Trước khi tranh chấp căn nhà chính thức bước vào quy trình dân sự, Mỹ Lan đến tìm Bội Linh ở phòng làm việc. Lúc đó cửa hàng chưa khai trương, tường vừa sơn xong, không khí vẫn còn mùi sơn. Bội Linh mặc bộ đồ làm việc cũ, ngồi xổm dưới đất lắp ráp kệ thép không gỉ. Mỹ Lan đứng ở cửa nhìn một lúc rồi mới đặt một chiếc túi giấy lên bàn.
"Đây là những gì chị tìm được."
Bên trong là bản in các tin nhắn giữa chị và Kiến Hoành về việc sang tên căn nhà hai năm trước. Có một câu Kiến Hoành viết rất thẳng thừng: "Cứ để tên em trước đã, đợi n/ợ nần qua đi rồi tính, mẹ vẫn ở đó, đừng nói với Bội Linh, tránh làm cô ấy lo lắng." Một câu khác là Mỹ Lan hỏi: "Giá trị hợp đồng làm thế nào?" Kiến Hoành đáp: "Hợp đồng cứ viết dưới giá thị trường, em chuyển trước phần có thể động vào, số còn lại ghi là cấn trừ n/ợ cũ."
Bội Linh xem xong, ngẩng đầu lên: "Chị sẵn lòng giao ra sao?"
Vai Mỹ Lan chùng xuống: "Chồng chị đã gặp luật sư rồi. Anh ấy nói nếu ngay từ đầu không phải là m/ua b/án bình thường, thì càng kéo dài chỉ càng phiền phức hơn thôi."
"Bây giờ chị mới biết sao?"
"Chị biết là việc sang tên là tạm thời." Mỹ Lan cười khổ. "Nhưng lúc đó chị thực sự cảm thấy mình đang c/ứu Kiến Hoành, cũng là đang giữ lại ngôi nhà của cha mẹ. Chị chưa bao giờ nghĩ nó lại lấy cả tiền của em."
Bội Linh không nói "Chị cũng là đồng phạm", cũng không nói "Tôi đã biết từ lâu". Cô chỉ hỏi: "Bản thảo về sắp xếp cư trú của mẹ, chị thực sự chưa từng thấy trước đây sao?"
"Chưa." Mỹ Lan ngập ngừng. "Nhưng mẹ từng nói với chị một câu. Bà nói căn nhà này sau này dù ai lấy, cũng không được đuổi em đi. Lúc đó chị rất bực, hỏi bà là chị là con gái hay em là con gái."
Chiếc tua vít trong tay Bội Linh khựng lại: "Bà ấy trả lời thế nào?"
"Bà ấy nói, một người là con gái, một người là người chăm sóc bà, không giống nhau, không cần phải so sánh."
Mỹ Lan đỏ hoe mắt: "Lúc đó chị cứ nghĩ bà thiên vị em."
Bội Linh ngồi xuống chiếc ghế vẫn chưa bóc lớp màng nhựa. Cô đột nhiên không biết phải tiếp lời thế nào.
Suốt tám năm qua, cô và Mỹ Lan thực ra rất ít khi thực sự cãi vã. Mỹ Lan không phải hoàn toàn không quan tâm đến mẹ, chị ta vẫn gửi tiền, cùng đi tái khám những lúc quan trọng, cuối tuần cũng đón bà Thu Nguyệt đi ăn. Chỉ là mỗi khi việc chăm sóc trở nên bẩn thỉu, mệt mỏi và kéo dài, trách nhiệm luôn tự động trượt lại về phía Bội Linh.
Bây giờ cô mới nhìn ra, Mỹ Lan cũng luôn ở trong một sự so sánh khác: cảm thấy mẹ vì dựa dẫm vào con dâu mà đẩy con gái ra xa.
"Tôi không định tranh giành mẹ với chị." Bội Linh nói.
Mỹ Lan cúi đầu cười nhẹ: "Chị biết quá muộn rồi."
