Ta cầm bút, viết từ đầu đến cuối, ở cuối thêm một hàng: "Vả lại, thiên hành hữu thường, không vì Nghiêu mà tồn tại, không vì Kiệt mà diệt vo/ng. Lão đại nhân cả đời trung trực, nếu cứ thế mà mất đi, há chẳng phải khiến người thân đ/au lòng, kẻ th/ù hả dạ? Mong bệ hạ niệm tình công cũ, cho phép đeo tội lập công, để an xã tắc, để tỏ thánh đức."
Đặt bút xuống, cuộn lụa lại, nhét vào ống đồng. Gõ lên thành ống hai cái, Đức Toàn đẩy cửa vào, nhìn ta một cái, cầm ống đi thẳng.
Đêm đó ta nằm trên sập, nhìn chằm chằm vết nứt trên xà nhà, đếm được một trăm ba mươi bảy thanh rui. Chậu than đã tắt từ lâu, trong phòng lạnh đến mức đầu ngón chân tê dại.
Trong đầu cứ lặp đi lặp lại một câu: người thân đ/au lòng, kẻ th/ù hả dạ.
Ngày thứ hai, thứ ba, thứ tư.
Không có tin tức gì cả. Vụ án của Triệu Nguyên Tranh như đ/á chìm đáy biển, nội các không có văn bản, Hình bộ không có động tĩnh. Án kiện trên bàn thiên điện chất đống bảy tám phần, toàn là vụ án khác, Đức Toàn không nhắc lại vụ kia nữa.
Sáng ngày thứ năm, ta đẩy cửa thiên điện, Đức Toàn đứng trước án, tay bưng cuộn lụa vàng.
Lão thấy ta bước vào, xoay cuộn lụa đó lại.
Phê son một dòng chữ: Tội vu cáo của Triệu Nguyên Tranh kiểm tra không có chứng cứ x/ác thực, lập tức phóng thích, biếm làm thứ dân.
Ta nhìn chằm chằm dòng chữ đó năm giây. Đức Toàn gấp cuộn lụa lại, nhét vào tay áo, khi đi ngang qua ta thì vai va nhẹ vào vai ta. Giọng lão rất thấp: "Ngươi uống lầm th/uốc rồi. Ngươi có biết người của Yến Vương đi hôm qua không?"
Lão đi rồi.
Ta vịn khung cửa ngồi thụp xuống. Mồ hôi trên lưng thấm ướt áo Iót.
Ngày Triệu Nguyên Tranh được thả là buổi chiều. Ta áp sát vào khe cửa sổ phòng trực bên trái cửa cung nhìn ra ngoài. Lão thay một bộ áo vải xám, mũ đã bỏ, tóc xõa tung, sau gáy có một mảng tóc cạo không sạch. Khi đi ngang qua cửa cung, lão dừng lại một bước, hướng về phía ngự thư phòng chắp tay cúi đầu.
Đêm đó trực tại thiên điện, Đức Toàn phá lệ không tới thúc giục. Ta mài một nghiên mực đầy trước mặt bàn trống không. Ta rửa bút, treo lên giá, quay người đi dập nến.
Đến ngọn thứ ba, Đức Toàn đẩy cửa vào. Lão không vào hẳn, chỉ đứng ngoài ngưỡng cửa, biểu cảm trên mặt rất kỳ lạ, khóe miệng trễ xuống, mí mắt rủ xuống.
Lão đưa tới một tờ giấy.
"Tấu chương của Yến Vương." Đức Toàn nói, "Triệu Nguyên Tranh ngày thứ hai sau khi ra khỏi cung đã phi ngựa tới đất phong. Yến Vương nhân lúc lão bị biếm làm dân mà tự ý rời khỏi kinh kỳ."
Ta nhận lấy tờ giấy, trên đó chỉ có một hàng chữ, là bản sao từ nội các. Chính bút của Yến Vương Tiêu Triệt: "Triệu nghịch rời kinh, tất có mưu đồ. Thần xin bệ hạ lập tức bắt giữ, để chính quốc pháp."
Bên dưới đính kèm phê son của Tiêu Quyết. Chỉ có một chữ: "Đợi."
Đêm Triệu Nguyên Tranh được phóng thích, ta xách lồng đèn đứng trong bóng tối ở Tây Hoa Môn đợi lão.
Lão từ trong cửa vòm đi ra, thấy ta, bước chân khựng lại.
"Lâm công công." Lão chắp tay.
Ta đưa lồng đèn tới trước một tấc, ánh sáng rơi trên mặt lão. Gương mặt già nua đó g/ầy đi một vòng so với nửa tháng trước, gò má nhô lên, nhưng đôi mắt sáng đến đ/áng s/ợ.
"Triệu đại nhân ngày mai ra khỏi thành?"
"Ra khỏi thành."
"Đi đâu?"
Lão nhìn vào mắt ta, im lặng ba nhịp thở. Sau đó lão lấy từ trong ngựk ra một tờ giấy gấp vuông vắn, mở một góc cho ta xem. Là nửa bức mật thư, chỗ cuối có đóng một dấu ấn mờ mờ, dấu triện giáp lai của Yến Vương phủ.
"Bức thư này là khi ta ở trong ngục, có người nhét qua khe tường." Giọng Triệu Nguyên Tranh hạ xuống cực thấp, "Yến Vương muốn khởi binh vào ngày mười lăm tháng sau, hắn tích trữ ba vạn quân khí ở đất phong, tưởng rằng ta không biết."
"Sao ngươi biết?"
"Con gái út của ta hôm đó khóc, khi ta ôm con bé, nó nói với ta, cha ơi, sau phòng giam có người ch/ôn đồ." Triệu Nguyên Tranh cười khổ, "Ta sai cai ngục đào ba thước, đào ra bức thư này."
Lão gấp bức thư lại, nhưng không nhét ngay vào ngựk. Lão nhìn ta, bổ sung thêm một câu:
"Còn một chuyện nữa. Thư là do Chu Diên viết."
Ta sững người. "Phó tướng của Yến Vương?"
"Phó tướng." Triệu Nguyên Tranh gật đầu, "Hắn viết bức thư này, nhét vào khe tường, m/ua chuộc cai ngục đưa tới tay ta. Hắn viết trong thư rằng, ba vạn quân khí ở đất phong của Yến Vương, một nửa là vỏ sắt rỗng bọc gỗ, kéo ra ngoài hù dọa thì được, đá/nh thật thì một chùy là vỡ nát."
Giọng Triệu Nguyên Tranh hạ thấp hơn nữa: "Chu Diên viết một câu cuối thư, điện hạ c/ắt xén lương bổng đã nửa năm, quân đội mỗi ngày một bữa, sĩ tốt oán thán. Thần can gián nhiều lần không nghe, ngược lại bị m/ắng là thông địch. Nếu triều đình tới đá/nh, thần nguyện làm nội ứng."
Gió đêm thổi tới từ phía Tây Hoa Môn, thổi ngọn lửa trong lồng đèn lệch đi.
Triệu Nguyên Tranh nhét thư vào ngựk, phủi phủi vạt áo.
"Chu Diên không phải vì cảm ân thánh thượng mà phản giáo. Hắn bị Yến Vương ép đến mức ngay cả binh lính của hắn cũng không cho ăn no, tám trăm người dưới trướng hắn đói bụng giữ thành cho hắn, dựa vào cái gì?"
"Cho nên ngươi đi thuyết hàng, là mang theo lá bài Chu Diên này đi."
"Đúng."
