảng biến đổi màu, tại hiện trường sẽ dùng nhiệt kế cầm tay để bù lại."
"Giá trị bù lại có lưu giá trị gốc không?"
Đối phương lại im lặng.
Cuối cùng, Cao Minh Đức thừa nhận nhà thầu từng có một "Bảng đối soát giá trị bất thường". Nếu miếng dán gốc cho thấy gần ngưỡng cảnh báo, quản lý tại hiện trường có thể căn cứ vào phép đo cầm tay và nhiệt độ của các suất ăn khác trong thùng để điền "giá trị x/ác nhận". Bảng này sau đó không được bàn giao kèm theo hồ sơ chính thức.
"Đó không phải là sửa số liệu, đó là đối soát." Ông nói.
Ngọc Phương không tranh cãi về từ ngữ với ông, chỉ hỏi: "Giá trị gốc được lưu ở đâu?"
"Trước đây chắc là có."
"Bây giờ còn tìm thấy không?"
"Tôi không biết."
Sau khi kết thúc phỏng vấn, Kiến Dân nói: "Nếu giá trị gốc biến mất, đối soát sẽ biến thành ghi đ/è."
Ngọc Phương nhìn vào ghi chép của mình. "Mười năm trước tôi chỉ nhận được giá trị x/ác nhận."
"Thảo nào chị mới cho rằng chuyến nào cũng có đo nhiệt độ toàn trình."
"Đúng."
Cô nói xong, bất chợt cầm điện thoại lên rồi lại đặt xuống. "Tôi muốn gọi cho cô Trần, hành khách yêu cầu bồi thường y tế năm đó. Cô ấy từng nói lúc nhận cơm hộp đã không còn nóng."
Kiến Dân nhắc nhở: "Lần trước cô ấy chỉ đồng ý cung cấp ngày đi khám và số tiền bồi thường đã ẩn danh tính."
Ngọc Phương khựng lại. "Đúng. Tôi không thể vì bây giờ cảm thấy cô ấy có thể có mô tả quan trọng mà tự ý hỏi thêm."
Cô đổi sang cách liên lạc qua đầu mối chính thức để hỏi xem cô Trần có sẵn lòng nhận thêm một cuộc phỏng vấn không. Cô Trần trả lời là có, nhưng chỉ nói về ngoại quan hộp cơm và thời điểm nhận được suất ăn, không nói chi tiết về triệu chứng.
Trong cuộc phỏng vấn, cô x/ác nhận hôm đó tàu đến trễ khoảng nửa tiếng, thùng ăn để ở mép sân ga một lúc lâu. Cô nhớ nhân viên từng nói "nhiệt độ đã đo rồi, không vấn đề gì", nhưng không x/ác nhận được là ai nói.
Mô tả này giúp ích cho việc x/ác định thời gian phân phối, nhưng không giúp ích cho việc x/ác định người chịu trách nhiệm.
Chiều tối, Kiến Dân tìm thấy miếng dán cảm biến nhiệt của thùng F trước khi xảy ra sự cố trong ảnh cũ. Màu miếng dán đã đi vào vùng cảnh báo, nhưng bên cạnh ảnh lại có dòng chữ viết tay "đo lại bằng tay, đạt chuẩn". Vấn đề là danh mục thiết bị ngày hôm đó cho thấy nhiệt kế cầm tay tại điểm b/án sân ga đang được mang đi kiểm định, về lý thuyết là không có mặt tại hiện trường.
"Vậy họ dùng cái nào để đo?" Ngọc Phương hỏi.
"Phải kiểm tra máy dự phòng trên xe phân phối."
Hai người vừa định tra bảng thiết bị thì điện thoại Kiến Dân hiện thông báo tin nhắn từ nhóm gia đình. Bác gái hỏi họ có phải "cuối cùng cũng cùng nhau làm rõ chuyện cũ rồi không", còn nói "chị em họ thì làm gì có th/ù h/ận qua đêm".
Ngọc Phương cũng nhìn thấy tin nhắn đó.
Mười năm trước, họ thường bị câu này ép phải ngồi chung một bàn, như thể người thân thì bắt buộc phải gói gọn mâu thuẫn công việc vào việc nhà.
Kiến Dân tắt thông báo nhóm, hỏi: "Tiến độ điều tra lần này, chị có nói với gia đình không?"
"Chỉ nói là tôi đến Đài Đông làm việc, không nói nội dung."
"Tôi cũng không muốn nói."
"Được."
Ngọc Phương không nói thêm câu "người lớn sẽ lo lắng".
Hôm đó, lần đầu tiên họ cùng quyết định một chuyện gia đình, nhưng cách thức không phải là "chúng ta là người một nhà nên cùng quyết định", mà là mỗi người nói lên ý nguyện của mình, và tình cờ lại trùng khớp.
"Gia đình không cần biết chúng ta đã điều tra đến đâu." Ngọc Phương nói.
Kiến Dân gật đầu. "Chuyện công việc, cứ để lại ở công việc."
Mười chiếc thùng ăn trên bàn vẫn chưa có câu trả lời trọn vẹn, nhưng ít nhất giữa hai người đã có thêm một ranh giới rõ ràng.