Những tin nhắn này khiến hướng đi của vụ kiện trở nên rõ ràng hơn. Luật sư nói với Bội Linh rằng, nếu việc m/ua b/án thực chất là hư cấu nhằm né tránh n/ợ nần hoặc có những khiếm khuyết pháp lý khác, cô có thể dựa vào bằng chứng cụ thể để khẳng định các yêu cầu tương ứng; mặt khác, yêu cầu về tiền bạc của Bội Linh đối với Kiến Hoành và việc phân chia tài sản sau hôn nhân cũng không nên bị che lấp bởi một bản đăng ký nhà đất.
Khi Kiến Hoành biết Mỹ Lan giao nộp tin nhắn, lần đầu tiên anh ta mất kiểm soát qua điện thoại: "Hai người bây giờ hợp sức đối phó với anh sao?"
Bội Linh cầm điện thoại ra xa một chút, đợi anh ta nói xong: "Không phải."
"Trước đây chị cái gì cũng nghe anh, bây giờ chị ta bị em làm cho cảm thấy mình cũng có tội!"
"Chị ấy tự đưa ra quyết định của mình."
"Nếu căn nhà đó thực sự bị hủy giao dịch, chủ n/ợ đến lấy, thì em được cái gì?"
Bội Linh dựa vào chiếc bàn làm việc vừa lắp xong: "Tôi nhận được một cơ hội quyết toán dựa trên dữ liệu trung thực."
"Em chính là h/ận anh."
Cô im lặng vài giây: "Tôi đã từng h/ận."
Đầu dây bên kia của Kiến Hoành cũng im lặng.
"Những ngày sau đám tang, tôi rất h/ận anh. Sau đó khi sắp xếp sổ sách, h/ận anh lừa tôi; nhìn thấy bản thảo của mẹ, lại h/ận anh đ/è nén sự sắp xếp của bà ấy." Bội Linh chậm rãi nói. "Nhưng bây giờ mỗi ngày tôi đều nghĩ xem lò nướng đặt ở đâu, đơn hàng tháng Chín sắp xếp thế nào, tôi thuê nhà một mình thì cần bao nhiêu chi phí sinh hoạt. Anh đã không còn là việc quan trọng nhất mỗi ngày của tôi nữa rồi."
Câu nói này khiến Kiến Hoành im lặng hơn bất kỳ lời m/ắng nhiếc nào.
Vài ngày sau, anh ta thông qua luật sư đưa ra phương án hòa giải mới: thừa nhận khoản v/ay 600.000 tệ, sẵn sàng hoàn trả một phần tiền sửa chữa, và cung cấp danh mục đầy đủ các tài sản có thể tính toán sau hôn nhân; về phần căn nhà, anh ta và Mỹ Lan sẽ tự xử lý tranh chấp đăng ký.
Bội Linh không đồng ý ngay. Cô đối chiếu từng mục, thiếu một khoản lại đá/nh dấu một khoản. Cô không còn muốn chứng minh căn nhà cuối cùng nhất định phải quay về tên Kiến Hoành, cũng không quan tâm Mỹ Lan có thực sự đứng về phía mình hay không. Cô chỉ quan tâm một điều: lần này tất cả mọi người đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của chính mình.
Ngày chiếc lò nướng đầu tiên được chuyển đến phòng làm việc, người vận chuyển hỏi cô: "Bà chủ, đặt ở đâu?"
Bội Linh chỉ vào vị trí sát tường: "Ở đây. Sau này đều đặt ở đây." Cô cũng bắt đầu thiết lập lại quy tắc nhận đơn: giới hạn hàng tuần, tỷ lệ đặt cọc, thời gian lấy hàng đều được ghi rõ. Trước đây chỉ cần mẹ chồng không khỏe đột xuất, cô phải xin lỗi khách, nửa đêm làm bù; bây giờ cô hiểu ra, sự tự do mới không phải là lấp đầy thời gian, mà là dành ra những khoảng trống không bị bất kỳ ai tùy tiện chiếm dụng.
